H. LEBRUN, LIBRAIRE-EDITEUR

BLE DES rftTITS-AlGUSTIIM, W. 6.

plier. Sans échange, il y aurait d'un côté encombrement des mêmes produite, et par suite, un énorme gaspillage ; de l'autre, il y aurait privation, souffrance, et fort souvent disette sans ressource, pauvreté sans remède. Le développement des forces humaines se trouverait arrêté ; une grande extension de besoins et de moyens de jouissance ne donnerait plus l'éveil au génie inventif et ne mettrait plus en jeu tous les ressorts des muscles, toutes les facultés de l'esprit. Le travail, cet éternel honneur de l'homme , restant paralysé , nous ignorerions tant de sources de bien-être qui sont en même temps pour nous des occasions d'exercer nos talents et d'enlacer dans de nouveaux liens la sociabilité, condition essentielle du bonheur terrestre. L'échange ou le commerce permet que les occupations soient distinctes et que chacune, pratiquée sans partage et à la faveur d'une longue habitude, puisse être poussée jusqu'à sa dernière perfection. Car on sait que cette perfection dépend en partie de la division du travail, qui amène aussi la plus grande réduction possible des frais qu'il entraîne. Or, une forte consommation rend seule cette division possible; celle d'une simple province ne serait pas moins insuffisante à cet égard que celle d'un simple individu.

En France, la variété de la production en égale la richesse; les moyens d'échange sont nombreux, et les obstacles que la circulation rencontrait autrefois même à l'intérieur n'ont pu tenir contre les lumières qui se répandent, contre l'exigence de tant de nouveaux besoins; de jour en jour nous en voyons disparaître les

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derniers. Leur suppression était une impérieuse nécessité en même temps qu'un bienfait immense.

En effet, tandis que les grains abondent dans les départements septentrionaux, le Midi, couvert de vignobles, leur offre en échange ses vins généreux et un autre produit malheureusement insuffisant, mais riche encore, l'huile d'olive, si précieuse dans l'art culinaire, dans l'économie domestique en général, et dont, indépendamment de la préparation des savons fins, Futilité est ai grande dans les fabriques.

An lieu des oranges, des citrons, des figues que mûrit le soleil méridional, le Nord récolte en abondance des fruits moins délicats, mais aussi moins exposés et d'une culture moins coûteuse; par les tiges filamenteuses du lin et du chanvre, il remplace la riche dépouille do ver à soie dont les feuilles du mûrier sont 1 indispensable aliment; il possède le minéral sans lequel nos mets manquent de saveur, et cette autre richesse souterraine à défaut de laquelle l'industrie resterait réduite à de petites proportions. Le Nord produit le fer qui assure notre défense en même temps qu'il arme la charrue, anime l'industrie par de puissants instruments et sert de pivot aux nouvelles voies de communication ; là sont les gras pâturages où se multiplie le bétail si nécessaire à l'exploitation des propriétés rurales et qui, même comme objet de consommation, n'est pas encore en rapport avec les besoins de notre grande famille ; là aussi sont les bras vigoureux, les caractères persévérants qui fatiguent la terre de leur travail ou qui créent des valeurs nouvelles par l'industrie.

Grâce au commerce, toutes les fractions du royaume participent aux richesses propres à chacune d'entre elles. Par le commerce, la France s'approprie ensuite une portion des richesses de l'étranger ou des productions de se6 possessions lointaines qui n'auraient pas de valeur pour elle sans lui. Nous lui devons le coton qui manque au pays et dont nos manufactures sont cependant avides ; nous lui devons la soie et les laines, qu'il ne produit pas en assez grande quantité pour alimenter tous les métiers de l'industrieux Lyonnais, tous les métiers des drapiers du Nord et ceux qui fournissent l'Europe entière des plus riches tapis. Nous lui devons encore l'indigo, la cochenille et les bois de teinture non moins nécessaires à nos fabriques; le sucre, le café, le cacao et les épices également refusés à nos climats, mais que l'habitude a rangés parmi les premiers besoins de nos tables; le cuivre et rétain dont la nature est avare envers la France, et le plomb que le sol recèle en quantité, mais qu'on n'a pas essayé encore de lui arracher fructueusement.

