CHAPITRE III

Chez rhomme, l'odorat est un sens beaucoup moins parfait que chez la plupart des animaux, pour lesquels il est quelquefois le principal organe de l'instinct, les odeurs ne déterminant que des sensations passagères. Cependant l'odorat est pour lui une source abondante de plaisirs. On a dit que c'était le sens des sensations douces et délicates, celui des tendres souvenirs. C'est celui que le poëte de l'amour recommande de chercher à séduire dans l'objet d'une vive affection, ce L'odorat est le sens de l'imagination, )) ont dit Rousseau et Zimmerman. «'Tout ce qui met les organes en mouvement sans les affecter produit une jouissance réelle, )) dit Alibert. On a un attrait pour les odeurs agréables à peu près comme pour les sons mélodieux, les spectacles.

L'odorat ne sert donc pas seulement à notre conservation par sa liaison avec le goût, mais il contribue aux charmes de la vie.

Les odeurs ajoutent aux agréments de la beauté ; le soin que certaines femmes mettent à se parfumer est une preuve que les idées voluptueuses sont liées aux parfums des fleurs^ des jardins, des ombrages odorants.

Fulcite me floribus^ stipate me malis^ quia amore langueo^ s'écrie la jeune Sunamite à ses compagnes, dans le Cantique des cantiques.

c( Entourez-moi de fleurs, car je meurs d'amour. »

Les poètes leur attribuent la propriété de porter dans l'âme une douce ivresse.

Cependant, pour quelques personnes, toute odeur est désagréable, et l'on sait que le parfum des fleurs peut quelquefois avoir des effets dangereux. Aussi ne faut-il jamais séjourner longtemps, et à plus forte raison coucher dans une pièce non aérée, et contenant des fleurs.

Le maréchal de Richelieu toutefois vivait, dans ses dernières années, dans une atmosphère odorante que des soufflets lançaient dans son appartement; et, chose incroyable, il y a encore de nos jours des habitudes qui s'approchent beaucoup de cette exagération luxueuse. J'ai vu entre autres, àParis, il y a quelques années, une dame qui passait la plus grande partie

de sa journée sur un sofa, au milieu des fleurs les plus odorantes, et qui couchait et vivait continuellement dans un appartement qui n'était qu'une serre des plus embaumées. Même après la plus courte visite, je ne sortais jamais de chez elle sans un mal de tête, avec mal de cœur, etc., et tous les symptômes d'un véritable empoisonnement. Quant à elle, elle a vécu impunément bien des années dans cette atmosphère ; ce qui ne peut s'expliquer qu'en admettant que le sens de l'odorat finit par s'émousser complètement : ce que d'ailleurs on observe en petit, si je puis dire ainsi, chez les personnes qui par profession vivent au milieu des odeurs : mais alors pourquoi ce luxe de parfums dont elle n'avait pas la conscience?

Quoi qu'il en soit, il y a des impressionnabilités particulières très-nombreuses, tout à fait en dehors de la force et de la quantité des parfums. Il y a, à ce sujet, mie foule d'exemples les plus bizarres : tel a une répulsion pour telle odeur, si grande qu'il en découvre la présence d'un atome à l'insu de toutes les personnes qui l'environnent, et en est souvent incommodé.

Sans parler des parfums très-odorants, comme le musc, par exemple, il y a des répulsions individuelles pour les odeurs quelquefois les plus douces, les odeurs les plus ordinaires, si je puis parler ainsi. Beaucoup de personnes sont désagréablement im-

pressionnées de l'odeur de la graine de lin, souvent même elle incommode. Orfîla parle d'une dame chez laquelle l'odeur de la graine de lin déterminait de véritables accidents, la syncope, la tuméfaction de la face, etc.

Il faut ajouter que cette impressionnabilité est quelquefois un effet curieux de l'imagination. Certaines personnes^, qui probablement n'aiment pas les odeurs, s'imaginent qu'elles leur sont nuisibles. On a plusieurs fois cité le cas rapporté par le docteur Thomas Capellini d'une dame qui ne pouvait, disait-elle, souffrir l'odeur de la roscj et qui se trouva mal en recevant la visite d'une de ses amies qui en portait une : et pourtant cette fatale fleur n'était qu'artificielle.

Les parfums, il est vrai, ont servi à déguiser et même à composer des poisons. Les anciens étaient raffinés dans l'art de tuer à l'ombre du mystère, et, au milieu des histoires absurdes que nous a laissées la tradition, il y a beaucoup de faits avérés.

