S6 DE LA DÉCADENCE

Celte inextricable solidarité fut peut-être le plus habile calcul de la politique anglaise.

Cependant des demandes de travail hors de proportion avec les élémens de la population , et l’énorme accumulation des bénéfices devaient déplacer les conditions de l’existence normale du peuple, et produire une aristocratie d’agiot à côté de l'aristocratie du blason; concentrer chaque jour davantage la propriété foncière, par l’emploi do la surabondance des capitaux mobiliers ; constituer les neuf dixièmes des habitans en état de prolétariat de la terre ou de l’industrie; créer, dans l’espace d’un siècle, une dette consolidée de vingt milliards de francs, une dette flottante d’un milliard et demi, et une taxe annuelle des pauvres de deux cent cinquante millions; rompre l’équilibre des opinions et des intérêts; substituer une âpre rivalité à l’alliance des pouvoirs ; diviser la nation en deux catégories ennemies, et creuser l’abîmé vers lequel se précipitent aujourd’hui et la puissance publique et la fortune nalio-

n:il\ Ces résultats se sont accomplis; ils ont amené la situation que je vais décrire.

Le mouvement ascensionnel de la puissance anglaise a dure un siècle : c’est beaucoup.. Combien de temps mettrait-elle à parcourir la sphère de sa decadence ? Dieu seul le sait; mais ce que l’inleüigcnce la plus vulgaire peut affirmer, c’est que, nee d nu concours d’événemens en dehors de la ■valent lixe de cette nation, la suprématie britannique est un de ces phénomènes qu’on ne trouve que deux ou trois fois dans rhistoire.

Que, dans quelques mille ans, l’Angleterre reprenne le rang qu’elle a perdu, cela est possible; mats quant à la génération actuelle et à beaucoup d’autres encore, elles ne sont appelées qu a de modestes destinées. L’orgueil survit; mais « par l’or- » gueil Athènes se perdit avec la Grèce ; l’orgueil » brisa le trône do Cyrus et divisa l’empire d’A- » Icxandre ; Rome périt par le même vice. » C’est ainsi qu un ministre de la restauration répondait a M. Cannîng comparant humblement la si-

tuaiion de son pays à celle du maître des venls ( 1 ) :

Ce/sa seclet Æohis arcc.

Je rentre dans mon sujet.

J’ai dit que l’union intime de la politique anglaise avec les intérêts du commerce national, et l’incontestable priorité de ce [toupie dans tous les genres d’industrie, lui avaient procuré le monopole presque exclusif' des approvisionnemens généraux ; monopole qui, en faisant de la consommation étrangère la base fondamentale de la richesse générale, devait aboutir aux conséquences suivantes :

1° Subordination de la prospérité publique a la durée de la guerre qui, en absorbant tes facultés

(d) « Que l'Angleterre soit /Eole, disait M. de Chateaubriand, » je le veux bien \ mais lEolc n’auraU-il pas des tempêtes dans » son empire? Il ne faut pas parler des mêcontens qui peuvent se U trouver dans d'autres pays quand on a chez soi cinq millions n d’hommes qu’on est obligé de contenir par un camp permanent « en Irlande, quand on est dans la dure nécessité de faire fusiller « tous les ans des populations entières qui manquent de paiu, » quand une taxe tics pauvres, qui s'augmente sans cesse, an- » nonce une misère toujours croissante, »

DÛ L'ANGLETERRE

productives des puissances continentales, en maintenant l’instabilité des rapports politiques entre les gouvememens, et des relations commerciales entre les nations, procurait à l’Angleterre les avantages d’une libre navigation sur presque toutes les mersj

2° Immense pléthore d’une population oisive et composée de la ioule d’artisans , que les besoins d’une consommation énorme et le prix toujours croissant des salaires avaient jetés dans des ateliers chargés d’approvisionner l’univers ;

