LIVRE II , CflAP. XIV

guités. Je défends donc aux muses de pousser la plus légère offense contre l'aristocratie : ce serait meurtrir le sein qui les allaite. Elles n'ont qu'à se souvenir des temps où la générosité des patricien* d'Italie leur dressait des autels, au fort des tempêtes civiles.

Les pays où l'éducatiofr de la femme est soigneusement cultivée , où, assidue au foyer , elle passe la vie , à l'ombre de la vertu , entre des amours pures et la prière , leur sont encore des terres hospitalières . La jeune épouse leur demande une expression pour ce qu'elle rêve ) elles servent d'image et de voix à l'espérance; leurs productions tiennent lieu du monde à la beauté solitaire qui a le loisir de les juger , et qui tresse des couronnes au génie.

Mais il est un lieu où elles dépérissent , se fanent et meurent ou tournent en poison ; c-est celui où le peuple gouverne , où il n'y a plftè ni pauvres ni riches ; où tous les biens , puissance , fortune , honneurs, réputation , se divisent, comme l'eau du ciel, en des millions 4e gouttes sur un immense espace ; où personne n'ose se fier à un sol où fument encore les révolutions ; où les imaginations ont cédé à la grandeur des plus étonnants spectacles que la fortune puisse offrir aux hommes ; où la politique est partout , dans les lois , les moeurs , les esprits*

les ambitions , les plaisirs; où d'ailleurs les femmes , ornement et consolation de ces jours d'orage , savent trop bien plaire pour avoir besoin ou se donner le temps d'apprendre autre chose , et où elles craignent un excès d'instruction comme un poids qui ôte aux grâces leur liberté.

En un tel pays , les lettres sont dans la pire condition. Le tourbillon des soins ambitieux leur a enlevé la plus belle partie des génies qui les auraient cultivées avec gloire ; l'or manque pour les encourager, aussi bien que le loisir pour les goûter ; les événements ont été si intéressants , que la réalité a dégoûté des fictions de l'art ; les muses n'ont plus ni sectateurs, ni protecteurs, ni juges ; et ce sexe qui veut obtenir le reste d'attention qui échappe aux affaires craindrait peut-être de se nuire en les mettant à la mode.

Mais allons au fond des choses : nous avons dit que le pouvoir des lettres , considéré à part de l'influence politique , ne s'exerçait que par le plaisir et la morale. Chez nous, désespérant de ressaisir du crédit i la faveur de l'amusement, elles n'ont plus entrevu qu'une terrible manière de faire du bruit, parti extrême suggéré par l'ambition aux abois , soufflé par la fureur de la célébrité. Au lieu de se réfugier dans le temple de la morale, elles en ont secoué les colonnes et se sont plu à faire un tumulte affreux par la chute

ijvkk ii, chap. xiv. 73

des ruines, qui les ont accablées' elles-mêmes en s'écroulant, et si bien qu'elles en mourront. Je parle des lettres d'hier, non de celles qui renaîtront demain.

La corruption tant reprochée à notre littérature est donc venue de son impatience contre l'oubli. Elle a atteint son but ; elle a voulu qu'on la maudit pour qu'on proférât son nom- ?"nous avons jeté un grand cri ; preuve qu'elle agissait. Si elle eût possédé un auu% genre de pouvoir, elle ne se serait pas ainsi déchirée de ses propres mains, afin de nous arracher un coup-d'œîl. Elle a payé de son honneur l'attention du public.

Ceci peut servir de leçon au gouvernement , chargé de garder le trésor de tous les sentiments honnêtes. Il sera averti par là qu'un moyen d'empêcher les lettres de s'avilir et de nous corrompre est de les tenir en honneur.

Je sais bien que la corruption s'est détruite par son propre excès , et que nos écrivains, en face de la société, embrasseront la statue d'un meilleur génie, pour garder leur influence et se remettre en vogue.

Mais le gouvernement ne doit pas oublier lés enseignements du passé; il aura tout intérêt à souiller dans les coeurs l'amour pur des beauxarts : sa politique est de modérer la fièvre des: ambitions et de l'esprit des affaires.

74 DE LA DBMOGftATlB HOUYELLE.

Je voudrais qu'il parût fier de lotis les jeunet talents qui s'élèvent, comme s'il devait hériter de leur gloire. Ce sentiment de considération pour les lettres leur serait déjà une efficace protection. Un gouvernement qui les respecte se montre ingénieux dans ses prévenances , et trouve mille manières de les honorer. François 1* et Louis XIV ont laissé de bons modèles dans l'art d'encourager le génie, de l'aider à se produire tout entier, et d'achever l'œuvre de la nature.

Pour en venir à l'application, je désirerais voir les écrivains distingués traités avec les mêmes égards que les hommes politiques ; je voudrais que le gouvernement instituât lui-même, dans chaque branche des arts de l'esprit , des prix périodiques très considérables, décernés au scrutin par l'assemblée de tous les hommes qui auraient cultivé, bien ou mal, le même genre de littérature; que celui qui aurait obtenu deux ou trois de ce? couronnes fût pourvu d'une pension viagère, qui suffît à le faire subsister avec honneur ; et qu'il ne fût pas besoin de se présenter à ce concours pour disputer la palme ; mais que chacun se trouvât dans la lice , par le seul effet de son nom.

Je voudrais voir s'établir des fêtes publiques , où les lettres et les arts fussent en spectacle vis à vis de la nation , et où celte gloire, pour la-

UVtt II i CHAP. XV. 75

quelle on meurt , payât en un moment ie$ veilles de toute une vie.