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cependant point hériter des sentiments de son père pour |’Ecosse , et jeune encore, il l’abandonna sans regrets; bien qu'il en eût conservé l'accent guttural, il ne se faisait point faute de railler cet accent et de parler des Écossais en des termes que leur amourpropre national, le plus inflammable qu’il y ait au monde, à en croire Johnson, devait vivement ressentir.

Brougham avait seize ans quand, après une enfance studieuse, il fut inscrit en qualité d'étudiant sur les registres de l'université d’Édimbourg. Cette université, qui n’a pas aujourd’hui la célébrité européenne d'Oxford et de Cambridge, était alors à l'apogée de sa réputation, Les hommes de génie qui avaient fait la gloire de l'Écosse au dix-huitiéme siècle, Hume, Robertson, Reid, Adam Smith, Fergusson, Dugald Steward, y avaient presque tous été élèves ou professeurs. Les exemples et la tradition des uns, les leçons et les encouragements des autres enflammaient l’émulation d’une jeunesse studieuse. Mackintosh, qui a précédé Brougham à l’université de dix années seulement, nous a laissé dans ses mé= moires le tableau animé de sa vie d'étudiant et de ces discussions où Benjamin Constant, « jeune Suisse de manières bizarres et d’un grand talent, » au dire de Mackintosh, se faisait déjà remarquer. Dans un de ses meilleurs essais, Brougham est revenu avec complaisance sur les souvenirs de sa vie d’université en rappelant l'impression qu’avaient produite sur lui les leçons de l’illustre chimiste Black. Il s'était senti d’abord attiré par l'étude des sciences, et ses premiers travaux furent une suite d’opuscules sur la décomposition de la lumière et sur le calcul infinitésimal, qu'une société de Londres jugea dignes d’être imprimés à ses frais. Brougham conserva toute sa vie la préfention d'avoir une connaissance approfondie des lois de l’optique, tandis que, selon ses détracteurs, il prenait volontiers ses erreurs pour des découvertes. Il fallait, en tout cas, nne singulière force d’esprit pour traiter à dix-huit ans et comme en se jouant de matières aussi abstraites. En même temps qu’il étudiait l'optique, Brougham s'était en effet jeté à corps perdu dans les discussions politiques, qui étaient alors l'occupation favorite, on peut dire l’amusement de la jeunesse écossaise réunie dans les clubs. Le talent précoce que Brougham déployait dans ces discussions, la vivacité de ses saillies, la vigueur de son argumentation, donnaient à tous ceux qui l’entendaient l’idée qu’il serait un jour l’égal des Fox et des Sheridan. Il apportait au reste dans la vie physique la mème ardeur que dans la vie intellectuelle, et après toute une journée laborieusement écoulée dans sa chambre d'étudiant, on le repcontrait le soir dans les tavernes, en compagnie d’une bande de

DE LORD BROUGHAM. Ix

jeunes fous avec lesquels il se précipitait dans des plaisirs d’un ordre peu relevé, moins, s’il faut en croire Campbell, par inclination naturelle que par prétention à l’universalité.

Parvenu à l’âge de quitter l’université et de choisir une carrière, ce fut un jeu pour lui que de subir les examens nécessaires pour acquérir officiellement le titre d'avocat. La nature de Brougham ne comportait pas l'attente patiente de cette première occasion, qui est parfois si lente à venir dans la vie des jeunes gens, et nous allons le voir chercher, dans l’affectation de certaines singularités, les prémices de sa réputation. Original, il l'était sans doute autant, que personne, par nature et par tempérament. Excentrique, il ne pouvait manquer de le devenir par confiance en lui-même et par mépris pour l’opinion d'autrui; mais cette excentricité, cette originalité mème, conservèrent toujours quelque chose de volontaire et d’apprété. Un peu de calcul entrait jusque dans ses boutades, et il estimait qu’un certain tour de bizarrerie, loin de nuire à la renommée, y ajoute au contraire quelque saveur. Il ne faut point chercher ailleurs l’explication des traits étranges qui signalèrent ses débuts à la barre des tribunaux écossais. Brougham manquait ouvertement de respect aux magistrats. Il plaidait avec intrépidité les thèses les plus paradoxales, soutenant, par exemple, qu’un homme accusé d’avoir volé des moutons ou des bottes devait être acquitté parce qu’il avait volé des brebis ou des souliers, car, ajoutait-il, on ne peut prétendre que l’espèce soit la même chose que le genre, ni des moutons la même chose que des brebis, Cette tactique n’eut d’autre résultat que d'amener ses amis à se demander s’il était tout à fait dans son bon sens. Il résolut alors de se tourner vers l’économie politique et de se poser en rival d'Adam Smith en publiant un Essai sur la politique coloniale des puissances européennes. Pour répondre dignement à son titre, un pareil ouvrage eût exigé un travail de plusieurs années, et Brougham n’y avait guère consacré que trois mois. La rapidité prodigieuse avec laquelle il travaillait était pour lui moins une force qu’un danger, et il n’a rien écrit qui ne porte la trace de ces habitudes hâtives.