Aucun pays n'est plus heureusement situé que la France pour le commerce ; aucun n'offre plus de facilités pour la circulation. Placé presque au cœur de l'Europe, baigné par les mers les plus fréquentées, voisin des contrées favorisées d'un ciel encore plus beau que le sien, et de peuples producteurs et commerçants, notre pays est couvert dans son intérieur d'un réseau de rivières et de fleuves navigables par eux-mêmes, ou pouvant le devenir sans frais trop considérables. Ces fleuves, ces rivières sont déjà liés entre eux, ou destinés

à l'être, dans un avenir prochain, par de nombreux canaux, par des routes commodes et par les voies encore plus expéditives imaginées dans notre siècle d'activité fiévreuse et de désirs immodérés. La Loire, la Seine prennent leur source au centre du pays, qu'ils traversent ensuite, surtout la première, dans une longue étendue où tout s'anime par le commerce, pour aboutir à la fin, celle-là à l'Océan Atlantique, celle-ci, vis-à-vis de l'Angleterre, à la Manche que sillonnent les bateaux à vapeur des deux peuples. Par le Rhône, cette autre artère principale, l'intérieur est en communication avec la Méditerranée, où Marseille, le premier port de France, envoie ses navires à voiles ou à vapeur tantôt vers Smyrne et l'Egypte, tantôt vers l'Algérie, ou sur des points encore plus lointains, de même que le Havre et Bordeaux sont les intermédiaires entre la France et les colonies qu'elle possède depuis des siècles en Amérique. Prolongée par le canal du Midi, la Garonne opère la jonction des deux mers, pendant que la Saône ouvre une communication entre la Méditerranée et la mer du Nord, entre Marseille et Amsterdam, au moyen du Rhône et du Rhin et des ouvrages hydrauliques qui se rattachent à ce réseau. D'autres travaux, en réunissant la Marne avec le Rhin , doivent faire entrer dans ce même système Paris et le Havre, c'est-à-dire la Seine et la Manche. Ainsi, toutes les provinces ont déjà ou auront entre elles des rapports faciles et suivis ; la plupart d'entre elles trouveront accès à la mer, ce grand véhicule du commerce, cette large voie de communication, dont s'effrayait à tort autrefois l'inexpérience des peu-

pies, privée, il est vrai, des moyens sûrs de conduite que la science prodigne maintenant aux navigateurs.

Tout aujourd'hui tend vers la mer» comme vers une inépuisable source de richesse. Jusqu'ici, cependant, la France s'en est plus servie pour transporter chez elle les denrées coloniales, dont elle fournissait même jadis beaucoup d'États sans marine, lecoton des États-Unis, les bois de teinture du Brésil, etc. , etc. , que pour disséminer au dehors ses propres produits et lever un tribut sur les nations étrangères. Car si Ton excepte ses vins, si recherchés en tous pays, sa garance, ses fruits et ses huiles, la France, qui nourrit une nombreuse population, n'envoie à la mer qu'en petites quantités les produits de son sol, pourtant si fertile. Elle charge les navires de ses tissus variés , destinés les uns à rehausser l'opulence du riche et les autres à couvrir modestement la nudité du pauvre, de ses articles de goût et de mode, de sa poterie, de ses verres et cristaux ; mais elle garde, en grande partie, pour sa propre consommation ce que l'agriculture arrache au sein de la terre, comme si elle ne trouvait pas cette mère de tous les arts digne de la faire connaître dans les climats lointains.

Plus qu'aucun autre pays , la France se suffit sous ce rapport à elle - même : la nature a généreusement pourvu à tous ses besoins matériels. Le pain, le vin, les fruits , les légumes, la viande de boucherie, le sel, aliments nécessaires et journaliers ; les peaux, la laine, le lin et le chanvre , matières qui sont converties en vêtements ; le bois pour le chauffage, le charronnage et la construction ; le fer qui se transforme en outils et

instruments, en véhicules, en machines, en armes ; les animaux domestiques, précieux auxiliaires de l'homme dans ses travaux de toute nature,— rien ne manque à la France ; elle produit tout cela en quantité, et il ne tient qu'à elle, si son Intérêt l'exige, de le produire encore plus abondamment. Elle ne s'adresse point à l'étranger pour ses besoins ordinaires de la vie, mais seulement pour satisfaire des besoins factices ou dans des circonstances extraordinaires, comme disettes partielles ou générales. Le bois, pourtant, ne s'y trouve plus en assez grande abondance, et l'on tire aussi du dehors de grandes masses de cuivre, de plomb, d'étain, etc. Néanmoins, il ne faut pas croire que la France soit dépourvue de ces métaux : il en est d'eux sans doute comme de la houille, qui, plus soigneusement exploitée, suffirait pleinement. Si l'importation des laines est considérable, c'est que la France fournit de draps une grande partie du globe. Dans un but semblable, elle achète beaucoup, de fil de lin et de chanvre, et elle renvoie au dehors, préparées et ouvrées, les peaux brutes qui lui en étaient arrivées. Dans aucune de ses parties, cependant, elle ne produit ni le café ni le thé ; mais le sucre lui vient de ses propres colonies, et même la métropole en produirait assez pour sa consommation , si elle n'avait pas ses motifs pour l'acheter à ces dernières. Ce qu'elle demande surtout à l'étranger, ce sont des articles dont la civilisation avancée a fait un besoin réel pour tout le monde, mais dont elle pourrait au besoin se passer si ces mêmes articles ne faisaient pas vivre des milliers d'ouvriers occupés à les transformer, en décuplant leur

