CHAPITRE IV

Si une Place ne se défendait point jusqu'à la dernière extrémité , il serait à peu près indiffèrent qu'elle fût bien ou mal fortifiée. Les difficultés réelles ne commencent qu’au glacis. La défense des brèches étant l’opération la plus critique et la plus meurtrière pour l’ assiégeant, est aussi la plus capable âe le rebuter, et la plus décisive pour V honneur de la garnison.

La construction des places fortes, leur entretien, leur approvisionnement, entraînent le Souverain à d’énormes déperises. Ces dépenses sont bien employées, puisqu’elles suppléent à des dépenses beaucoup plus grandes, qu’il faudrait faire pour augmenter l’armée active en proportion convenable. En effet, il faudrait placer à tous les débouchés , à tous les lieux où ces postes sont utiles, des corps de troupes qui pussent en tenir lieu, c’est-à-dire, huit ou dix fois aussi considérables que ceux qui en composent les garnisons ; car il est reconnu par l’expérience qu’une garnison peut tenir tète à une force a peu près décuple , à laquelle il faudrait en opposer une équivalente, s’il n’y avait une place forte pour y suppléer.

L’effet que produit celle-ci est même plus sûr, parce que, quelle que soit la force de l’agresseur , elle peut toujours résister à un coup de main ; au lieu qu’un corps quelconque de troupes peut être attaqué à l’improvistc par un corps de troupes beaucoup plus considérable, inopinément rassemblées, et sc trouver, obligé d’abandonner, au moins momentanément, la frontière, en là laissant ouverte à l’ennemi.

Mais

Mais les services importons que peuvent rendre les places , supposent qu’elles sont confiées à des personnes sûres, capables,* dflterminées ; autrement elles produiraient une fausse sécurité, et seraient .souvent plus nuisibles qu’utiles, puisque l’ennemi s’en saisirait facilement, et s’en servirait ensuite lui- même, domine d’un point d’appui, pour porter la guerre en avant.

Ces grandes dépenses nécessitées par les places fortes , ont pour objet dry adapter les meilleures maximes connues sur la fortification , les constructions indiquées par les maîtres de l’art : mais de quoi serviront tous ces travaux, si l’on rend les places avant que ces mêmes travaux soient seulement entamés par l’ennemi ? Or * en général, ces travaux sont le corps de place même, ou lui tiennent de fort près ; è’est là que se trouve ce qui constitue proprement le système de la fortification ; ce système est enveloppé par le chemin couvert et les glacis. Jusqucsdà peu imponte le tracé, il n’est presque pus même aperçu; il est coiflposé de parties qui se flanquent, quel que soit ce tracé, et dont les feux se croisent sur les avenues} un peu plus, uu peu moins bien; mais la différence du meilleur au plus mauvais ne peut produire au plus, qu’une différence de deux ou trois jours, sur le» progrès des attaques jusqu’au glacis.

« S’il étoit vrai , dit le général dû Arçon , qu’une place eût if quelque raison de se rendre, après-que l’attaquant seroit par- » venu à se loger sur le chemin couvert ; il seroit d’abord très- » égal que les places fussent bien ou mal fortifiées, car il n’en- . p coûte pas plus d’aborder le chemin couvert de la place lapins » formidable, que celui de la plus bible: ce n’est toujours dans »> ces deux hypothèses , qu’une masse de terre 'epuvrante , éga- » lement accessible ; et très-peu importe, en effet, à l'opération » du logement, que les rqmparts et leurs dépendances soient où » ne soient pas parfaitement organisés. Ceux qui avancent de * pareilles propositions ne savent pas que c’est précisément à ce

4i * DE LA DÉFENSE

» terme où ils prétendent finir leur défense, que les braves gens % commencent la leur : ils ne savent pas que ce seroit dispenser » l’assiégeant de la reprise des chemins couverts, dont on pe%t » le chasser plusieurs fois de suite : ils rîe savent pas que ce » seroit lui épargner l’embarras de reconstruite ses batteries de » brèche, qu’on peut faire sauter à différentes reprises: ils ne » savent pas que ce seroit le dispenser des travaux pénibles et » meurtriers des descentes et des passages de fossé, sur les m demi-lunes d’abord, et ensuite sur les bastions: ils ne savent » pas que les attaquans ne peuvent s’attacher au corps de place,