3° Perturbation sociale et politique, laquelle, à la paix, devait naître nécessairement de la présence de tant de bras inoccupés, que ne réclamaient même plus les travaux de la terre, parce que le système des grandes exploitations, les baux à long terme et l'emploi des machines aratoires perfectionnées avaient considérablement diminué

les besoins de main-d’œuvre :

4 J Enfin, effacement des gradations infinies qui, chez tous les autres peuples, séparent l’extrême

richesse de l’extrême pauvreté, enchaînent les différentes couches de la population les unes aux autres, identifient leur existence par mille points de contact, et préviennent celle division nette et tranchée de deux intérêts ennemis, l'un de conservation, l’autre de renversement, qui sont aujourd’hui un objet d’épouvante pour l’Angleterre, et entre lesquels il n’y a évidemment plus de transaction parlementaire possible.

En effet, le peuple anglais a obtenu des révolutions politiques tout ce qu’elles pouvaient lui donner. Qu’a fait pour lui le parlement réformé? Rien. Pourquoi? Parce que le mal qui dévore l’Angleterre ne provient point du partage des opinions, mais de la souffrance des intérêts. « L’An- » glelerre, écrivait, il y a déjà quinze ans, un

savant genevois, ne doit pas oublier que tous » ces mots de majorité, de whigs, de tprys, » de ministère et d'opposition ne signifient plus » rien, parce qu’il se passe quelque chose de plus » sérieux dans l’État, quelque chose qui menace n d’engloutir du même coup les majorités et les

UE 1/ANGLETERRE

» minorités, les torys et les whigs, le ministère et » l’opposition. »

Le principe des dangers qui menacent ce pays n’est donc pas dans ses institutions, mais dans son économie sociale. Le peuple meurt de faim, voilà le secret de son courroux. Donnez-lui du pain, soit en changeant l’assiette de la propriété, soit, chose impossible, en lui procurant encore une abondante récolte de salaires, et vous le ferez descendre du mont Aventîn. En Angleterre, l'explosion d’un principe est rarement redoutable ; l’explosion d’un intérêt est toujours terrible.

Cette interversion des conditions et des rapports intérieurs, résulte de l’ensemble des faits suivans dont il est nécessaire d’étudier l’enchaînement et les effets.

Abstraction faite de 1 Irlande et de l’Écosse, pays assez industrieux pour se suffire à eux-mêmes, tous les rcccnsemeus qui précèdent la paix générale fixent à neuf millions et demi, dix millions

au plus, le chiffre de la population en 1814, dont ils établissent ainsi les élémens :

lïoyatité. 1

Patricial,. 3,000

Aristocratie marchande. 907,000

Clientelle attachée au pouvoir. . 1,000,000

Prolétaires journaliers. 4,500,000

Prolétaires du commerce et de

l’industrie. 3,800,000

Total. . . . 10,000,001

Sur ces dix millions d’Anglais, deux millions , c’est-à-dire la royauté, le patricial, l'aristocratie plébéienne d ht clientelle attachée aux uns et aux autres, sont les possesseurs directs ou indirects du pouvoir: huit millions d’habilans du sol lui sont étrangers.

Le partage des terres présente une inégalité plus criante encore, puisque toute la propriété foncière se concentre dans les mains de 30,000 propriétaires et 150,000 fermiers , et

que neuf millions et demi d’Anglais en sont exclus,

Quant aux capitaux mobiliers, ils sont répartis entre un million de privilégiés seulement, savoir : 3,000 patriciens et 997,000 aristocrates bourgeois.

Ainsi donc, neuf millions de citoyens anglais sont en dehors de toute fortune mobilière ou immobilière.

Tel était l’état des choses en Angleterre, lorsque la paix générale vint restreindre les consommations extérieures qui avaient maintenu cette monstrueuse constitution domestique, en tournant l’activité nationale vers des genres d’industrie et des spéculations qui avaient pour base la guerre.

