CHAPITRE VII

lions les plas humbles et avec les plus élevées , conseillers et consolateurs de toutes les misères et de toutes les grandeurs. Puissance tutélaire, qui , malgré les abus et les fautes où sa force même et son étendue l'ont entraînée, a, depuis tant de siècles, veillé et agi plus qu'aucune autre pour la dignité morale et les plus chers intérêts de l'humanité. Moins que personne, je voudrais , pour la cause de la religion ellemême, voir renaître les abus qui l'ont altérée ou compromise; mais j'avoue que je ne le crains guère aujourd'hui. Les principes du gouvernement laïque et de la liberté de la pensée humaine ont définitivement triomphé dans la société moderne. Ils ont encore, ils auront toujours des ennemis à repousser, des luttes à soutenir; mais leur victoire est assurée. Ils ont en leur faveur les institutions , les mœurs, les passions dominantes , et ce cours général et souverain des idées et des faits qui , à travers

toutes les diversités, tous les obstacles, tous les

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périls , marche et se précipite partout duns le même sens, à Rome, a Madrid, à Turin, à Berlin , à Vienne , comme a Luadres et à Paris.

Que les sociétés modernes ne craignent pas la religion et ne lui disputent pas aii;rement son influence naturelle ; ce serait une terreur puérile et une funeste erreur. Vous êtes en présence d'une multitude immense, ardente. Vous vous plaignez; que les moyens vous manquent pour agir sur elle, pour l'édaîrer, ta diriger, la contenir, la calmer, que vous n'entrez guère en rapport avec elle que par les percepteurs et les gendarmes , qu'elle est livrée sans dcfease aux mensonges et aux excitations des charlatans et des démagogues, à raveuglemcut et à l'emportement de ses propres passions. Vous avez partout, au milieu de cette multitude, des hommes qui ont précisément pour mission, pour occupation constante, do la diriger dans ses croyances, de la consoler dans ses misères, de lui inculquer le devoir, de lui ouvrù- l'espérance ; qui

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exercent sur elle cette action morale que vous ne trouvez plus ailleurs. Et vous n'accepteriez pas de bonne grâce l'influence de ces hommes ! vous ne vous empresseriez pas de les seconder dans leur œuvre, eux qui peuvent vous seconder si puissamment dans la vôtre, précisément là où vous pénétrez si peu , et où vos ennemis, les ennemis de l'ordre social, entrent et sapent incessamment !

J'en conviens : une condition est attachée an bon vouloir et à l'efficacité politique de l'esprit religieux ; il veut du respect, du respect vrai, et de la liberté. Je reconnaîtrai même que, dans ses craintes et dans ses désirs, il est quelquefois ombrageux, susceptible, exigeant; qu'il tombe même quelquefois dans le courant des idées fausses qu'il a mission de combattre. Je ferai, aussi largement qu'on le voudra, la part des injustices à subir, des précautions à prendre, et je dirai, après comme auparavant : Ne disputez pas aigrement avec la

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religion; ne redoutez pas les influences religieuses, les liberlés religieuses; laissez-les s'exercer et se déployer grandement, puissamment; elles vous apporteront en définitive plus de paix que de lutte, plus de seeours que d'embarras.

Un jour, quand nous serons près de la nécessité d'agir, lumière indispensable a qui veut faire plus que poser les principes d'action, il y Qura à rechercher par quels moyens pratiques l'esprit de famille, l'esprit politique et l'esprit religieux peuvent être convenablement affermis et développés dans notre pays. Aujourd'hui, je n'ajoute qu'un mot. On ne traite pas avec les grandes puissances morales comme avec des auxiliaires soldés et suspects; elles existent par elles-mêmes, avec leurs méprîtes et leurs défauts naturels, avec leurs bienfaits et leurs dangers. 11 faut les accepter telles qu'elles sont, sans s'y asservir, mais sans prétendre se les asservir, sans leur livrer toutes choses^

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