» qu’ils n’aient procédé contre les demi -lunes et les tires-en- » brèche qu’elles peuvent renfermer : ils ne connoissent pas les » ressources que les défenseurs peuvent employer pour démas- » quer tout-à-coup des feux gonservés, pour revenir offensive-- «•ment sur le» logeinens étroits et timides où les attaquans ne » peuvent déployer leur supériorité: ils ne connoissent pas les « avantages de la successibilité des retranehemens en retirades,

» ni les chicanes de caponnières, ni las déblais des brèches, par » les effets des mines ou des fougaccs, ni les retranehemens » dans les bastions, etc. ; enfin ils ne se doutent pas des grandes

et véritables ressources de la défense. Autant vaudroit seYendro » à la première sommation. » #

Ce serait donc bien en pure perte que de si grands travail* auraient été préparés autour et près du corps de place , si , dès que l’ennemi les aperçoit, il fallait les lui rendre. Un vieux • corps de place à tours anciennes, est aus^i bon à trois cents toises, que la fortification de Vauban ou celle de Cormontaingne ; on peut envoyer dçs* boulets et des bombes d’un rempart qui a trois siècles, comme d’un bastion fait suivant les principes modernes.

Ce n’est qu’en s'approchant, que l'ennemi voit peu à peu lès difficultés s’accroître , qu’il se trouve de plus en plus gêné dans » ses mouvemens, resserré dans ses attaques, pris eu flanc, quel-'

quefois de revers , et qu’étant obligé de se défiler de toutes parts , il se voit réduit à cheminer par d<& circuits continuels, à enfoncer ses tranchées, et mèmdàsefaire des galeries soutcrreincs, 'où il rencontre d’autres* obstacles et d’autres dangers, préparés à l’avance et liés . au système de la fortification. Toutes ces difficultés disparussent si l’on se rend avant lç terme prescrit par l’im possibilité de se défendre davantage. Dans cette proximité du corps de place, chaque minute coûte plus d’hommes à l’assiégeant, qu’un- jour entier lorsqu’il est à l’ouverture de la tranchée; chaque coup de canon de l’assiégé est plus meurtrier que cinq cents tirés au commencement du siège. Les sorties produisent; des effets infiniment supérieurs et moins dangereux pour la garnison , parce qpc l’ennemi est plus éloigné des corps qui doivent le soutenir , tandis qu’au contraire l’assiégé se rap- „ proehc ducentrq de ses moyens. Les entreprises sur la tète des sapés, sont bien plus fréquentes*, bien plus promptes, et le désordre qu’elle* occasionnent est bien plus grand , bien plus dif- ' ficile à réparer. C’est à l’attaque des brèches que l’assiégé, quoique inférieur en nombre, est cependant beaucoup plus forfc par sa position; parce qu’il domine, qu’il uc peut être attaqué que sur un front égal au sien à l'étranglement de la brèche , *qu*il ne peut être tourné, que la cavalerie n’a point d’action sur lui , que l’ennemi n’a point encore d’artillerie, tandis que lui défenseur, s’il a su profiter de ses avantages, doit en avoir plusieurs pièces de cachées, qu’il a su réserver pour cet instant décisif. Eu un mot, ce qu’a fait l’assiégeant jusqu’alors, n’est qu’un jeu auprès ■ de ce qui lui re^te à faire. Il sera bientôt rebuté si l’assiégé tient bon , et celui-ci touche au moment ^lc recueillir le fruit de ses travaux. . ' ’ -,

Une place qui ne tient pas autant qu’elle pourrait le faire, ne donne pas le temps aux secours d’arriver. Souvent elle n’est . attaquée par l’ennemi, que pour opérer unç diversion et forcer . une armée éloignée d’abandonner ses entreprises pour venir la

protéger. Alors pour empêcher qu’il ne remplisse son objet , et ne point affaiblir l’armée Active , il faut avoir le temps de rassembler les dépôts de l’intérieur, de réunifies garnisons voisines, de l'aire même au besoin de nouVellcs levées: si la place* est rendue avant que tout* cela ne soit organisé, bien loin d’avoir été utile , elle aura occasionné des mouvemens pénibles et dispendieux, elle aura inspiré une fausse confiance qui peut devenir fatale, et elle fournira à l’ennemi un point fort, dont le voisinage obligera à un développement de force toujours eu surveillance, toujours en action , pour l’empèclier d’étendre sa conquête.

