COMBUSTIBLES MIWftBAUX HT TOURBB

En nous occupant maintenant de la richesse houillère de la France, richesse dont dépend en grande partie l'avenir de son industrie, nous prendrons encore pour guide l'Administration des mines dont les Comptes-rendus abondent en matériaux pour l'étude de cette branche importante de nos exploitations minérales et en renseignements sur la consommation dont elle est l'objet.

Quand nous disons que la prospérité de l'industrie dépend en grande partie de l'exploitation du charbon de terre (houille, lignite, anthracite), nous ne disons pas encore assez : la puissance des nations, leurs progrès en civilisation dépendent aujourd'hui de ce précieux combustible qui facilite l'élaboration du fer et qui crée des forces motrices dans les lieux où la nature n'en a pas établi. A poids égal, il dégage plus de chaleur que le bois et la tourbe ; il pénètre de son essence le minerai de fer fondu, et, par la combustion du gaz qu'il recèle, il produit une lumière à la fois vive, pure, et qu'il est facile de faire circuler sous les pavés de nos villes, comme le sang circule dans l'économie du corps humain.

Un produit de cette importance vaut bien la peine que l'histoire s'en informe : aussi le Compte-rendu de 1838 (p. 13-21) renferme- t-il un Aperçu historique sur la production et la consommation des combustibles minéraux.

Nous en donnerons un court extrait,

132 PRODUCTION OC INDUSTRIE EN GÉNÉtUL.

Le charbon tie terre est cité pour la première fois, dans nos annales, en 4548, dans une demande de concession adressée à Henri II. Jusque-là, on n'en trouve nulle mention, même dans redit de Charles VI, du 30 mai 1413, le premier monument officiel connu de notre législation des mines. Cependant les premières tentatives qui furent faites pour établir à Paris l'emploi du combustible minéral remontent jusque vers l'année 1520, et il parait que ce furent les houilles importées d'Angleterre par la basse Seine qui y donnèrent lieu. Une enquête fut faite alors, et la Faculté de médecine eut à décider si l'emploi de cette substance pouvait ou non nuire à la salubrité publique.

L'édit de 1601 par lequel Henri IY exempte le charbon de terre, plusieurs autres produits minéraux non métalliques et le fer, de la redevance du dixième due au souverain en vertu de son droit régalien, paraît avoir donné l'impulsion aux recherches et aux exploitations de houille. Plusieurs documents publiés dans la première moitié du xvit* siècle firent connaître à la France des ressources généralement ignorées, et signalèrent l'existence du charbon de terre aux environs du Vigan, d'Alais,deSaint-Gervais, deRoujan, de La Caunette, d' Ahun, etc. Quelques traditions locales donnent d'ailleurs lieu de croire qu'il existait déjà, vers le milieu du xvue siècle, des extractions régulières de combustible dans les bassins de la Loire, de Brassacet de Decize (voir p. 142).

Un édit de 1698, rendu, comme celui de 1601 , dans l'intention de favoriser les exploitations indigènes, alla contre le but qu'on s'était proposé. En autorisant les

propriétaires à exploiter sans permission du souverain la houille existant dans leurs héritages, cet édit eut pour effet de soustraire cette industrie à toute surveillance, délivrer à d'inhabiles exploitants une richesse dont Us ne savaient pas se rendre maîtres, et surtout d'enlever au roi le pouvoir de placer en de meilleures mains la propriété de ces mines. En 1744, cet édit fut annulé par un autre édit de Louis XIV, qui replaça la houille au nombre des substances minérales qu'on ne pouvait exploiter qu'en vertu d'une concession du souverain.

Ce fut de 1730 à 1740 que des recherches, depuis longtemps commencées, amenèrent la découverte des bassins d'Anzin, d'Hardinghen et du Creuzot. Les autres suivirent successivement, et au commencement de la révolution française la production annuelle des houillères indigènes était d'environ 2,400,000 quint, métr. (340,000 tonnes), ce qui n'était cependant que la moitié de la quantité de combustible minéral que Ton consommait déjà en France. Dès lors, d'ailleurs, on en exportait en Belgique, en Suisse et en Savoie exactement les mêmes quantités qu'on expédie encore maintenant à cette destination.

C'était la Grande-Bretagne qui, à la faveur des droits différentiels établis sur notre frontière maritime , et surtout du bas prix des transports par voie de mer, fournissait à la France les trois quarts du combustible que celle-ci tirait de l'étranger. L'importation de la Belgique était à peu près des 31 centièmes, et les 4 autres centièmes étaient tirés des bassins de Saarbruck et de Saint-Ymbert, faiblement exploités à cette époque.

En représentant par 1 .00 la production et la consommation de 4789, on trouve pour les années postérieures ci-après la proportion suivante :

Annéei.

Production.

Consommation.

Quant à la proportion des bassins entre eux, nous mettrons l'année 1837 en regard de Tannée 1789.

Importations du bassin de Saarbruck 100 13.27

de Belgique 5.00 78.84

de la Grande-Bretagne. 18.00 22.20

On voit quel énorme accroissement a pris l'importa* tion belge. Celle de la Grande-Bretagne avait au contraire perdu son importance, lorsque les lois et ordonnances rendues de 4834 à 1836 la relevèrent en permettant la libre importation des houilles pour la navigation à la vapeur au-delà des lignes de douanes, et en réduisant le droit d'importation par mer sur le littoral *de la Méditerranée et sur une grande partie du littoral de l'Océan. Constamment inférieure à 500,000 quint, métr. jusqu'en 1834 , l'importation de la bouille anglaise prit tout à coup une telle activité, qu'elle dépassa, en 1837, 1,800,000 quint, métr;., et qu'en 1840 elle fut de 3,921 ,230. Dans la même année, l'importa

tion prussienne était de 1,380,983 quint, métr., et celle de la Belgique de 7,479,840.

Pour indiquer le développement progressif de la production de ce combustible en France, voici la proportion qu'on peut admettre. Si on représente la production de 1789 par 1.00, celle de 1811 sera de 3.22, celle de 1817 de 4.18, celle de 1821 de 4.72, celle de 1827 de 7.04, celle de 1831 de 7.33, celle de 1837 de 12.42, etc.

Le tableau suivant donne, en quintaux métriques, le chiffre de la production et de la consommation des combustibles minéraux en France, de 1787 à 1789; puis en 1802, et dans toutes les années successives de 1811 à 1839. Il fait voir quel progrès énorme a eu lieu, d'année en année, dans l'une aussi bien que dans l'autre. La consommation, qui n'était que de 9,300,000 q. m. en 1814, dépassa 40 millions en 1839. La production n'était aussi guère que le quart de ce qu'elle est aujourd'hui. En effet, dans cette même année 1814, la France produisait en houille, lignite et anthracite 7,883,716 quintaux métriques, ayant une valeur de 6,802,447 fr. ; elle en a produit, en 1839, 29,948,613 quint, métr., d'une valeur de 26,777,970 fr. Mais l'extraction de ce produit minéral est susceptible de prendre des développements encore beaucoup plus grands.

PRODUCTION

EXciDAirr

ANNÉES