Il en résulta qu’en se repliant sur elle-même, l’Angleterre se trouva divisée en (leux camps. Dans l’on, deux millions d’hommes intéressés à conserver; dans l’autre, huit millions d’homme®

intéressés à détruire, pour acquérir. Alors sc présenta, pour In première fois, l’exemple d'une nation chez laquelle un vingtième de In population générale, propriétaires et fermiers, possédait tous les produits alimentaires, cl où un second vingtième, capitalistes et chefs d’ateliers, accaparait tous les bénéfices du commerce et de l’industrie ; d’une nation dont les huit dixièmes étaient légalement constitués en état de prolétariat, et un dixième en état do dépendance, comme fonctionnaires salariés, soldats, marins, ou serviteurs de deux aristocraties en possession exclusive do toutes les propriétés foncières et de tout le capital accumulé.

C’est ainsi que, pendant le cours de la guerre, la plus singulière complication de circonstances avait incessamment réparé les inconvéninns d’une position intolérable. D’un côté, une population nouvelle de fournisseurs, de manufacturiers, de spéculateurs de tous genres, s'était produileol avait appelé au partage de ses bénéfices le superflu de la population agricole et industrieuse des époques nor-

ni; L'ANnî-ETERRi;. 4S

ninUis, Bon autre côté, îa ci renia Lion rapide des capitaux employés aux entreprises militaires allégeait le fardeau des taxes, tandis que le peuple, aveuglé par l’abondance des salaires et les nppa- 1 onces d line immense prospérité, ne s’apercevait point des atteintes portées aux libertés publiques pal les deux castes privilégiées entre les mains desquelles tous les pouvoirs étaient concentrés. Enfin les cinquante - six millions de consommateurs étrangers (1) que la suprématie maritime de l’Angleterre et le monopole des approvîsiomiemens avaient rendus tributaires de son industrie, joints a la consommation intérieure, occupaient amplement les trois millions et demi de ses prolétaires industriels.

Or, en parlant do cette donnée, généralement admise en économie commerciale, que le travail

(i) Tous les économistes qui ont traité cette question s'ac- «orüimt sur co chiffre,- qu’ils supputent de la manière suivante : les deux Amériques, 13 minions; l’Uspagnc et le Portugal, lo millions ; lu Levant, :> millions; l'lta!ie,3 millions; le Word,'

S millions; l'Europe centrale, 15 millions; l'Angleterre et lu pays île Galles, tü millions; cuminitie,Cf» millions.

4fi

d’un artisan doit approvisionner vingt-deux individus do tous les objets de culture et d’industrie, on trouvera que les (i/7 cs de la population ouvrière et les 3-4/1 Q mes de la population générale de l’Angleterre étaient alimentés par son commerce extérieur. Peut-être objectera-t-on que la dernière guerre avec la Franco avait détruit ce vaste monopole. Ce serait une erreur; car, en fermant aux produits anglais l’espace occupé par nos armes , il est évident que tous les pays où notre domination ne s’étendait point leur étaient livrés sans concurrence.

Cependant, pour pourvoir à leurs propres besoins , les Étatsde l’Europe auxquels l’occupation militaire et le blocus continental interdisaient l'usage des produits anglais, avaient été contraints à devenir eux-mêmes producteurs. Des essais, d’abord douteux, avaient bientôt obtenu les plus brillans succès , grâce à l’impulsion vigoureuse que leur imprima le génie le plus universel et le plus puissant des temps modernes. A la voix de Napoléon, les méditations des savons

OR L'ANGLETERRE

cl les spéculations des capitalistes s’étaient dirigées vers les industries agricoles et manufacturières. Les Chaptal, les Monge, les lîerlhollet, les Foureroy, les Laplace, les Vauqaelin, appelés aux premiers rangs de l’État, avaient créé l'industrie manufacturière de la France et dignifié le travail, en prouvant, par leur élévation, que l’intelligence, le mérite et l’étude étaient désormais les plus sûres voies pour arriver aux honneurs et à la fortune.

