LIVRE V, CHAP. VI

ce que nous avons pris pour un déclin n'était qu'une de ces transformations douloureuses qui s'opèrent dans les classes humaines , et qui , en les renouvelant , semblent tout détruire pour tout épurer. Si, en effet, la classe moyenne retourne à la vertu , la correction du peuple est assurée , et nous entrerons dans un état de mœurs infiniment préférable à celui d'où nous avons commencé à sortir vers la fin du règne de Louis XIV.

Nous voyons des hommes recevoir la foi par l'éducation et la garder toute leur vie; d'autres arrivent à lage des passions, et perdent leurs croyances au premier examen que ces passions leur font subir; d'autres enfin, éclairés par le vide affreux que laisse l'incrédulité, examinent de nouveau, avec toutes les forces de leur raison mûrie , les dogmes qui demandent à s'assujettir leur esprit ; et finissent ou par s'enfoncer tout à fait dans la conviction froide et inguérissable du scepticisme, ou par se reposer dans une foi pleine de paix et de force , de dignité et de bonheur.

Ainsi ils commencent par croire d'instinct et d'habitude : ils examinent une première fois et doutent ou nient ; ils souffrent : ils examinent une seconde fois , et reviennent pour toujours à la foi , ou s'en éloignent à jamais.

Tant qu'un homme est dans l'une quelconque de ces phases , si ce n'est pas la dernière , il peut

encore avancer. Change-t~il, lorsqu'il croit d'mstinct ? il est impossible que ce ne soit pas pour contrôler sa foi. Change- 1- il lorsqu'il est devenu incrédule ? il est impossible que ce ne soil pas pour approfondir de nouveau ses croyances ; et change~t-*il encore , postérieurement à ce second travail ? il est impossible que ce ne soit pas pour revenir au point d'où il était parti , ou s'en écarter sans retour.

Les nations ont à franchir les mêmes degrés dans leur vie religieuse.

11 me semble que la nôtre en est arrivée à celui que j'ai marqué par le second examen. Jusqu'au xvii* siècle, elle a joui, en paix, de la foi instinctive; depuis cette époque, elle a été en proie an doute né de ses passions; et si je ne me trompe, elle entre aujourd'hui dans cette crise de l'intelligence éprouvée £ar le malheur, qui doit l'enraciner dans la foi ou l'incrédulité.

Dans tous les cas , loin d'avoir épribi lès accidents de sa vie morale , elle n'a pat «More traversé la grande ère de la raison humaine.

Quel jugement précipité de la condamner comme décomposée par la vieillesse et voisine d'une dissolution , puisqu'il lui resté tin si vaste et si bel espace à parcourir entre les Kmiteade son âge mûr!

Ce que nous avons dit des degrés de la des-