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mesurer les services que les journaux français oui rendus, depuis vingt ans, à 1 instruction nationale par la diminution graduelle de leur autorité sur les esprits. Que l'on compare le crédit dont ils ont joui sous les Bourbons avec l'influence qu'ils exercent aujourd'hui, et Ion appréciera tout ce que la presse s'est ôté à elle-même en éclairant le peuple. Ou on cesse donc de craindre son pouvoir : il est dans sa destinée de ne pouvoir dominer sans se détruire.

Il résulte de ce que nous venons de dire , que les gouvernements qu'elle gène ont un moven assuré de l'aider à se ruiner : c'est de répandre l'instruction parmi leurs sujets.

Un autre moyen plus rapide encore consiste à marcher avec la saine opinion du pavs. Alors les journaux sont forcés de suivre l'administration, ou sils l'attaquent , ils indisposent contre eux le bon sens national. Sous Charles X, la nation, se séparant de son gouvernement et manquant de guide, se tourna vers la presse, qui gouverna réellement la nation durant cinq années. Mais, en 1830, l'opinion se choisit un roi, et la presse fut détrônée.

Les journaux républicains et légitimistes , qui proposent une souveraineté absente, ne font autre chose qu'un essai de gouvernement par intérim. Us s'efforcent de dégoûter la nation du pou-

voir qui la régit, pour régner eux-mêmes sur elle, en attendant la vacance du trône.

Mais la presse n'a plus aujourd'hui entre ses mains qu'une seule arme vraiment redoutable, celle de l'offense privée. De son rameau trempé dans le venin , elle arrose rois , princes, ministres, législateurs : il pleut du fiel. À ce mal de notre époque, il existe deux remèdes : le premier, c'est de déchirer le voile des calomniateurs , en obligeant, par une loi, tout journaliste à signer ses œuvres : le second, de ranimer dans les cœurs le courage civil; et cela, en rendant au sentiment religieux son auguste empire. La religion est un contre-poids certain à la licence de la presse , puisqu'elle donne aux hommes le mépris; de quoi ? du mépris même 1 .

Du reste , la presse française découvrira peutêtre le secret de garder son empire. Que dis-je? ce secret , il est déjà trouvé. Qu'elle se voue à la tâche sublime de réparer le mal qu'elle a fait. Elle s'attacherait à écouter les nobles battements du cœur de la France et à révéler les généreux mystères de la pensée d'un grand peuple ; elle concentrerait dans son éblouissant miroir tous les

1 Un excellent moyen de forcer la presse à se respecter davantage serait d'exiger que tout gérant d'un journal fût éligible.

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rayons épars de la plus pure lumière ; elle se ferait la puissance du bien , la conseillère de la vertu et de l honneur, le génie de la reconstruction après avoir été celui des ruines ; à ce prix , de magnifiques destinées lui seraient encore réservées.

Espérons que tel est l'avenir de la presse. S'il en était ainsi , il n'y aurait pas de plus haute mission sur la terre que cet apostolat de la conscience et du talent. Il y aurait là de quoi tenter le génie lui-même.