LIVRE II j CHAP. XIV

gnitës. Je défends donc aux inuses de pousser la plus légère offense contre l'aristocratie : ce serait meurtrir le sein qui les allaite. Elles n'ont qu'à se souvenir des temps où la générosité des patriciens d'Italie leur dressait des autels, au fort des tempêtes civiles.

Les pays où l'éducation de la femme est soigneusement cultivée , où, assidue au foyer , elle passe la vie , à l'ombre de la vertu , entre des amours pures et la prière , leur sont encore des terres hospitalières . La jeune épouse leur demande une expression pour ce qu'elle rêve ; elles servent d'image et de voix à l'espérance; leurs productions tiennent lieu du monde à la beauté solitaire qui a le loisir de les juger, et qui tresse des couronnes au génie.

Mais il est un lieu où elles dépérissent , se fanent et meurent ou tournent en poison ; c'est celui où le peuple gouverne , où il n'y a plus ni pauvres ni riches ; où tous les biens , puissance , fortune , honneurs, réputation , se divisent , comme 1 eau du ciel , en des millions de gouttes sur un immense espace ; où personne n'ose se fier à un sol où fument encore les révolutions ; où les imaginations ont cédé à la grandeur des plus étonnants spectacles que la fortune puisse offrir aux hommes ; où la politique ^st partout , dans les lois , les mœms, les esprits,

les ambitions , les plaisirs ; où d'ailleurs les femmes , ornement et consolation de ces jours d'orage , savent trop bien plaire pour avoir besoin ou se donner le temps d'apprendre autre chose , et où elles craignent un excès d'instruction comme un poids qui ôte aux grâces leur liberté.

En un tel pays , les lettres sont dans la pire condition. Le tourbillon des soins ambitieux leur a enlevé la plus belle partie des génies qui les auraient cultivées avec gloire ; l'or manque pour les encourager, aussi bien que le loisir pour les goûter ; les événements ont été si intéressants , que la réalité a dégoûté des fictions de l'art ; les muses n'ont plus ni sectateurs, ni protecteurs, ni juges; et ce sexe qui veut obtenir le reste d'attention qui échappe aux affaires craindrait peut-être de se nuire en les mettant à la mode.

Mais allons au fond des choses : nous avons dit que le pouvoir des lettres , considéré à part de l'influence politique , ne s exerçait que par le plaisir et la morale. Chez nous, désespérant de ressaisir du crédit à la faveur de l'amusement, elles n'ont plus entrevu qu'une terrible manière de faire du bruit, parti extrême suggéié par l'ambition aux abois , soufflé par la fureur de la célébrité. Au lieu de se réfugier dans le temple de la morale, elles en on! secoué les colonnes et se sont plu à faire un tumulte affreux par la chute