DU CLERGE

L' ancien clergé de France était puissant , instruit, nombreux1. II ? offert de grands témoi-

* Avant la révolution , il avait à y. tête 1 18 éVêques et 17 archevêques ; comptait 45>ooo pasteurs du second ordre ; environ 10,000 chanoines ; plus de 60,000 réguliers r et jouissait d'un revenu de près de cent millions.

gnages dë^erlu ; mais, hélas ! donné en mime temps de grands scandales. Son pouvoir s'expliquait par le développement du catholicisme, développement expliqué à son tour par l'unité de doctrine qui se rencontre en cette religion. L'invm (Habilité fait, sa force ; son esprit se prolonge avec une vertu toujours active à travers les siècles. Ses ministres ressemblent à un prêtre unique qui aurait vécu depuis l'avènement du rhrivtianisme jusqu'à nos jours. Ah ! c'est qu'en effet ils ne sont tous que des images de ce pontife é(rrnel, qui est le premier et le dernier, et u'est autre que le Christ lui-même. Cette sévère orthodoxie imposée à tous les esprits leur communique une même pensée j et une si vaste association qui rouvre une partie du globe , n'ayant qu'une seule volonté, un seul cœur, devait donner des lois au temps, ù la fortune, à l'inconstance des passions humaines.

H faut le reconnaître : ces immenses richesses, ces honneurs, cette autorité dans l'État étaient au vieux clergé de France le prix de la science et de la vertu. Il avait gardé , au fond de la lampe du sanctuaire , l'étincelle de la civilisation ; h barbarie des mœurs s'était laissé vaincre; à sa charité f l'ignorance et la cruauté obéissaient , dans le moyen-âge , à l'esprit divin que l'Évangile tirait de ses lèvres. Non content d'édaircir

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la nuit où avait langui l'esprit humaih , il ranimait l'art de l'agriculture et enseignait le travail par son exemple. C'est ainsi que les monastères s'enrichissaient , et que le clergé amassait noblement les trésors qui devaient un jour corrompre sa vertu et préparer sa ruine.

Je n'examinerai pas en ce moment si les abus qui s'étaient glissés dans l'élection des évêques, émanée du clergé et du peuple réunis , ont rendu nécessaire le concordat qui fut conclu entre François IlT et Léon X, et en vertu duquel la présentation des évêques a passé tout entière aux mains du roi ; mais je me borne ici à déplorer plus d'une fatale conséquence de ce célèbre traité. De cette époque date l'alliance de l'épiscopat avec la couronne. Le clergé, n'attendant plus que du souverain ses honneurs et sa puissance, s'accoutuma à le regarder comme l'arbitre de ses destinées ; il tomba ainsi dans la dépendance du pouvoir séculier, chercha les moyens de se concilier ses bonnes grâces , et travailla souvent à fortifier ou à soutenir l'autorité royale , aux dépens des droite ou des vœux de la nation.

La carrière ecclésiastique rapportait dignités , argent , considération^ plaisirs ; on embrassait la croix par amour du monde ; on se faittiit apôtre du Christ pour obtenir tout ce qu'il enseigne à mépriser. Je ne rappellerai pas le scandale

donné pal* ces cardinaux et ces ëvèques qui , enveloppés de la loi pour la mieux déchirer, semblaient fastueusement vêtus de leur condamnation ; par ces abbés de cour qui , au lieu d'emprunter des ailes à la sainteté pour s'envoler au ciel , les devaient à une coupable et révoltante frivolité.

Au lieu de m 'appesantir sur ces douloureuses images , je préfère me jeter dans lu lumière qu'ont rendue les sublimes vertus du clergé , à l'hcurr de la persécution. On vit le raisin, mis au pressoir, se changer, dans la cuve où on l'écrasait, ni exquise liqueur : plus le crime foulait la foi dr ces prêtres vénérables, plus il en exprimait U pure essence de l'ancienne générosité de l'Église. Par un admirable conseil de la Providence, Us desordres des uns avaient contribué à mu* révolution qui ht éclater l'héroïsme des autres : le châtiment et la récompense descendirent en même temps d'eu haut.

Dieu réserva quelques prêtres, qu'il sauva du «tipplicc , à édifier les peuples étrangers- Des '« nations protestantes recueillirent les malheureux restes de nos discordes civiles, et payèrent leur . admiration aux touchantes vertus de notre Église proscrite. m

Napoléon rouvrit les temples et restaura Uw sacerdoce ; il cherchait dans la religion un sun-V»