Enfin, réagissant sur les peuples d’Europe, l’initiative de la Franco les avait tous poussés vers des entreprises d’industrie et des travaux d’art qui, malgré les obstacles de la guerre, produisirent des résultats inespérés. De telle sorte qu’à la paix générale l’Angleterre se trouva en présence d’une production rivale, destinée, non-seulement à s’affranchir du joug de son industrie , mais à exporter bientôt sur tous les marchés ees mêmes articles de consommation pour lesquels le continent était resté, durant un siècle, tributaire des manufactures anglaises.

Les conséquences immédiates do la paix signée en 181S furent donc, pour l’Angleterre, de lui enlever coup sur coup le tiers de ses consommateurs étrangers ; de laisser dans l’inaction , et par suite dans la misère, le tiers de la population laborieuse qu’avait créée un siècle de monopole ; d'amener la baisse des salaires, par Felïet de la concurrence et du déficit dans les demandes de travail, chez un peuple où le prolétaire peut d’autant moins attendre que la culture et les produits directs du soi lui manquent, et qu’il n’a pour s’alimenter qu’un marché où tout s’achète à prix d’argent; de stériliser une grande partie du capital représenté par les machines d'exploitation inoccupées, ainsi que des capitaux retirés des entreprises commerciales, qui ne pouvaient se reporter aussitôt vers une direction nouvelle ; d’engloutir ensuite ces capitaux dans des entreprises étrangères, telles que les emprunts et les travaux de mines, dans les deux Amériques; entreprises qui, du S avril 1824 au 5 avril 1825, par exemple, enlevèrent 73,000,000 sterling a l’Angleterre, sans espoir de retour

(un milliard huit cent soixante-quinze millions de Iran es) ; de rendre le poids des taxes intolérable , par la diminution rapide du produit des capitaux ; de contraindre l’État, même en pleine paix, à recourir incessamment aux emprunts pour balancer son budget ; d’affranchir plusieurs fois, et pour de longs intervalles, son premier établissement fiduciaire, la banque d’Angleterre, de l’obligation de payer ses billets en espèces; de briser les ressorts du crédit national et de placer une portion de la population laborieuse entre la mendicité et le crime , à ce point qu’une école s’éleva, celle de Maltns, d’Young et de Brougham, professant le monstrueux principe que le mariage est devenu le plus grand dos maux, et que la contrainte morale est le seul moyen de salut qui reste à ^Angleterre (1).

(f 1 "Ne pouvant réussir à mettre les subsistances au niveau de “ 1“ population, il faut lécher d’abaisser la population au niveau v des subsistances. » (ÏÏrougham, discours à la chambre des pairs.)

' peuple est misérable, il doit se considérer comme étant " la cause de ses souffrances. Le remède dépend de lui et de nul » autre que lui; la société dont il fait partie n’y peut rien. Lorsque » le salaire des ouvriers n'est pas suffisant pour l'entretien d’une

Ainsi, la paix, qui pour les antres peuples esl une cause de prospérité, fut pour l’Angleterre une cause de détresse et de ruine , parce qu’elle ferma coup sur coup à son commerce ses plus riches débouchés.

L’Asie et l’Afrique lui restaient encore; mais l'approvisionnement exclusif de ces races aux mœurs et aux coutumes différentes des nôtres, de ces peuples dont le caractère est d’être éternellement stationnaire, ne lui offrait qu’une faible compensation des pertes qui résultaient de l’émancipation industrielle de l’Occident.

Quant aux deux Amériques, elles seront encore long-temps, quoique dans des proportions différentes, tributaires de l’industrie anglaise, parce qu’il faut des siècles avant que les pays nouveaux puissent livrer aux fabriques des bras snporilus; mais c’est principalement sur ccs marchés

v famille, c'est un signe évident que leur roi et leur pays ne <k- » mandent pas de nom 1 eaux sujets* » (Malins, — Essai sur la Population , tara* ni.}

que l’Angleterre rencontrera dans le commerce français une rivalité d’autant plus redoutable, qu elle sera puissamment favorisée par les sympa- Unes nationales.