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la nuit où avait langui l'esprit humain , il ranimait l'art de l'agriculture et enseignait le travail par son exemple. C'est ainsi que les monastères s'enrichissaient , et que le clergé amassait noblement les trésors qui devaient un jour corrompre sa vertu et préparer sa ruine.

Je n'examinerai pas en ce moment si les abus qui s'étaient glissés dans l'élection des évêques, émanée du clergé et du peuple réunis , ont rendu nécessaire le concordat qui fut conclu entre François bT et Léon X, et en vertu duquel la présentation des évêques a passé tout entière aux mains du roi ; mais je me borne ici à déplorer plus d'une fatale conséquence de ce célèbre traité. De cette époque date l'alliance de l'épiscopat avec la couronne. Le clergé, n'attendant plus que du souverain ses honneurs et sa puissance, s'accoutuma à le regarder comme l'arbitre de ses destinées ; il tomba ainsi dans la dépendance du pouvoir séculier, chercha les moyens de se concilier ses bonnes grâces , et travailla souvent à fortifier ou à soutenir l'autorité royale, aux dépens des droits ou des vœux de la nation.

La carrière ecclésiastique rapportait dignités , argent, considération et plaisirs ; on embrassait la croix par amour du monde ; on se faisait apôtre du Christ pour obtenir tout ce qu'il enseigne à mépriser. Je ne rappellerai pas le scandale

donné par ces cardinaux et ces évèques qui , enveloppés de la loi pour la mieux déchirer, semblaient fastueusement vêtus de leur condamnation ; par ces abbés de cour qui , au lieu d'emprunter des ailes à la sainteté pour s'envoler au ciel, les devaient à une coupable et révoltante frivolité.

Au lieu de m'appesantir sur ces douloureuses images , je préfère me jeter dans la lumière qu'oui rendue les sublimes vertus du clergé, à l'heure de la persécution. On vit le raisin, mis au pressoir, se changer, dans la cuve où on l'écrasait, en exquise liqueur : plus le crime foulait la foi de ces prêtres vénérables, plus il en exprimait la pure essence de l'ancienne générosité de l'Eglise. Par un admirable conseil de la Providence, les désordres des uns avaient contribué à une révolution qui fit éclater l'héroïsme des autres : le châtiment et la récompense descendirent en même temps d'en haut.

Dieu réserva quelques prêtres, qu il sauva du supplice , à édifier les peuples étrangers. Des nations protestantes recueillirent les malheureux restes de nos discordes civiles, et payèrent leur admiration aux touchantes vertus de notre Église proscrite.

Napoléon rouvrit les temples et restaura le sacerdoce ; il cherchait dans la religion un sup-

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pléinent à la police de l'État , et dans la CFftmte de l'enfer un moyen (lavoir une armée plus nombreuse; il faisait servir Dieu, afin de se servir de Dieu même. Le clergé tomba comme tout le reste dans le tourbillon de sa volonté : on vit l'encens se détourner souvent du côté du trône; et la prière se tromper de chemin.

Les plaies de l'Église étaient encore toutes saignantes. De là tant d'ordinations précipitées : la sainte milice ne se recruta plus dans le sein des bonnes familles ; on était obligé de s'adresser dans le commun peuple , et on n'avait pas le temps de prendre conseil de la vocation ; mais du moins les évêques grands seigneurs, et les abbés hommes du monde , avaient disparu.

Le clergé fut exposé, après le retour des Bourbons, à la plus dangereuse des tentations : la couronne lui faisait des avances ; il lui faut pardonner d'y avoir répondu. Il y a un cœur d'homme sous la tunique sacrée , et le clergé se laissa prendre , à son insu peut-être , à l'espérance de redevenir un corps politique.

Il se persuada que le rétablissement de son ancienne influence servirait les intérêts de la religion ; et tandis qu'il recouvrait des honneurs , exerçait des charges politiques , siégeait dans les conseils de la couronne , la foi chancelait , les peuples s'éloignaient des autels , l'incrédulité re-

levait la tète , et l'apôtre , qui doit être l'œil de l'aveugle et le pied de l'infirme, ne trouvait de sympathie que dans le palais des grands ou auprès des ambitieux qui arrivaient aux honneurs par l'hypocrisie.

Jamais la Providence n'avait enseigné plus sensiblement la séparation à faire entre ces deux choses : la puissance du prêtre et l'autorité de la religion.

Du reste, le clergé montra une grande pureté de mœurs sous le régime impérial et pendant les seize années de la restauration. Sous l'ancien régime , les tentations l'assiégeaient sous toutes les formes ; le goût des plaisirs emportait les hautes classes vers la licence et le mépris de toute règle ; les écarts des abbés qui se donnaient au monde étaient pardonnes avec une incroyable facilité. Que sais-je ? on s'en réjouissait peut-être en secret , comme d'une victoire sur la morale ellemême : les écrivains qui travaillaient à saper les fondements de l'ancienne société se fussent bien gardés de flétrir des scandales qui hâtaient la chute des mœurs.

Quand un reste de croix se montra au dessus de F abîme , FÉglise sortit de la tempête , comme lavée par son naufrage :1e temple était brisé; mais le tabernacle, où la gloire du saint des saints réside, reparaissait exempt de souillures.

