CHAPITRE V

L'ancienne bourgeoisie, perdue dans sa petitesse, vivait trop loin de la cour pour en voir les mauvais exemples ; le luxe n'était pas encore assez répandu pour descendre jusqu'à elle et la corrompre. Elle n'était ni si exacte , ni si bien réglée dans sa conduite , qu'on affecte de le dire , afin de rabaisser, par la comparaison, les classes moyennes au .xix' siècle. Mais, cependant, il faut l'avouer , en général, le fils héritait de son père la résignation à l'obscurité, le goût de l'ordre et du travail, les vertus domestiques, la fidélité aux pratiques de la religion.

Il était impossible qu'une suite si méritoire dans l'économie et dans la règle n'obtînt sa récompense. Grâce à ses modestes vertus, nées de l'absence de tentations, la bourgeoisie devint donc l'ordre le plus riche et le plus éclairé de l'État. Alors la noblesse la regarda et traita avec elle. Des alliances rapprochèrent les deux ordres. L'ascendant de l'esprit se fit reconnaître; et rien ne révéla mieux la supériorité des lumières du tiers*état , que sa promptitude à découvrir les vices de' ses anciens supérieurs, et que l'imprudence de ceux-ci à lui permettre de les voir. II se préparait à secouer le joug, moins par lassitude de l'obéis-

sauce que par mépris de ceux à qui il la devait ; et lorsqu'il commença à se sentir ambitieux , ce fut par indignation.

Il ne tarda pas à s'apercevoir que le seul moyen pour lui de corriger ses anciens maîtres était de les ôter de leur place, et que, pour se soustraire à la loi , il fallait oser la faire. Le voilà en révolte contre des abus couverts d'une vieillesse presque majestueuse. Le poids des siècles n'est pas facile à soulever, il rencontre sur sa route les membres du haut clergé, zélés gardiens d'un passé qui avait fait leur grandeur temporelle. Alors se révèle à lui je ne sais quelle formidable vérité, que l'arbre défend ses branches , qu'il est inutile d'espérer aucun retranchement, à moins de mettre la cognée dans les racines, et, pour mieux dire, en un mot, que les abus ne tomberont qu'avec la constitution même du royaume.

Mais la coopération de la force lui sera nécessaire, et, pour se l'assurer, il ne craint pas d'ébranler jusqu'à l'autorité des croyances qui retenaient le peuple dans l'obéissance. Il renonce à la foi , lui qui s'était levé pour la venger, et va se corrompant lui-même, dans son ardeur contre la licence.

Lorsque la ruine a été faite, cet ordre du tiersétat qui en a profité, et les classes inférieures qui lui avaient prêté main-forte, pour exécuter ces re-