LIVRE il; CHAP. XIV

des ruines, qui les ont accablées elles-mêmes en s'éerouiant ., et si bien quelles en mourront. Je parle des lettres d'hier, non de celles qui renaîtront demain.

La corruption tant reprochée à notre littérature est donc venue de son impatience contre l'oubli. Elle a atteint son but ; elle a voulu qu'on la maudit pour qu'on proférât son nom : nous avons jeté un grand cri ; preuve qu'elle agissait. Si elle eût possédé un autre genre de pouvoir, elle ne se serait pas ainsi déchirée de ses propres mains, afin de nous arracher un coup-d'œil. Elle a payé de son honneur l'attention du public.

Ceci peut servir de leçon au gouvernement , chargé de garder le trésor de tous les sentiments honnêtes. Il sera averti par là qu'un moyen d'empêcher les lettres de s'avilir et de nous corrompre est de les tenir en honneur.

Je sais bien que la corruption s'est détruite par son propre excès , et que nos écrivains , en face de la société, embrasseront la statue d'un meilleur génie , pour garder leur influence et se re-

mettre en vogue.

Mais le gouvernement ne doit pas oublier les enseignements du passé; il aura tout intérêt à souiller dans les cœurs l'amour pur des beauxarts : sa politique est de modérer la lièvre des ambitions et de L'esprit des a lia ires.

74 DE LA. DÉMOCRATIE iVOUVELLE.

Je voudrais qu'il parût fier de tous les jeunes talents qui s'élèvent , comme s'il devait hériter de leur gloire. Ce sentiment de considération pour les lettres leur serait déjà une efficace protection. Un gouvernement qui les respecte se montre ingénieux dans ses prévenances , et trouve mille manières de les honorer. François Ier et Louis XIV ont laissé de bons modèles dans l'art d'encourager le génie, de l'aider à se produire tout entier, et d'achever l'œuvre de la nature

Pour en venir à l'application, je désirerais voir les écrivains distingués traités avec les mêmes égards que les hommes politiques; je voudrais que le gouvernement instituât lui-même, dans chaque branche des arts de l'esprit , des prix périodiques très considérables, décernés au scrutin par l'assemblée de tous les hommes qui auraient cultivé , bien ou mal , le même genre de littérature ; que celui qui aurait obtenu deux ou trois de ces couronnes fût pourvu d'une pension viagère , qui suffît à le faire subsister avec honneur ; et qu'il ne fût pas besoin de se présenter à ce concours pour disputer la palme ; mais que chacun se trouvât dans la lice , par le seul effet de son nom.

Je voudrais voir s'établir des fêtes publiques , où les lettres et les arts fussent en spectacle vis à vis de la nation , el où cette gloire, pour la-