valeur. On importe bien aussi le bois pour la construction des vaisseaux, les chevaux non-seulement de luxe mais encore ceux que réclame le service des armées, beaucoup de bestiaux pour les provinces mal partagées à cet égard et voisines de la frontière ; mais c'est en général dans l'intérêt des fabriques que se font les importations; c'est pour assurer au pays sa part à toutes les jouissances du luxe ; pour faire supporter en partie aux étrangers les frais de production de tant d'objets divers qui rendent la vie plus douce, plus commode, plus délicate; pour assurer à l'état une source de revenus considérables, sans lesquels aujourd'hui il n'est plus de puissance; enfin , c'est pour occuper par l'industrie tous les bras dont peut se passer l'agriculture, et pour créer des bénéfices plus grands que les siens, pour arracher aux riches tout le numéraire que les nécessités de la vie ne font pas sortir de leur coffre-fort, et pour former avec l'étranger lui-même des relations qui profitent à la civilisation du pays autant qu'à sa prospérité matérielle. Car la Providence, en donnant à chaque peuple quelque richesse qu'elle refusait aux autres, a voulu les rapprocher ; en les mettant entre eux dans une dépendance mutuelle, elle a voulu leur rappeler qu'ils étaient frères, et que l'œuvre de la civilisation ne pouvait s'accomplir que par leur concours à tous, de même que tous en recueilleraient les avantages.

L'exportation prouve assez que ce n'est pas seulement pour son propre usage que la France fait ses emprunts à l'étranger. En effet, cette exportation consiste avant tout en tissus de soie, de coton, de laine, de

lin et de chanvre ; puis en peaux préparées et ouvrées, en mercerie et en industrie parisienne, transformations ingénieuses des matières premières achetées au dehors. La porcelaine, l'horlogerie, le sucre raffiné, la verrerie et les cristaux, la parfumerie et les modes viennent après. Ces trésors de l'industrie accroissent la richesse nationale et payent une large dîme à l'État ; leur production entretient l'activité, l'émulation, le besoin de lumières et de science, et retient dans la circulation des capitaux qui se cacheraient peut-être et appauvriraient d'autant la société.

Ce serait un chapitre bien intéressant de l'histoire de la civilisation générale en France, que le tableau des développements successifs qu'y a pris le commerce depuis les temps les plus reculés; mais les matériaux d'un tel travail sont difficiles à réunir, surtout en ce qui concerne le commerce intérieur, au sujet duquel, faute de documents positifs, on serait toujours obligé de s'en tenir aux généralités. Pour le commerce extérieur, soumis de tous temps au contrôle des douanes, ces difficultés n'existeraient pas au même degré, mais la tâche serait immense et nous craindrions de n'y pas suffire. D'ailleurs, en l'abordant d'une manière sérieuse, c'est-à-dire proportionnée à son étendue, nous nous éloignerions du véritable objet de cet ouvrage, plus spécialement consacré à l'exposé de l'état actuel des choses. Nous nous bornerons en conséquence à un simple précis qui trouvera sa place, mieux qu'ici, en tète du chapitre où nous traitons du commerce extérieur. N'oublions pas cependant que du développement de ce der-

nier dépend aussi en grande partie celui du commerce intérieur qu'il est impossible d'en séparer entièrement. C'est de l'intérieur que part ordinairement le mouvement, et il réagit aussi sur lui : l'impulsion plus vive donnée au commerce français en général est contemporaine de l'essor que l'industrie française prit sous l'administration vigilante et éclairée de Colbert. La destruction des barrières intérieures, entre les différentes provinces du royaume, accéléra le mouvement et prépara l'ère nouvelle dont les résultats nous frappent aujourd'hui.

En nous occupant du commerce extérieur , nous pourrons essayer d'établir une comparaison entre son état actuel et celui avant la révolution de 1789. Mais pour ne point négliger des chiffres qui peuvent aider le lecteur à constater l'état général du commerce français à cette dernière époque, nous placerons ici le tableau de situation suivant, sans pouvoir toutefois en indiquer la source primitive, et sans répondre par conséquent de l'exactitude des données qu'il présente. Le nombre des commerçants surtout est tout-à-fait hors de proportion. Nous diviserons ce tableau en deux sections.