Lorsque l’ennemi fait une pareille expédition , s’il trouve une résistance à laquelle il ne s’attendait pas , il est humilié de voir ses sacrifices inutiles, il n’ose plus rien tenter de semblable; c’est pourquoi il fait ses derniers efforts , et voyant que tout lui échappe s’il n’emporte pas la place d’emblée, il fait jouer tous les ressorts; il 11e néglige rien bombardement , surprise, coup de main , corruption, terreur, tout est mis en œuvre; il s’expose aux chances les plus malheureuses , tandis que l’assiégé n’a à* soutenir qu’un- effort de peu de duyré, pour se couvrir d’une gloire immortelle.

Lorsqu’on réfléchit sur la consommation d’approvisionnemens en tous genres qu’exige un long siège , à la difficulté des transports , aux maladies qu’occasionne l’arrière-saisou , on conçoit combien est fâcheuse et coupable une reddition prématurée. 11 est très-rare en effet que l’assiégeant puisse rassembler tout le matériel qui lui est indispensable , et même lorsqu’il en aurait les moyens, rarement le fait-il , parce qu’il compte sur le peu de ■ fermeté dès défenseurs : il 11’a souvent ni assez de troupes pour l’armée de siège, ni armée d’oBscrvqtion, et dans le cours de la. guerre de la révolution , il n’y a peut-être pas eu un seul exemple d’un approvisionnement complèt pour attaquer. Cependant il ne faut dans ce cas qu’un peu de. ténacité; car l’ennemi ne pleut «Claquer que mollement, ses moyens sont épuisés avant qu’il soit

parvenu à la moitié <lo ses travaux; il fait sommer la ville avec de grandes menaces, prêt à s’en aller lui-même, si on lui montrait une ferme» resolution. Mais il a compté sur la faiblesse et J’ignoranee des chefs , et il réussit à leur faire signer une capitulation d’autant plus honteuse réellement , qu’elle est conçue en termes plus honorables ; car c’est précisément parçe qu’il sent qu’on peut sq défendre encore, et peut-être lui faire lever le siège, qu’il accorde tout ce qu’on veut. ,

Il aurait fallu se défendre encore , ne fùt-jc que pour gagner . l’arrrere-flaisbn , et consommer le reste des approvisionnemens Min d’empècher l’eimeini d’en profiter, et lui faire consommer les siens; car avec ces approvisionnemens réunis, il peut, lorsque la saison- n’est pas encore fort avancée, attaquer tout de suite une place de la seconde ligne, avant qu’elle n’ait eu le U>mps de s’approvisionner elle-même, la réduire promptement comme la première, passera la troisième prise au dépourvu, et achever ainsi la trouée en une seule campagne , lorsqu’il eut suffi d’un peu de constance pour le faire échouer, ou au moins l’arrêter plusieurs années ,• et lui faire user tous les moyens do continnçr •la guerre offensive.

■Les peuples de la haute antiquité étaient bien forcés de défendro leurs villes jusqu’à la dernière extrémité : il y allait, pour chacun des individus, -de tout ce qu’il pouvait posséder au monde : tout l'Empire était, pour ainsi dire, concentré dans une seule place. Cette capitale, prise , les hiens et les’ personnes devenaient proie' de l'ennemi; il se partageait le butin, l’Empire changeait de maître , le peuple était emmené en captivité , et le prince . va i fl eu avec toute sa famille -, était attaché au char de son superbe vainqueur pour orner son triomphe. ’ ‘

Ainsi les places n’avaient aucun rapport au système général de la guerre ; on allait au-devant de son ennemi , on livrait une' bataille ordinairement décisive’; si le sort des armes était contraire , on se retirait dans sa capitale, on s’y renfermait avec ce

qui restait de plus précieux, et ôn s’y défendait avec l’arme du ‘désespoir.* ■ 1

Les villes doTroye, Ninivc, Babylone, Ècbatane, etc., nous' offrent des exemples célèbres de semblables «Wénemens. •

Les Grecs, les Romains, les Carthaginois lièrent davantage leurs forteresses à leur système do guerre ils en liront des clefs • de leurs vastes possessions , et cependant leur importance n’étant guère moindre que dans les temps antérieurs , la guerre de l’at- • taque et de la défense des places, continua chez eux à jouer un .rôle égal au inoius à celui de la guerre de campagne, et «leurs sièges furent aussi célèbres que leurs batailles: tels furent ceux de Syracuse, Veïes, Tyr, Lylibée, Sagonte, Carthage, Numancc, Alise, Jérusalem , Palmyre. • . -

