LIVRE II, CHAP. V

monarchie n ont jamais eu plus de majesté qu'aujourd'hui. L'intrigue, l'audace, le génie peuvent tout conquérir, excepté des ancêtres. Soyez premier ministre, gouvernez l'État, tonnez du haut de la tribune; mais vous ne pouvez faire couler dans vos veines le sang des Crillon , des Noailles, des Montesquiou, des Byron, des Montmorency. Les armoiries couvertes de la poussière des siècles sont situées hors de la portée de toutes les ambitions humaines.

Nos respects suivent encore, malgré nous, les rejetons de grandes familles , qui sont comme les débris des colonnes brisées de l'ancienne monarchie. La noblesse est limage d'un monde qui fut le commencement du nôtre ; elle est majestueuse et inutile comme ces rochers stériles qui plongent leurs fondements dans le sein de la terre , et ne servent qu'à rappeler la vieillesse du monde. Le chêne cassé par les années, au bord du torrent qui ne rajeunit plus son tronc desséché, donne un air de grandeur à la solitude même, où il mourra.

Ainsi , au milieu de ces fortunes qui s'élèvent, se détruisent, se fuient ou se combattent; en ces temps de précipitation et de changement, où la gloire n'est qu'une figure qui passe , où la réputation et l'autorité n'ont qu'un jour, où la destinée compose sans cesse une histoire dont

chaque page est déchirée , ou s'envole à mesure qu'elle est écrite, il y a un je ne sais quoi qui est digne de s'attirer notre curiosité respectueuse, dans ce vain fantôme d'une gloire qui n'est plus, dans ces ombres d'une société détruite , dans ce pouvoir inactif et usé qui garde sur son front un semblant de couronne , et n'ayant pas besoin de la fortune actuelle pour être grand, n'est redevable de sa majesté qu'au temps qui flétrit et ruine toutes choses.

Il fallait bien qu'il restât une sorte de puissance dans cette noblesse de l'ancien régime, lorsque Napoléon la recherchait, lui faisait des avances, et comptait au nombre de ses plus belles conquêtes l'apparition, dans sa cour, de plusieurs membres de ces anciennes familles. Il avait peur que sa couronne ne parût trop fraîchement sortie des mains de l'ouvrier. C'était son impérieux désir de voir les siècles eux-mêmes mêlés à son cortège , et en faisant courber cette aristocratie fière et silencieuse d'un autre âge , il s'imaginait triompher du passé. Rien ne tourmentait le vainqueur de l'Europe comme les bouderies du faubourg Saint-Germain. Il croyait toujours entendre le ricanement moqueur de cette noblesse, de ce fantôme de la cour des rois qui avaient occupé le même trône. C'était un spectre qui troublait sa tranquillité, le suivait au fort des batailles, et