PORTEURS AUXILIAIRES

jeunes gens qui doivent aller travailler au loin, et ceux-ci rapportent a la fin de leur engagement tout l'argent gagniS, grâce auquel vivent dans une parfaite oisiveté ceux qui restent au pays. Ils se croiraient déshonoras en Iravaîllaat chez eux.

Néanmoins le chef de Béréby-Mani se laissa persuader : quatre jours après notre dôbarquemeni, vôtu d'un magnifique habit brodé d'or et d'un chapeau à plumes, cadeaux de l'administrateur, il arrivait triomphalement avec quatre-vingt-dix... porteuses!

Toutes les fois que, depuis notre retour eous avons raconté ceci, chacun de s'exclamer et de plaindre ces pauvres créatures traitées en b6tes de somme. Voilà bien de nos sensibleries ! Il n'y avait là rien que de très ordinaire, et môme que de tout à fait naturel. En tout pays primitif, comme autrefois chez nous, l'homme est le protecteur, le guerrier : il veille à la sécurité de sa famille et marche les armes à la main. La femme, elle,

MISSIOy lIOSTAiyS irOLLOXE.

est chargée du ménage; chargée est bien le mot, car elle le porte sur sa tète : provisions, marmites et calebasses, effets de toutes sortes, avec en plus, son dernier-né derrière le dos. Cela ne la fatigue guère, elle y est habituée : ne lui faut-il pas chaque jour, rien que pour préparer le repas, aller chercher de lourdes charges de bois, de riz ou de manioc, celles-ci dans les plantations qui sont loin des villages? A ce régime, elle devient très robuste et dix heures do marche, avec trente kilos sur la tête et un enfant de quatre ans sur le dos, ne l'épouvantent pas. Maintenant, qu'elle y acquière des formes sculpturales et un port de déesse, voilà ce que je n'oserai prétendre, et je ne conseillerai pas ce genre de sport aux Françaises soucieuses de l'élégance de leur démarche.

Mais que les âmes compatissantes se rassurent : les femmes sont loin d'ôtre maltraitées. Au contraire, elles ont beaucoup d'autorité dans leur intérieur, et môme souvent, nous le verrons, d'influence sur les affaires publiques...

Le 10 février, tout étant prêt, nous nous mettons en route. La mission au complet comprend trois blancs, M. Hostains, M. Bruneau et moi, vingt tirailleurs, trente porteurs, plus leur chef Sirabana et sa femme — il l'avait amenée de son lointain pays, nous avions bien élé forcés de la garder , l'interprète Tom, un cuisinier sénégalais et trois bojs ', en tout soixante membres réguliers; plus quatre-vingt-dix auxiliaires à remplacer chaque jour.

Nous couchons à Iloc-Béréby, village d'oCi part notre roule vers l'intérieur. 11 doit son nom à un beau rocher, situé en face de lui dans la mer. Le lendemain, notre ami Kapé nous ayant apporté l'assurance que nous serions bien reçus, nous obtenons du chef des porteuses de rechange, et nous faisons partirions nos auxiliaires pour Diutou : nous-mêmes, obligés de rester pour régler divers achats, nous partirons demain.

1. Co mot anglais « garçon .. l•^l ad(»|)lé narloul aii\ colonies pour «It'^sij^ner les serviteurs, or(Iinairein(?nt de jeunes gairons. Les nôtres étaient trois porteurs trop faibles p«)ur niarrlier constamment cliargés et «lui servaient à remplacer des hommes malades ou manipiants.