La création de la Revue d' Édimbourg devait lui fournir l’occasion de satisfaire à son gré l’activité dévorante qui le consumait. On sait qu'il fut, avec Jeffrey, Lamb, Horner, Sidney Smith, un des fondateurs de ce recueil célèbre, dont l'influence politique et littéraire a été si grande en Angleterre. Le premier numéro, qui parut au mois d’octobre 1802, ne contenait pas moins de trois articles de lui, et, durant les années qui suivirent, ce fut à peine s’il laissa passer une seule livraison sans y publier quelque choses. Il ne craignait pas de solliciter des directeurs de la Revue un

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emprunt de mille guinées dont il promettait de s’acquitter en articles. On assure qu’un numéro contenant, entre autres travaux, une analyse des différentes maniéres de faire l'opération de la lithotomie et une étude sur la musique des Chinois est tout entier de sa main De ces essais rapides, celui qui a fait assurément le plus de bruit n’est pas celui dont Brougham aimait le plus volontiers à rappeler le souvenir. L'année 1809 avait va paraitre un recueil de poésies intitulé Heures d’oisiveté, œuvre d’un jeune homme qui, avec une modestie feinte ou réelle, joignait sur la couverture, à son titre de lord, l'épithète de mineur, Dans un article dédaigneux jusqu'à la brutalité, Brougham déclara que les inspirations du jeune auteur étaient comparables, pour leur platitude, à des eaux stagnantes, Il prit soin de Jui apprendre que, pour écrire en vers, la rime ne suflit pas sans imagination, et il lui donna le conseil de renoncer pour jamais à la poésie. Or, il se trouva que ce jeune auteur sans imagination elait tout simplement lord Byron, L'âme altière de Byron ressentit profondément le dédain avec lequel il avait été traité, et il fit paraitre en réponse, sous le titre de Bardes anglais et Critiques écossais, une satire bien connue qui fut la première révélation de son génie. Les articles de la Revue d'Édimbourg n'étant jamais signés, la colère de Byron portait surtout sur Jeffrey, l'éditeur; mais Brougham avait aussi sa part des coups, et au nombre des conseils ironiques que Byron donnait à la Revue d'Edimbourg en échange de ceux qu'il avait recus, se trouvait celui-ci : prends garde aux bévues de Brougham (beware blundering Brougham). Ve sarcasme tombait assez juste; aussi, bien qu'il y eût peut-être quelque bonne grave à le faire, Brougham s'est-il bien gardé de reproduire dans la collection complète de ses œuvres ce malencontreux article,

Lorsque la maladresse tranchante de Brougham attira cet orage sur la Revue d'Édimbours, ily avait déjà six aus qu'il avait quitté le barreau écossais pour eutier dans les rangs pressés des avocats anglais. Le 3 novembre 1803, il avait obtenu son admission au sein de la société de Lincoln's Tan. W fallait qae Brougham eût une singulière confiance dans ses forces pour abandonner ainsi Édimbourg, la ville de sa naissance, le centre de ses relations, et pour se jeter téte baissée dans ce'te mer de Londres où il est si difficile aux inconnus de surnager. Le barreau écossais ne lui offrait du moins aucun rival qu'il ne pit san$ témérité se flatter de dépasser ; mais il n'en était pas de méme du barreau anglais, où brillaient encore Erskine et Romilly, où Mackintosh venait de faire ses débuts, où des praticiens redoutables, tels que Scarlett et Denmann, pouvaient lui obstruer longtemps la route, cette route