LIVRE VI, CHAP. XI. Y

Veut-on que ce soit le clergé qui , dans l'intérêt de sa dignité, renonce au salaire qu'il tient de l'État? Mais qu'est-ce que la majesté du sacerdoce aurait à gagner au langage que le prêtre serait obligé de tenir aux fidèles? « Je vis du produit de l'autel, et je vous vendrai désormais le droit d'approcher du Dieu dont je suis le ministre. »

Songe-t-on à toutes les blessures que recevrait la noble fierté du pasteur attendant sa subsistance de la bonne volonté de ceux dont il régie la foi et corrige les mœurs?

Tenez compte au moins de i'exiguité des for^tunes particulières , de l'inconstance de notre humeur, de l'économie de notre or en faveur du plaisir. Ah! si le maintien du culte dépendait tout à coup de nos offrandes volontaires, combien de pasteurs dénués de ressources, de prières interrompues, de temples abandonnés!

Beaux esprits si féconds en rêves magnifiques, qui parlez , avec des expressions si relevées , de l'indépendance de l'Église, pesez donc un peu1

dont le clergé a été dépossédé en 1789. On doit évaluer ces biens à plusieurs milliards, et la loi rendue à cette époque avait stipulé, de la manière la plus formelle, une indemnité de 100 millions de rente. Le clergé n'est porté aujourd'hui sur le budget que pour une somme de 34 initiions.

les conséquences de vos pompeuses propositions, ou tenez mieux en bride votre génie inventif, et |)eut-être aussi votre appétit pour la gloire humaine!

Qui ne frémirait à l'image des résultats que j'ai signalés ! Le pauvre n'aurait plus de Dieu que sous le bon plaisir du riche; le repentir demanderait : Où y a-t-il encore un autel debout pour recevoir des larmes ? car la grandeur des temples ne doit pas se mesurer par le nombre de ceux qui croient, mais de tous ceux qui, en passant devant leurs portiques , peuvent éfi* tentés d'y venir prier.

Sans doute, le culte catholique, laissé à la merci de notre générosité, ne périrait pas tout entier; il retrouverait, avec le temps, de nouvelles ressources. Les fidèles mourants enverraient, de leur lit de douleur, quelques dons sur l'autel, comme un pieux rachat de leur ame. Mais ce serait en redevenant propriétaire une seconde fois que l'Église se suffirait à elle-même ; et nos lois s'opposeraient à ce que cette noble indigente recueillit les richesses de ceux de ses enfants qui meurent dans son sein.

On se prévaut de l'exemple des États-Unis d'Amérique; mais, pour imiter cette nation sur un point , il faudrait lui ressembler dans tout le reste.