SYSTÈME DES POIDS ET MESURES

La France possède maintenant un ensemble de mesures qui compose le système le plus complet, le mieux lié et en même temps le plus simple qui ait jamais été inventé. Le désir de le rendre universel fit adopter pour base la distance de l'équateur au pôle, et pour unité la dix-millionième partie de ce quart de méridien. Delambre et Méchain furent chargés de mesurer la méridienne de Paris , depuis Dunkerque jusqu'à Barcelonne, et le mètre fut enfin fixé à 3 pieds 1 1 lignes -~-0 de la toise de Paris. On a signalé, depuis, quelques erreurs qui se sont glissées dans les mesures des deux savants français, et il paraît même que Méchain avait reconnu avant sa mort une inexactitude qu'il ne crut pas devoir révéler, dans la crainte de compromettre, et trop tard , tout notre système métrique, dont l'uniformité seul* est déjà un immense bienfait. L'erreut ne mérite guère d'ailleurs qu'on s'y arrête, puisqu'en définitive notre mètre ne serait trop court au plus que d'un dixième de ligne pour représenter exactement la dix- millionième partie du quart du méridien. En tout cas, cette erreur ne porterait que sur la fixation de la base, et la manière dont toutes les autres mesures en dérivent n'en reste pas moins admirable, quoiqu'on ait aussi cru pouvoir attaquer les expériences de Lefevre-Gineau pour la fixation du gramme. L'idée de prendre pour base une partie du méridien est, au reste, plus brillante que solide , puisqu'il paraît à peu près certain que

les différents méridiens de la terre sont loin d'être égaux. Ce ne sera donc que lorsqu'on aura pu obtenir, arec nne grande précision, la mesure moyenne delà distance du pôle à l'équateur, qu'il sera possible de réaliser la grande et belle pensée d'un système métrique basé sur les dimensions du globe. En attendant, la râleur du mètre actuel se trouva établie d'une manière invariable par sa comparaison avec celle du pendule à seconde ; et la longueur d'un pendule dont les oscillations battent chaque seconde sous le 45° de latitude, représente 0m .993977.

Comme l'unité de mesures est, au fond, arbitraire, celle-ci, facilement retrou vable , est donc très satisfaisante dans l'état de nos connaissances. Maintenant voici comment toutes les autres mesures dérivent d'elle :

Un carré dont le côté est de dix mètres , et qui renferme conséqueminent une superficie de cent mètres carrés, est l'unité des mesures de superficie, ou des mesures agraires; cette unité se nomme are.

Un cube dont le côté est la dixième partie du mètre, est, sous le nom de litre, l'unité des mesures de capacité ; c'est donc la millième partie du mètre cube.

Appliqué au mesurage des grandes capacités, te mètre cube prend le nom de itère.

L'unité des mesures de pesanteur, c'est-à-dire des poids ^ se nomme gramme; c'est le poids d'un volume d'eau distillée, au maximum de densité, remplissant un cube dont le côté a pour longueur la centième partie du mètre.

Pour les monnaies enfin, l'unité est le franc, dont le poids est de cinq grammes, composé de neuf parties d'argent sur une de cuivre , et dont le diamètre est également en rapport avec le système métrique.

Mais ce n'est pas seulement de la relation de toutes ses parties entre elles que ce système tire son incontestable mérite; il a encore le grand avantage de s'appuyer sur le système décimal, c'est-à-dire sur le nombre de nos chiffres : ainsi, ses divisions croissantes et décroissantes se font de dix en dix., et les opéra*

tions arithmétiques dans lesquelles il entre, en sont rendues d'autant plus faciles. On a dénommé d'une manière particulière chaque dizaine de ces différentes unités, en y joignant comme prélixes des noms grecs qui désignent des multiples décimaux correspondants, et en conservant le nom de l'unité fondamentale pour racines. Ces mots sont, dans 1'cehelle ascendante , et en partant de l'unité, déca (dix), Kecto (cent), kilo (mille), myria (dix mille); et en descendant aux divisions décimales, toujours à partir de l'unité, âéci (dixième), centi (centième)* rm/h' (millième). Quelques-uus cependant ne sont pas usités , nous les omettrons dans le tableau suivant , et pour le franc, on le divise seulement en décime, centime , millime.

Certains multiples deviennent à leur tour des unités dont on se sert de préférence à l'imité véritable souvent trop petite pour quelques usages : ainsi le kilomètre est employé pour les mesures itinéraires; Vhectolitre, pour le mesurage des grains; le kilogramme, pour fixer le poids de tous les objets autres que les diamants et les métaux précieux, etc.

Des étalons prototypes sont déposés aux Archives et à l'Observatoire.

Établi par la loi du 18 germinal an lil, ce système de poids et mesures eut longtemps à lutter contre les habitudes locales des différentes parties de la France. On dut commencer par une transaction entre l'ancien et Je nouveau système. Un décret de 1812 qui maintenait les vieux noms et les anciennes divisions ramena du moins les mesures au système nouveau : ainsi le pied fut juste le tiers du mètre; [a livre devint la moitié du kilogramme, tout en se divisant en 12 pouces, de 12 lignes, en 16 onces, etc. Mais la loi du 4 juillet 1837, en rendant obligatoire le système métrique et décimal dans toutes les transactions et marchés, a mis fin à cette époque de transition, et, depuis le Ier janvier 1840, la France fait usage de ce système perfectionné, que déjà différentes nations ont eu la sagesse de lui emprunter.

Le tableau suivant fait voir l'ensemble de ce système.