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un conseil , composé d'évéques et de chefs militaires. Pour s'attacher ces derniers, ils leur distribuèrent des terres qu'ils se réservaient le droit de leur retirer , captivant ainsi leur foi par l'espérance et la crainte. Mais bientôt la couronne ayant distribué tous ses domaines, et étant forcée de donner encore , accorda successivement aux seigneurs le droit de rendre eux-mêmes la justice dans leurs terres , la possession sans limites de leurs seigneuries ' , et enfin l'hérédité de ces mêmes bénéfices *.
Bientôt les prérogatives de la naissance se font sentir. La noblesse se rassemble , s'isole du peuple, se fait d'autres intérêts que ceux de la couronne. Le roi n'est plus de rien pour les grands qui, juges à la fois et capitaines des hommes de leurs terres, sont devenus rois eux-mêmes.
Son autorité s'avilit jusqu'à tomber entre les mains de ses domestiques. Les maires du Palais , réduits d'abord à un oiïice inférieur, grandissent peu à peu à ses dépens et achèvent de lui ôter l'effectif du pouvoir ; ils arrivent à ce point de ne lui laisser que le vain titre de roi , qu'ils dédaignent d'usurper.
1 Ce fut en 587 que la couronne s'engagea à 11e plus re tirer les bénéBces qu'elle avait conférés.
Clotaire confirma, en(ji5, L'hérédité des terres coi; « édées.
Cependant les seigneurs distribuent à leur tour des terres à de moindres nobles , et se font des vassaux '. Ceux-ci imitent cet exemple ; la féodalité couvre la France d'un seul filet; et aux deux bouts de cette chaîne de dominations qui se suivent et se poussent les unes les autres , se trouvent le roi et le peuple , également faibles et opprimés.
Charlemagne parait , et opère une réforme que n'achèveront pas ses successeurs : je vois encore dans la nuit de ces temps reculés la trace lumineuse que son règne a laissée , et qui divise les ténèbres d'avec quoi? d'autres ténèbres. La nation recouvre un moment ses anciens droits ; les assemblées du Champ de Mars revivent. L'insolence des grands est contenue. Mais le grand homme expire ; la liberté de la nation s'éteint avec lui , et tout rentre dans l'ombre et le chaos.
Plusieurs siècles s'écoulent ; enfin le vaste réseau féodal se rompt par un bout. La royauté, long-temps abaissée, a vu venir son jour. Louis le Gros vend aux habitants de ses domaines le droit de se défendre contre les brigandages des seigneurs; les communes s'émancipent; les justices seigneuriales s'écroulent ; Louis XI exerce le droit de citer les grands au tribunal de la cou-
1 C'est ce qu'on nommait arrière-fiefs.
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ronne. Philippe le Bel précipite leur ruine en leur étant le droit de battre monnaie, et Charles, son fils, la consomme en les dépouillant du commandement militaire.
Les grands se tournent vers le clergé ; les communes font cause avec eux , et cherchent à borner cette autorité souveraine qui a mis fin à la leur. De là ces états-généraux de 1355, qui établissent, sous le règne du roi Jean, qu'aucun impôt ne pourrait être perçu sans le consentement de la nation. Mais la royauté , un moment humiliée par les épouvantables revers qu'elle avait essuyés contre les Anglais , relève la tête sitôt que sa fortune le lui permet ; elle prive les bourgeois de Paris du droit de commune , les condamne à une amende considérable, et établit une taille générale sur tout le royaume.
Les nobles, forcés de plier sous le monarque, embrassent ses intérêts, et se réduisent à régner sous son nom , en désespoir de le gouverner luimême.
