LIVRE V, CHAP. VI

ce que nous avons pris pour un déclin n'était qu'une de ces transformations douloureuses qui s'opèrent dans les classes humaines , et qui , en les renouvelant , semblent tout détruire pour tout épurer. Si, en effet, la classe moyenne retourne à la vertu , la correction du peuple est assurée , et nous entrerons dans un état de mœurs infiniment préférable à celui d'où nous avons commencé à sortir vers la fin du règne de Louis XIV. Nous voyons des hommes recevoir la foi par l'é-

ducation et la garder toute leur vie; d'autres arrivent à l'âge des passions, et perdent leurs croyances au premier examen que ces passions leur font subir; d'autres enfin, éclairés par le vide affreux que laisse l'incrédulité, examinent de nouveau, avec toutes les forces de leur raison mûrie, les dogmes qui demandent à s'assujettir leur esprit ; et finissent ou par s'enfoncer tout à fait dans la conviction froide et inguérissable du scepticisme, ou par se reposer dans une foi pleine de paix et de force, de dignité et de bonheur.

Ainsi ils commencent par croire d'instinct et d'habitude : ils examinent une première fois et doutent ou nient ; ils souffrent : ils examinent une seconde fois , et reviennent pour toujours à la foi , ou s'en éloignent à jamais.

Tant qu'un homme est dans l'une quelconque de ces phases , si ce n'est pas la dernière , il peut

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défier des effets de notre grandeur future. Li fortune ne donne pas deux fois à un peuple l'empire du monde.

Une nation peut donc périr par excès de puissance. Trop de faiblesse précipite également sa ruine : si elt&est petite, ses voisins l'en valusse»! , et elle s'éteint dam un autre empire ; si p||e cm grande, et qu'elle se corrompe et se décline elle- . même , ses discordes et ses vices la réduisent au même état que si elle était plus bornée , et rllr finit aussi par devenir la proie des autres uaiinus.

Je ne vois donc que la corruption rxeessirc de* mœurs qui , en amenant la guerre civile el nous livrant sans défense aux étrangers, puisse eftacer du monde la nation française.

Mais le roi , la noblesse el le clergé de notre temps prévalent incontestablement , sous le rapport des mœurs, au roi , à la noblesse et au clergé de l'ancien régime. Nous avons fait voir, en outre , que la classe moyenne travaillait à se réformer elle-même , instruite qu'il V allait de son salut à ramener te [>euple à la vertu par de bons exemples. S'il en est ainsi , les mœurs publiques , loin d'empirer, se corrigeront de jour en jour. Dès que la chute vers le mal se ralentit. le retour au bien est d'autant plus sur que h force nécessaire pour retenir quelque chose qui penche doit être plus puissante. A mes yeux,