Mais les odeurs agréables sont loin de produire toujours des effets funestes.

c( Les odeurs, a dit Hippolyte Cloquet, semblent changer la nature des idées, vivifient la pensée. — Qui n'a plus d'une fois, comme J.-J. Rousseau, éprouvé un bien-être universel, une sorte de satisfaction physique et morale, en respirant l'air de la

campagne chargé des émanations des fleurs? Qui plus d'une fois aussi, lorsque le printemps exerce sa douce influence au milieu de l'atmosphère embaumée des bois, ne s'est pas plu à rappeler dans une heureuse et mélancolique contemplation l'image d'un ami qui n'existe plus, à se remémorer les faits glorieux du passé, ou à former pour l'avenir des projets de bonheur que l'ambition n'empoisonnait pas de ses déterminations mensongères? » [Dict. des sciences médicales^ tom. XXXVII.)

On a donné aux parfums plusieurs origines (1). — Les temples des anciens, les premières églises, étaient toujours infectés d'émanations produites par les animaux qu'on y immolait, et les exhalaisons des cadavres qu'on y enterrait. — En brûlant des baumes et des résines sur l'autel des parfums, on a combattu l'odeur désagréable de l'autel des sacrifices. Moïse prescrivait avec soin le parfum qui devait remplir le tabernacle de ses arômes : — c'était un mélange réservé à Dieu.

On leur a donné encore une origine plus poétique, empruntée au lever du soleil, à ce moment où il semble rendre à la nature sa vie avec sa chaleur et sa lumière ; à ce moment oîi les fleurs, ou^^rant leurs

(1) Claye. Le Talisman de la beauté, 3* édition. 1804,

corolles aux caresses du premier rayon, livrent les plus suaves parfums, doux et mystérieux travail de leur nuée. On a pensé que ce retour de l'aurore toujours répété et toujours saisissant a frappé l'imagination orientale, et a inspiré sans doute aux fondateurs des religions l'idée de mêler les parfums aux cérémonies du culte, et de les offrir à la Divinité avec la prière. (Claye.)

Les purifications^ les onctions d'huiles, de parfums, les ablutions, formèrent la base du culte antique.

Chez les Chinois, les parfums sont mêlés partout à leur culte, à leurs usages domestiques, à leurs plaisirs. Quelle que soit leur origine, lesparfumsont brûlé devant tous les dieux qu'a su se créer l'imagination humaine : ils les disposaient à écouter les vœux qu'on leur adressait dans les temples, où l'encens brûlait sans cesse.

La myrrhe et l'encens figurent parmi les présents que les Mages offrirent au Messie.

Moïse apprit des prêtres et des savants d'Egypte la science des parfums; la BibJe et ses commentaires contiennent de nombreuses formule^ cosmétiques qui seraient encore de mise aujourd'hui.

Pendant longtemps, c'est sgus la forme religieuse que furent déguisées les prescriptions hygiéniques.

La coutume de se servir de substances odorantes

est établie dans nos églises, et y était même autrefois plus en vigueur qu'aujourd'hui.

Au baptême de Clovis, on brûla des cierges odorants, et l'église de Rome, à peu près dans le même temps, faisait un si grand usage de parfums qu'elle avait en Syrie, et dans d'autres provinces de TOrient, des terres qui étaient destinées uniquement à leur culture.

La parfumerie est née dans les belles contrées de l'Orient, et, pendant des siècles^ tous ces végétaux si riches en parfums sont restés inconnus au reste du monde. (Réveil.)

Chez les Grecs, les gens riches avaient des cassolettes qui répandaient dans l'air des odeurs suaves pendant qu'ils étaient à table.

De la Grèce les parfums pénétrèrent h Rome., et, quoique la vente en fût d'abord rigoureusement prohibée, l'usage en devint chaqiîe jour plus extravagant. Ils les employaient avec une folle profusion pour parfumer leurs bains, leurs chambres, leurs lits. Ils les prodiguaient dans les fêtes publiques. L'air était embaumé de leurs vapeurs lors de l'entrée, de Pompée dans Naples, et lors de celle d'Antoine dans Alexandrie.

Plutarque raconte que, dans un souper qu'Othon donna à Néron, de tous côtés des tuyaux d'or et d'argent répandaient des essences de grand prix,

avec assez d'abondance pour mouiller les convives.

Lors des funérailles de sa femme Poppée, Néron fit brûler sur le bûcher plus d'encens que l'Arabie n'en produisit dans cette année.

En France, tour à tour, en honneur exagéré, ou repoussés, sans jamais disparaître complètement, les parfums jusque dans les temps les plus rapprochés subirent mille vicissitudes.

Toutefois, à partir de Marie-Antoinette, époque où le goût s'épura, et malgré un moment de nouvelles exagérations folles, ils conservèrent jusqu'à nos jours une importance réelle, et dans les cérémonies du culte, et dans les fêtes, et dans les usages particuliers.

Napoléon F*" aimait beaucoup les parfums; il s'aspergeait, dit-on, d'eau de Cologne tous les matins. — L'impératrice Joséphine aimait passionnément les fleurs.

Sans être, comme les anciens, aussi grands amateurs de jouissances, et sans rechercher comme eux les odeurs avec passion, on admet encore généralement cette maxime, que la sensation est nécessaire à Vâmey comme V exercice l'est au corps.