Mais le peuple ne restera pas entièrement sans défense ; et il faut bien que ses droits soient réservés , en attendant qu'il s'éveille et les fasse prévaloir. Alors commence l'autorité du parlement. La formalité de l'inscription des ordonnances du roi sur ses registres devient entre ses mains une arme formidable. Ce qui, dans le
principe, n'était qu'une pure déférence envers ce corps , est érigé par lui , grâce à la vieillesse de la coutume , en obligation impérieuse , qui le rend arbitre de tous les actes du pouvoir suprême. Exécuteur des lois lorsqu'elles sont faites , il s'arroge le droit de juger si elles doivent l'être. Il ose prendre ainsi la place des états-généraux , lui qui ne reconnaît d'autre valeur aux édits d'impôt que celle que leur confère son consentement à les enregistrer. Mais l'usurpation qu'il exerce sur les droits des assemblées nationales , en les remplaçant dans leur opposition à la couronne, est le seul contre-poids possible à l'usurpation plus ancienne et cent fois plus injuste que la royauté commit sur ces mêmes Etats , en cessant de les convoquer.
Le xvr siècle consolide par la guerre l'autorité souveraine : le peuple suit ses rois dans les dangers, et s'accoutume à leur obéir; la gloire les couronne d'un prestige qui séduit l'imagination publique. L'honneur devient un lien plus étroit que celui dont la loi civile captive l'obéissance. Le courage et les vertus militaires assujettissent les cœurs des Français à des souverains guerriers , inconstants , généreux et téméraires , qui régnent d'autant plus despotiquement sur la nation, quelle adore en eux ses défauts et ses passions.
La civilisation renaissante forge des chaînes
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plus douces aux peuples de l'Europe. Les lettres éclairent notre esprit ; les arts polissent nos mœurs ; le commerce ajoute à nos aises ; la lumière est si soudaine et si aimable , qu'elle distrait les nations de leur servitude. Pendant ce temps, les rois enfoncent mieux leur trône, lui font de plus épais fondements, et nous endorment dans les vanités de la science , et sous le charme d'un bien-être inconnu.
Les guerres de religion, suscitées par le développement du protestantisme , rendent quelques années d'indépendance aux grands du royaume ; le régime féodal essaie de revivre sous les règnes de François II, Charles IX et Henri III. La royauté s'éclipse un moment; mais Henri IV la retire du nuage : Louis XIII, aidé par Richelieu, éteint la mèche fumante dans le sang des nobles révoltés : Louis XIV ceint la couronne, et le soleil de la monarchie absolue monte à sa plus haute splendeur ; rien ne peut tenir devant ses rayons ; tout est consumé de sa force ou inondé de sa lumière. Mais enfin , sous Louis XV, la nation, si long-temps oubliée, se réveille ; le parlement résiste ; les philosophes osent écrire ; les esprits sont en travail , un grand changement se laisse pressentir : ce n'est rien que ce troisième ordre, jusque là méconnu, tyrannisé, dépossédé de tous ses droits , qui soulève la terre
où on l'a enseveli vivant , décloue son cercueil , et se dispute avec la mort. Patience : il a dormi pendant plusieurs siècles ; mais le voici qui se dresse debout ; il est encore courbé , son front se pencbe vers la terre : et cependant il semble près d'atteindre au ciel. Qui pourra résister à ce géant délivré de ses liens ? Il a fait un signe de la main , et le trône est tombé , le parlement a disparu ; on cherche les traces de la noblesse , et on ne les 'trouve plus. 11 remplit tout de sa présence : il vient de naître ; et rien n'a pu subsister devant lui. Un souffle de sa bouche a balayé au loin l'espace ; mais la fureur dont il était possédé \ en brisant ses chaînes , le pousse sur l'Europe : il envahit le monde ; les bornes de la terre ne sont pas assez reculées pour l'impétuosité de sa course. Cette première fougue épuisée , il se couche sur l'univers soumis : on profite de son repos ; on l'enchaîne ; on lui fait mille blessures ; hélas î il n'y a pas long-temps qu'il est parvenu à se relever , mais une fois le joug mis en pièces de nouveau, il a consenti à modérer les emportements de sa force ; il veut exercer ses droits , consulter la justice ; et son règne paisible et majestueux commence.
Nous venons de ramasser en quelques traits le tableau de notre histoire entière , depuis le berceau de la monarchie. Les nobles onl régné;