Les peuples modernes d’Europe se sont pour la plupart mis à l’abri de ces terribles expéditions, en multipliant beaucoup davantage leurs place# fortes. Le sort de ces «peuples ne dépend plus aujourd’hui du succès d’une seule bataille. Une place prise n’entraîne qu’un malheur partiel et réparable; on peut même perdre sa capitale et la reçouvrer, parce que la frontière offre une multitude d’asiles de sùx’eté; trois lignes de places fortes* les. unes derrière les autres , arrêtent la trop grande ambition d’un conquérant, et le ruinent en détail. •

Mais peut-être que cette grande multiplicité de forteresses fait qu’on, attache moins-tTimpor tance à chacune d’elles en parRcu- , j^er, et qu’on les défend avec moins d’obstination. .Cependant, si elles nous garantissent des fléaux qu’entraînaient’ les guerres • d’autrefois, c’est à condition que du moins les points attaqués se défendront comme faisaient les places anciennes; autrement le mal ne serait que retardé et non empêché : car l’ennemi, après la prise de trois ou quatre places, se trouverait au cœur de l’État ; et bientôt auraient lieu les mêmes désastres que ceux dont l’histoire ancienne est remplie. Nos forteresses concentrent . les hostilités et les circonscrivent sur un local de peu d’étendue;

voilà leur avantage. Mais ce local étroit, il faut en convenir, n’est souvent guère moins malheureux que n’étâient autrefois les <ton trocs envahies. Ce local est sacrifié momentanément au salut de tous; mais pour que tout le reste soit sauve en effet , il faut que dans ce lieu concentré l’ennemi trouve la même résistance, la même obstination que colles qui devraient avoir lieu si la nation entière y était réunie, et qu’il fallût y détendre sa vie, sa famille , sa liberté ; aussi n’cst-co pas un mérite médiocre que celui d’une belle défense, et pcutr-èths qu’une des causes principales de la faible résistance que font les places actuelles, vient de ce qu’on a semblé, jusqu’à ce jour n’attacher qu’une considération secondaire à ceux dos olficiers supérieurs qui en sont chargés. On donne souvent ces comuiandeinens, comme par forme de retraite, à d’anciens offioiers qui ne peuvent plus supporter les fatigues d’une campagne active; ou n’y envoie quelquefois que des vétérans , des dépôts , des troupes de nouvelle levée, pour y tenir garnisou : on semble supposer que le service d’en est pas aussi essentiel que celui des armées mobiles. Ce concours de circonstances diminue trop souveul l’opiuion qu’on 4°>t avoir de l’importance du poste qu’il faut défendre. Mais si les corps les plus exercés et les plus actifs doivent être en effet plus généralement employés en ligne , c’est parce qu’il n’y a que ceux-ci qui puissent exécuter avec précision les manœuvres de la tactique, tandis que les autres peuvent très-bien servir dans les villes de guerre, pourvu qu’il s’y trouve un noyau de troupes bien exercées; c’est même là un des avantages les plus remarquables des places : mais s’il y faut moins tle lactique^ il nfy faut pas moins de courage ni de constance à supporter toutes les privations*, ni de cette vertu d’aiitant plus héroïque, qu’elle est nécessairement moins remarquée qu’en un champ de bataille, sous l’œil du Souverain lui-mèiue, ou d’une grande partie de ses compagnons de gloire, et en présence d’une grande armée touft? entière.

Que n’a-t-on pas à souffrir dans une place assiégée , lorsqu’on

est résolu d’eu pousser la défense à toute extrémité? Je ne rappellerai point* à ce sujet ce qu’on peut voir dans toutes les descriptions. de semblables événemens ; qui a jamais pu les lire sans émotion ? C’est aux hommes destinés à une pareille défense qu’un gouverneur, marchant à leur tête, peut bien adresser, comme autrefois un capitaine romain à scs soldats, ces paroles sublimes :

Eo eunduni est , milites , undè redire non necesse est.

Quelle récompense ne méritent pas des soldats dignes d’entendre de semblables parafes !«le chef qui les prononce ! C’est au • • ♦ Souverain seul , c’est au héros dont la présence a si souvent , au milieu des périls , enflammé les guerriers du plus noble cn- -thousiasme , qu’il appartient d’apprécier ces faits militaires, et d’en placer les auteurs au rang de gloire qui leur appartient.