DE LESPR1T ACTUEL DE LA LITTERATURE

Les lettres sont remuantes et ambitieuses : elles ont l'appétit du pouvoir; il faut qu'elles régnent sur notre esprit, notre cœur ou nos sens, et sur ces trois parties de nous-mêmes à la fois , si elles prétendent à nous vaincre tout entiers. Ouvrezleur les vastes espaces de la politique , elles y voleront à l'aise; elles y planeront au dessus des empires; livrez-leur une constitution à changer, des lois à faire, des mœurs à corrompre, un gouvernement à affermir, des peuples à soulever, elles sont prêtes. Voilà un soin dont elles feront leur joie : nous avons déjà parlé de leurs triomphes.

Quand elles jouent si grand jeu , elles perdent, pour ainsi dire, leur nom. On ne les entrevoit plus qua peine; on les honore comme science , on les médite comme philosophie, on les pratique comme systèmes de gouvernement. Mais elles ne sont vraiment elles-mêmes que lorsqu'elles visent à nous distraire par les douceurs de leurs inventions , et à s'insinuer dans notre coeur par des maximes.

Les muses , non avares de mensonges, en font un de plus quand elles nous parlent avec haine ou dédain du gouvernement despotique. Un souverain qui enchaîne la liberté leur livre tout son peuple à désennuyer. Personne ne s'occupe d'affaires; on se rejette sur le plaisir. Les lettres rompent les chaînes d'une nation , puisque l'oubli est une délivrance. Satisfaites de cette douce puissance , elles ne songent plus au mal : elles plaisent, amusent, consolent; c'est asset; et elles demeurent innocentes. Faute de soins plus actifs, tous les génies s'excitent à les cultiver, et elles s'enrâhissent des pertes que déplore la liberté*

Elles seraient encore bien ingrates, à mon sens, à médire des gouvernements où l'autorité est concentrée en peu de familles ; elles vivent alors dans la faveur des grands : la richesse se pare de leur éclat ; elles anoblissent jusqu'à la noblesse même ; leurs œuvres se changent en or et en di-