XXXII NOTICE SUR LA VIE ET LES OEUVRES

les annales, Brougham se trouva plus d’une fois dans l'embarras. Cependant il sut toujours se tirer d'affaire, grâce à l'adresse qu’il déployait à cacher sa perplexité, grâce aussi à la rapidité avec laquelle, au milieu des plaidoiries les plus diffuses, il s'appropriait les notions juridiques dont il allait avoir à faire l’application, A tout prendre, il s’acquitta donc à son honneur de ses attributions judiciaires, et ce ne fut pas le jurisconsulte, ce fut, comme nous allons le voir, l'homme politique dunt la renommée devait avoir le plus à souffrir de son entrée au pouvoir,

En acceptant le ministère, lord Grey et ses collègues avaient pris vis-à-vis du pays l'engagement moral et annoncé aux deux chambres l'intention formelle de présenter dans un court délai un bill de réforme électorale. Purifier les sources d’où découlait le pouvoir de la chambre des communes en supprimant les bourgspourris, reconstituer d’après des données plus rationnelles le système de la représentation nationale en fixant un cens électoral à peu près uniforme, tel était le double but que poursuivaient depuis longtemps les réformateurs, et que le cabinet de lord Grey devait atteindre. Un temps assez long s’écoula avant que Brougham fût appelé à préter au bill de réforme l'appui de sa brillante parole devant la chambre des lords. La chambre des communes, malgré les efforts de John Russell, n’adopta qu’à une seule voix de majorité le projet présenté par les ministres. Avec un si faible appui, il leur était impossible d'aborder la discussion des articles du bill, et ils se trouvèrent en présence de la grave nécessité de dissoudre un parlement qui comptait à peine quelques mois d'existence, Guillaume IV hésitait à prononcer cette dissolution, qu'il devait, suivant le cérémonial, annoncer en personne aux deux chambres assemblées. Ce fut la hardiesse et la ruse de Brougham qui le déterminèrent. Brougham donna dans les moindres détails tous les ordres pour les apprêèts du cortège royal ; puis, se rendant chez le roi, il le pressa de partir sur-le-champ pour Westminster, « Mais rien n’est commandé, fit observer le roi, ni mes voitures, ni mes ajustements, ni les grands officiers de la couronne. — Votre Majesté excusera, je l'espère, ma hardiesse, répondit Brougham, avec une apparente humilité, mais j'ai pris sur moi de faire préparer tout cela, — Mais les gardes n’ont pu recevoir aucun ordre, » objecta de nouveau Guillaume. C’était 1a une question délicate, car le roi conservait le commandement direct de ses gardes, et il n’était pas homme à souffrir qu'on empiétât sur ses prérogatives. « J'espère encore que Votre Majesté pardonnera à ma hardiesse, répondit Brougham, mais les gardes sont prêtes. — Vous avez donné des ordres aux gardes ! s’écria