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Ce n'était plus Le temps de la vaine joie ei de f oubli de l'opinion : une pieuse mélancolie , don du malheur, était le sentiment éprouvé par les restes des nobles familles si rudement châtiées par la Providence. L'Église avait à soutenir sa majesté aux yeux d'un gouvernement qui semblait lui faire grâce : le sol fumait des grands coups de la vengeance divine ; tous les regards s'attachaient sur le clergé qui rompait aux peuples affamés le pain de vie : la haine épiait ses moindres œuvres : tels étaient les liens dans lesquels une Providence sévère voulait captiver ses vertus.

Après le rétablissement des Bourbons , le clergé , en butte aux soupçons populaires , subit une impitoyable censure. L'esprit de critique amassait des montagnes avec des grains de poussière : aussi toutes les fautes qu'on ne lui trouvait pas devaient être chez lui des vertus. Irrité de nos injustes persécutions , il désespéra de notre salut , et pensa qu'un pays où on l'abreuvait de telles insultes était réservé aux vengeances du ciel. Dans cette opinion , il se rangea du côté du monarque qu'il regarda comme le ministre de la colère divine.

Depuis ia révolution de juillet, il est redevenu faible ; ce côté de la balance s'abaissant , l'autre se relève, je veux dire la force de la religion.

Laissez-la faire : abandonnée à elle-même , dénuée de tout appui , elle recouvre son énergie et parait dans sa beauté. Il ne lui a pas été donné pour but de sauver les dynasties , mais les âmes : le soleil passe et repasse sur des ruines sans rien perdre de sa lumière : ainsi les destinées de la foi sont autres que celles des monarchies ; et se lamenter sur la chute de la religion , en voyant un trône s écrouler, c'est nier que le Christ soit jamais ressuscité. Le clergé voit les temples plus remplis , la parole de Dieu mieux respectée , le sacerdoce rétabli dans une grandeur qui n'empruntera rien des puissances de la terre ; et il doit admirer les impénétrables conduites de la Providence , en s'exerçant avec joie aux grands travaux et aux sublimes vertus que réclame l'œuvre immense de la foi à réveiller dans nos cœurs malades.

Cette puissance réservée à son saint ministère le dédommagera de sa faiblesse , prise sous le regard humain : il ne sera plus tourmenté par l'ambition ; ses vertus grandiront à mesure qu'elles seront employées davantage ; plus rapproché du peuple , il s'en fera mieux connaître , et le respect et l'amour des petits le consoleront d'être exclu des charges publiques.

La grande mission ouverte au sacerdoce attirera dans ses rangs des âmes généreuses , dt

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pieux courages, de beaux génies : I esprit saint louchera leurs lèvres avec le charbon fie feu , et la multitude deviendra sensible a la prédication

évangélique , dont les pins magnifiques accents semblaient réservés jadis pour l'instruction des rois. Pourquoi le peuple n'auriat-il pas aussi son Bossuet ?

On verra des esprits dégoûtés de la vanité des sciences , imbus de la stérilité de la sagesse humaine, revenus des illusions du bonheur, se précipiter avec ardeur dans les ordres, et prêter à la défense de la vérité leur expérience des misères du doute. Ils parleront la langue de leur siècle , et nous entretiendront des mystérieuses souffrances d'un mal qu'ils ont connu.

La jeunesse, étonnée de s'entendre raconter le secret de ses douleurs , sera touchée, pour ces prophètes nouveaux, d'une merveilleuse sympathie : elle se suspendra à leurs lèvres jusque par cette éloquence mal secourue par l'ordre et les règles de l'art , mais semée de traits de feu, partis à l'improviste du fond d'une ame qui , familière avec l'orage , jette l'éclair comme elle le reçoit d'en haut.

Si le clergé , tel qu'il est composé aujourd'hui , offre le consolant spectacle dune si grande régularité de mœurs , que sera-ce lorsque l'honneur rendu à la religion , la conversion des âmes ras-

sasiées de philosophie , la réconciliation de l'esprit de nos institutions avec le progrès de la foi agrandiront le cercle des ordinations par lesquelles le corps des pasteurs se renouvelle ? Nous avons dit que, depuis 1 790 jusqu'en 1810, le nombre des lévites qui avaient reçu l'imposition des mains avait été si restreint, que le sanctuaire , au bout de ces vingt années , se trouvait tout vide et tout désolé. Il fallut se hâter dans la levée de ces saintes recrues. Les choix étaient gênés par la difficulté des circonstances et la rareté des sujets ; si de loin à loin il y a eu , sur quelque point de la France , un prêtre qui ait donné atteinte à la sainteté du sacerdoce ou contristé l'esprit de charité, qui est l'ame de l'Eglise, ou commis les imprudences qui suivent un zèle mal entendu, imputons ce malheur à la précipitation mise dans les ordinations ecclésiastiques , au sortir de la confusion et des ténèbres.

Dans vingt ans, cette infirmité de notre Église sera guérie. Ah! qu'elle sera belle et forte , dans ces jours de bienheureuse espérance ! Ainsi, tout se répare, tout se reconstruit, l'abus tombe; le travail de rajeunissement et de pureté s'opère en toute chose ; l'éducation du siècle se continue sous la discipline de l'expérience : le malheur nous sert de maître; et nous marchons, dans un demijour, sur un sol semé de débris, vers la stabilité,