CHAPITRE Y

DES CLASSES MOYENM -

L'ancienne bourgeoisie, perdue dans sa petitesse, vivait trop loin de la cour pour en voir les mauvais exemples; le luxe n'était pas encore assez répandu pour descendre jusqu'à elle et la corrompre. Elle n'était ni si exacte, ni si bien réglée dans sa conduite , qu'on affecte de le dire , afin de rabaisser, par la comparaison, les classes moyennes au xixe siècle. Mais, cependant, il faut l'avouer , en général, le fils béritait de son père la résignation à l'obscurité, le goût de l'ordre et du travail, les vertus domestiques, la fidélité aux pratiques de la religion.

Il était impossible qu'une suite si méritoire dans l'économie et dans la règle n'obtint sa récompense. Grâce à ses modestes vertus, nées de l'absence de tentations, la bourgeoisie devint donc l'ordre le plus riche et le plus éclairé de l'État. Alors la noblesse la regarda et traita avec elle. Des alliances rapprochèrent les deux ordres. L'ascendant de l'esprit se fit reconnaître; et rien ne révéla mieux la supériorité des lumières du tiersétat, que sa promptitude à découvrir les vices de ses anciens supérieurs, et que l'imprudence de ceux-ci à lui permettre de les voir. 11 se préparait à secouer le joug, moins par lassitude de l'obéis-

sance que par mépris de ceux à qui il la devait ; et lorsqu'il commença à se sentir ambitieux , ce fut par indignation.

Il ne tarda pas à s'apercevoir que le seul moyen pour lui de corriger ses anciens maîtres était de 'es ôter de leur place, et que, pour se soustraire à la loi , il falhit oser la faire. Le voilà en révolte contre des abus couverts d'une vieillesse presque majestueuse. Le poids des siècles n'est pas facile à soulever, il rencontre sur sa route les membres du haut clergé, zélés gardiens d'un passé qui avait fait leur grandeur temporelle. Alors se révèle à lui je ne sais quelle formidable vérité , que l'arbre défend ses branches , qu'il est inutile d'espérer aucun retranchement, à moins de mettre la cognée dans les racines, et, pour mieux dire, en un mot, que les abus ne tomberont qu'avec la constitution même du rovaume.

Mais la coopération de la force lui sera nécessaire, et, pour se l'assurer, il ne craint pas d'ébranler jusqu'à l'autorité des croyances qui retenaient le peuple dans l'obéissance. Il renonce à la foi, lui qui s'était levé pour ia venger, et va se corrompant lui-même , dans son ardeur contre la licence.

Lorsque la ruine a été faite, cet ordre du tiersétat qui en a profité, et les classes inférieures qui lui avaient prêté main-forte, pour exécuter ces re-

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dou tables destructions, se sont trouvés blessés de leurs propres armes. Mais les véritables auteurs de leurs égarements étaient la cour, la noblesse et le haut clergé de l'ancien régime : c'est ainsi qu'un jour le flanc malade de l'Église avait engendré Luther.

Mais aujourd'hui ne nous laissons point décourager : le courant de notre fortune et de nos intérêts doit nous ramener à la vertu.

Remarquez le tiers-état parvenu au gouvernement des affaires : il occupe tout , possède tout : riche, puissant, il règne ; mais en même temps , il s'est donné en spectacle à la France et au monde. Plus les ordres sur les débris desquels il s'est élevé l'accuseront d'avoir usurpé la puissance et dêtre indigne de l'exercer, plus il se sentira piqué d'un noble orgueil à leur prouver que, s'il fut capable de les détruire, il l'est encore plus de les remplacer. Il voudra se faire honorer de ceux qui le voient agir, et se remplira d'un certain respect de lui-même.

Ajoutons qu'il a, derrière lui, les classes populaires toutes prêtes à hériter de ses fautes et à le punir des mauvais exemples qu'il leur aurait donnés. Qui ne reconnaîtrait aujourd'hui que notre plus pressant intérêt est de travailler à faire craindre autre chose que la loi à ces masses condamnées au travail et déshéritées des profits de notre histoire !

C'est dans cette lumière que j'aperçois l'avenir de notre pays : et j'aime à me confier au présage que je tire de la nécessité. Ce n'est pas se repaître d'un néant. Déjà se révèle de tous côtés, par des signes non équivoques , ce généreux effort du tiers-état pour s'amender lui-même. Nous sommes pressés d'une véritable soif pour des croyances que nous avions arrachées de nos cœurs. Puis , fut-il jamais un temps où l'on s'occupât davantage de l'application du christianisme à la législation, de corrections à introduire dans 1^ système des châtiments , de réformes de tout genre dans l'économie de nos institutions, d'adoucissements à la destinée du peuple, et de questions qui intéressent sa vertu et son bonheur ? Toute la société est en travail : elle cherche un bien qu'elle a perdu; dès qu'elle sait qu'il lui manque , elle le retrouvera .

On n'a jamais tant pensé. La réflexion ne peut plus servir à détruire , et quand le génie de la méditation rêve sur des débris , c'est qu'il songe à les relever.