CHAPITRE XII

Traversée du Soudan. — Les États de Samory. — Rankan. — IHvcnée de la Guinée. — Le Fouta-Diallon . — Ronakry.

IL nous faut séjourner à Beyla. Surexcités par le danger, puis par la victoire, nous y sommes arrivés gaillardement, mais la réaction de tant de fatigues et de privations accumulées s'est fait sentir, et, sitôt au repos, tout le monde est tombé malade. Quand au bout do dix jours nous voulons repartir, il faut emporter en hamac plusieurs hommes hors d'état de marcher et décharger les autres du moindre fardeau : ce n*est qu'à ce prix que nous pourrons atteindre la côte, avec de longs et fréquents arrêts.

Pour regagner la mer, nous n'avons plus qu'à suivre les chemins qui relient les postes; tout danger, toute difficulté autre que celles inhérentes au manque de moyens de transport disparaissent. Mais, bien que connues des officiers qui les ont conquises ou occupées, les contrées que nous allons parcourir jusqu'à Kankan n'ont jamais été décrites^; au delà, de tels changements sont survenus depuis quelques années que les précédents récits ne se trouvent plus exacts. Aussi, sans vouloir môme esquisser une étude générale dont ce n'est point ici le

1. Le capilaiuo Peroz a pourtant raconté sa mission auprès de Samory (1881). mais il n'a vu qu'une partie de cette région, et tout a bien changé depuis.

LE SOUDAN MÉftrDfO.\AL.

cadre, je sigaalerai simplement quelques points importants sur lesquels l'opinion du public, et même des savants, me semble iDexactement renseignée.

Le nom de Soudan est resté lié aux pénibles campagnes qui ont marqué les débuts de la conquiïte dans les régions voisines du Saiiara, et on se figure un pays nu, aride, sans eau, brillé Ju soleil, un autre désert. Si cette notion est di'jà médiocrement exacte pour les contrées entre Sénégal et Niger, rien n'est plus dloigné de la vérité en ce qui concerne la partie méridionale de la boucle du Niger.

Au Sud de Siguiri, le Soudan n'est guère qu'une immense forêt parsemée de clairières. Certes ce n'est plu.s la forêt côtière, fourré inextricable et toujours vert d'arbres gigantesques et do lianes; ici, les arbres sont de taille moyenne, on peut lireuler entre leurs troncs clairsemés qu'aucune liane ne relie plus; en saison Bëcbe, les feuilles brûlées par le soleil pendent jaunes et

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mortes, et vont joncher le sol comme chez nous l'hiver : croirait dans un bois de France '.

Le Soudan méridional n'est pas davantage la vaste j monotone, aux fleuves taris, aux marais fangeux, qu'on se i sente. Ce sont de belles vallées, bien dessinées par des di de monlagnes élevées d'où, par mille petits vallons, l'eai abondamment presque en toute saison.

Croit-on, parce que l'histoire de notre conquôte n'est qi longue suile de guerres, avec des épisodes que notre ignoj do l'âme nègre nous fail paraître affreux, que les popolt de ces beaux pays sont pillardes, cruelles, fourbes, incap de travail et d'éducation ? Qu'on lise dans Binger sa des tion du Kocig et de la race Mandé-Dioula : cette peinture s'a que exactement aux autres peuples, maintenant que, grâct armes françaises, au(;un tyran n'exerce plus ses ravages. sance docile et respectueuse envers les vieillards, goûts sin aptitude au travail m6me pénible, dès que le résultat en apj clairement, acceptation soumise de la destinée, ils ont, m un magnifique tempérament guerrier qui en fail d'admir soldats, toutes les qualit(5s voulues pour mener tranquille unovic patriarcale, el ils s'y adonnentavec délice, dans la ri té que notre gouvernement leur a rendue.

La traverï^ée de ces régions est donc pleine d'intérêt. doute les étapes sont longues, sur un cheval toujours au MOUS un soleil brûlant, mais une atmosphère de paix et de ( vous enveloppe, et on se croit revenu aux premiers âges. S place de chaque village, le chef et les notables, tous vieil vûiiérablcsà barbiches blanches, vêtus de longues robes ^ cbcsel bleues, coiffés de bonnets ou de turbans, nous attei groupûs au pied d'un baobab et nous souhaitent la bienvenu nous offrent quelque menu présont, un peu de lait, des opufs