DU PAUPÉRISME

Volonté de la Providence , disproportion entre les subsistances et les vêtements , dune part, et la population de l'autre ; vices et paresse des hommes; absence de charité religieuse ; rigueur du climat; lois sur la transmission des héritages; nature du travail auquel se livre un peuple ; telles sont , en raccourci , les causes capitales du paupérisme.

La pauvreté est entrée dans les vues de Dieu sur le monde. Point de vertu , de courage , de résignation , d'épreuves , de punitions , sans elle. Elle est le fondement de la religion , l'une des amertumes de notre exil , la source de la pitié. Aussi ancienne que les destinées de l'homme ,

1 Ces encouragements et ces récompenses , sortes de primes de sagesse, pourraient se donner en petites portions de terre, ce qui vaudrait beaucoup mieux qu'en argent.

elle tresse les couronnes du juste , appelle le repentir, sanctifie l'espérance, nous détache des choses sensibles , et tient la clef du trésor où sont enfermés les secrets de l'immortalité. Le devoir de chaque homme est de la supporter courageusement en soi, et de la soulager dans les autres : le devoir du gouvernement est de travailler toujours à la combattre, sans espérer de jamais la vaincre.

Lorsque tous les hommes seraient sages et laborieux , il suffirait, pour qu'il y eût des pauvres parmi eux, que leur nombre excédât la masse totale des subsistances et des vêtements. Or, il est vrai que l'agriculture et l'industrie ne s'appliquent, ni pour le monde entier, ni pour chaque pays en particulier, aux choses nécessaires à la vie humaine, dans une étendue proportionnée au nombre des habitants. Si elles n'avaient d'autre but que de nourrir et vêtir les hommes , il y aurait bien peu de pauvres sur la terre; mais, comme les richesses obéissent à l'inégalité entre les esprits et au droit de succession , les hommes qui ont déjà le nécessaire veulent se procurer le superflu ; et les arts et le commerce, cessant de soutenir l'existence des uns, ne songent plus qu'à embellir et orner celle des autres.

Le vice, la fraude, la lâcheté, l'imprévoyance

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sont presque toujours châtiés en ce inonde par la honte et les souffrances de la pauvreté

Mais si l'absence de vertu fait les pauvres, elle fait encore les inhumains. Cette même cause qui a produit le mal empêche qu'il ne soit soulagé. La charité émane de la religion : aussi peut-on assurer que Dieu s'est retiré de chez un peuple où les cris d'une multitude affamée ne sont pas entendus.

Les besoins des hommes se multiplient sous un climat sévère. La terre y cède à regret ses fruits au travail ; le froid n'y est pas un moindre ennemi que la faim. La pauvreté est donc plus cruelle et plus étendue dans les contrés du Nord que dans celles du Midi.

L'extension du paupérisme est encore due à la concentration de richesses produite par les lois qui règlent les héritages , dans l'intérêt de la primogéniture mâle. La propriété se perpétue et se ramasse ainsi en un petit nombre de familles.

Enfin, on ne peut méconnaitre la différence des résultats produits, d'une part, par l'agriculture, de l'autre, par l'industrie. Pris en masse, les pays agricoles sont les plus pauvres, les manufacturiers les plus opulents ; mais à regarder la situation des citoyens, la propriété est bien mieux répartie dans les premiers que dans les

seconds. Ces faits sont invincibles ; nul raisonnement n'en abattra l'autorité.

Chez les deux nations de l'Europe où l'industrie est le plus honorée , et où se trouvent le plus de richesses, l'Angleterre et les Pays-Bas, le nombre des indigents est égal, pour l'un, au sixième; pour l'autre, au septième de la population.

Chez les deux peuples les moins industrieux et les plus nécessiteux de l'Europe , l'Espagnol et l'Ottoman, le nombre des indigents n'excède pas, là , le trentième, ici le quarantième de la population.

Comparez, en France, le département du Nord tout manufacturier, avec le département de la Creuse tout agricole , et vous trouverez dans celui-là un indigent sur sept habitants ; dans celui-ci, sur cinquante-huit \.

Cette effrayante famille de pauvres, que fait naître et traîne après soi l'industrie manufacturière, s'explique parla contagion des mauvaises mœurs, effet d'un tel genre de vie et de travail ; par le retour de tous les grands bénéfices du commerce entre les mains des seuls chefs de manufactures; par la modicité des salaires, la substitution des machines aux forces humaines, et

1 On pourrait ajouter que les agriculteurs n'ont besoin , <lans aucun pays, d'être assistés par la charité publique.

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les cruelles chances de misère attachées au cours dune industrie qui , ayant besoin d'écouler ses produits sur des marchés étrangers, est toujours incertaine si elle vendra ce quelle exporte.

Or , voici les conséquences à tirer de l'énumération que nous avons faite des principales causes du paupérisme.

Si l'indigence est d'institution divine , el qu'elle soit envoyée aux hommes pour éprouver la vertu du pauvre et du riche, c'est méconnaître son origine que de transformer, comme l'ont fait les Anglais, la charité en obligation légale. La dette de la pitié ne doit pas s'acquitter comme un impôt. On ne taxe pas la miséricorde; on n'impose pas de droits sur l'huile versée par le bon Samaritain dans les blessures du voyageur. Ce serait enlever à la fois , à la pauvreté , sa sublime pudeur ; au dévouement , son mystère touchant. Ne privez pas le bienfaiteur du mérite de la volonté, ne dispensez pas l'obligé du tribut de la reconnaissance. Gardez-vous d'inviter la paresse et le vice à se revêtir des signes du malheur, et d'obscurcir la lumière de la vertu chez les hommes qui, une fois la taxe des pauvres acquittée , croient avoir payé le droit d'être insensibles aux prières des malheureux. Une telle loi endurcit les riches, corrompt les pauvres, at-

triste la liberté des consciences et offense l'éternelle justice.

Pour rétablir entre le nombre des habitants et celui des choses nécessaires à la vie un équilibre conforme à l'humanité, il faut faire tcmber au plus bas prix possible le blé, le vin, la laine, le lin et le cuir. Pour cela , il faut porter des lois et établir des règlements qui favorisent et développent le labourage , l'éducation des bestiaux , la fabrique des outils et instruments de fer, la culture des vignobles, la filature et le tissage des laines et du lin. Voilà déjà un système tracé d'avance .pour tout ministre chargé des intérêts de notre commerce et de nos manufactures. C'est un grand but qui est placé devant ses yeux , mais qui veut , pour se laisser atteindre , la fermeté dans les résolutions et la suite dans les conseils.

Moins on trouve de moralité dans un pays et plus on y rencontre d'indigents. Cherchez donc votre plus solide barrière contre les progrès du paupérisme, dans la religion catholique, celle qui veille avec le plus de jalousie sur le cœur de l'homme, condamne d'une leçon plus austère la concupiscence de la chair et des yeux et F orgueil de la vie, enseigne le mieux au riche à se regarder comme dépositaire, et lui fait son plus précieux trésor des larmes du pauvre essuyées.