CHAPITRE X

DES SALLES d'aSILE.

C'est une bien heureuse pensée que celle qui a conçu ces petites écoles pour les plus tendres années des enfants indigents. Pendant que leurs parents gagnent le pain qui les nourrira, eux, ils sont recueillis, soignés, instruits : pieux larcin fait à l'autorité des mères,* sainte substitution de la charité à l'amour ! Pauvres petits! A peine pouvait-on dire d'eux qu'ils eussent une famille; ils en recevaient à peine les soins ; la nécessité de se procurer sa subsistance abrégeait le temps des caresses pour leur père , et la mère ne se révélait, le plus souvent, au fruit de ses entrailles, que pour le mouiller des pleurs que lui coûtait cette fatale alternative, ou de le quitter pour travail-

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1er, ou de le soigner en perdant les moyens de le nourrir.

Les enfants pauvres retrouvent une seconde famille. Les Salles d'asile leur sont un autre toit domestique , et la grâce vient en supplément à la nature.

Qu'il est doux de penser que le pauvre connaîtra au moins, dans les premières années de sa vie, les bons soins, la santé, la paix et la joie ! Le spectacle de leurs jeux est aussi attendrissant que la bénédiction de l'infortuné que nous avons secouru. Lorsqu'ils répètent en chœur les petits airs notés qu'on leur enseigne , leur concert est la voix d'un peuple qui vient de s'éveiller et croit au bonheur : il ressemble au chant de l'oiseau qui fait son nid entre des ruines ou sur des tombeaux. La Salle d'asile est la première pierre du temple de la charité , l'espérance d'une société à venir, plus calme et plus pure, le germe précieux et respectable de cette nation française, qui vivra dans la seconde moitié du xixe siècle.

Rendu le soir à ses parents, l'enfant les charme et les console par ses récits : que dis-je? par un admirable échange de rôles, il devient, sans s'en douter, le précepteur de son père ; l'ouvrier ignorant ou vicieux qui l'écoute apprend de lui les louanges de Dieu, et un rayon descend dans Thor-

rible nuit de son ame, tandis qu il embrasse son enfant.

Tous les amis de la vertu, tous les disciples du Christ , tous les hommes pleins des besoins de leurs semblables et des maux de leur pays, doivent employer l'ardeur de leurs efforts réunis à encourager cette institution naissante, à la multiplier et à la faire fleurir , mais surtout avec le concours des congrégations religieuses.

Ce sont de bonnes sœurs hospitalières qu'il faut mettre à la tête de ces salles d'asile. Leur sexe est le seul propre à conduire et élever l'enfance dans sa tendre fleur ; leur voix a des ac cents plus doux, leur autorité est mieux tempérée par la miséricorde ; leur joug se cache sous mille grâces secrètes ; elles ne brisent pas le roseau , elles le redressent avec des ménagements d'une bonté infinie.

Il y a des sympathies toutes trouvées entre le cœur de l'enfant et celui d'une femme. Celle-ci a seule une patience égale à l'ignorance sans bornes de celui-là. A cet âge si tendre, le fils de l'homme a besoin de s'abriter de temps en temps sous les ailes maternelles; et le doux regard et l'aimable sourire de la femme peuvent seuls s'assortir à la faiblesse de ses organes et à la timidité de son esprit.

Quand cette femme est une religieuse dévouée

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par 1 amour du Christ, aux soins de la charité , tout son cœur se répand hors d'elle sur ces agneau-. mis sous sa garde. Ménagère assidue, elle ouvre sa main pleine dé bonnes graines, et va les semant avec profusion, du soir au matin. Exempte des passions du monde , son ame passe tout entière dans 1 exercice de la tache qui lui est confiée. Près d'elle, les enfants pauvres reçoivent leurs premières leçons, au nom de ce père céleste qui nourrit les petits oiseaux des champs.