CHAPITRE II

Iloslililt' tics Tépos. — La for»H. — Kapô \fkirr.

LES villages de Grand-H^réby, de Ros-Héréby et de Béréby- Mani sont situés au fond de trois petits golfes '. Entre les deux derniers est bâti le poste français, où réside un administrateur assisté d'un douanier et d'un télégraphiste, avec une quinzaine de miliciens sénégalais. L'autorité de Tadministrateur s'étend juste jusqu'à la palissade qui entoure sa maison. Il est dans l'absolue incapacité de faire exécuter un ordre quelconque à n'importe qui : aussi n'en donne-t il point. Et môme, il ne faudrait pas se hasarder bien loin de la plage, on courrait risque de ne point revenir : l'administrateur a donc l'ordre de ne pas bouger.

Il n'y a ici nulle critique : j'ai déjà expliqué qu'on a voulu implanter le commerce sur la côte avant de songer à occuper l'intérieur, et notre mission avait précisément pour but de préparer la future conquôte. Mais j'ai dA exposer cette situation pour montrer comment les difûeultos commençaient pour nous au rivage même.

1. C'osl uno notion tri^-s jïiMUTalcnn^nt ailiniso, mais parfailonirnl fausse, (\\io toul"' la rnlf (In ^'olfc i\c Guin<'«e est plaie cl druilo. sans un ^'olfe, ni un ca[». lUon n't'>l pins niouvomont»' au ronlraln* (jno le rivaj:»" entre Tresco, un peu avant rcinljonrjnire de la Sassandra, et San Pedro. Des chaînes <le collines ohar^i'os de palmiers à Imilo arrivent jusque dans la mer, formant de nombreux promonloiri's ti-rminés par des falaises ronires contre lesijiiels se brisent les Ilots. De San Pedro à Tabou, la côte est généralemenl pln^ basse, mais toujours découpt'e, el à peu de di>lance s'éb'vent des collines. Que le rivaiie soit plat ou escarpé, la fonH recouvre tout uniformément.

Lie POSTE DK BÊBÉBY.

Nous étions donc à pied d'ceuvre. Avact de péndlrer chez ces populations anthropophages et féroces, il fallait nous assurer un bon accueil de la première tribu. En questionnant les indigènes, nous apprîmes que toutes les peuplades jusqu'au Cavally formaient une confédération appelée !os Tabétouos ';Ie chef le plus influent, parce que le plus vieux, était Kapé Yékiriî, chef de Diutou, village à un jour do marche de !a mer.

Cette circonstance nous était très favorable, car, si voisins de la cdte, les gens de Diutou craindraient, en nous recevant mal, de briser leurs rapports avec les factoreries de Béréby et de ne pouvoir échapper au châtiment; de plus en gagnant l'amitié de Kapé Yékiré on s'assurait le passage chez tous les Tabétouos. Or justement un des fils du vieux chef, nommé lui-même Kapé, se trouvait à Béréhy-Mani ; il avait servi sur plusieurs bateaux et parlait un peu français-. Trop

1. Ce reaseigiicment de la |)[u«};riin<lc importance clait luul i\ fu[t ignon! jusqut?-là; te nom nii'me était inconnu.

-2. Toute ta cale depuis la fronliùrc du Sierra Leone jusqu'au San Pedru

MISSIOy IIOSTAINS-D'OLLONE,

souvent, la chose est connue, les Kroumen, dociles et doux en dehors de chez eux, redeviennent intraitables dès qu'il s'agit do pénétrer dans leur pays. Mais Kapé, moyennant honnête récompense, adopta franchement nos intérêts : il se chargea d'aller décider son père, non seulement à nous recevoir, mais à nous < ouvrir les routes », c'est-à-dire, d'abord à nous laisser passer, ensuite à nous fournir tout ce qui nous serait nécessaire, guides, porteurs, vivres, et surtout à envoyer en avant de nous des hommes chargés de nous recommander aux populationf.

Gomme interprète, nous ne pûmes trouver dans tout le pays qu'un seul homme qui consentît à nous accompagner dans l'intérieur. Il portait le nom anglais de Tom, parlait et écrivait, également mal, le français et l'anglais.

N'ayant que trente porteurs réguliers, il nous fallait quatrevingt-dix auxiliaires pour transporter nos cent vingt charges. Nous comptions obtenir dans chaque village qu'on nous les fournît, moyennant payement, pour aller jusqu'au village suivant : une corvée d'un jour s'obtient assez facilement du noir, le travail régulier seul lui déplaît. Nous irions ainsi jusqu'au point où nous établirions noire fort, ce qui ne serait jamais très loin ; au besoin, si les indigènes refusaient, nous ferions plusieurs voyages avec nos seuls hommes. Certes, nous nous attendions à des difflcultés quotidiennes et énervantes, mais tout valait mieux que d'augmenter le nombre de nos porteurs réguliers, d'ailleurs inutiles à mesure que notre pacotille s'épuiserait.

Cependant quatre-vingt-dix hommes, c'était beaucoup. Si les gens de la côte se louent comme travailleurs aux paquebots qui passent, ce n'est pas par goût qu'ils le font. 11 y a chez eux une sorte de conscription : les chefs de famille désignent les

fournit, sous les noms de Vai cl do Krounicn, des Iiommos qui attendent le passage dos navires pour s'en^Mner roninic lionimes dVquipajje, les matelots blancs ne p«>uvant résister à la chaleur sous ces climats, ou comme travailleurs dans un pays quelconque. Le bateau «jui en a i)esoin sl(q)pc, silUc ; les Knuimen, embrigadés à l'avance sous des chefs reconnus par eux. arrivent en pirogue, on en prend le nombre nc'cessaire et on repart. De toutes les côtes d'Afri(pie, c'est le seul point où on trouve des noirs désireux de Iravailler et s'organisant pour cela.