LIVRE IV, CHAP. VIII

qu'après avoir versé, dans la mémoire de l'en Tant, un très grand nombre de mots et de tours étrangers. Beaucoup de versions et très peu de thèmes pour les langues mortes ■ , beaucoup de thèmes et très peu de versions pour les vivantes ; car vous devez parler celles-ci et interpréter celles-là.

Ainsi pensait l'auteur de Y Essai sur l 'entendement humain , lorsqu'il soulageait sa haute raison à traiter de l'éducation des enfants :

ce La méthode qui me parait la plus aisée consiste à enseigner d'abord la langue latine aux enfants de la même façon que l'anglaise , sans règle ni grammaire. Prenez^ dit plus loin ce grand homme , quelque livre aisé et agréable , comme les Fables d'Esope , et après avoir écrit une ligne de ces fables , traduite en anglais , aussi littéralement qu'il est possible , avec les mots latins écrits dans une autre ligne , précisément sous les mots anglais auxquels ils correspondent , faites-lui lire et relire ces deux lignes chaque jour, jusqu'à ce qu'il entende parfaitement bien les mots latins ; faites-lui lire après cela une nouvelle fable , selon la même méthode, jusqu'à ce qu'il l'entende aussi parfaitement bien , sans pourtant négliger ce qu'il a déjà appris exactement, mais le lui faisant répéter quel-

1 Rollin voulait bannir tout à fait les thèmes. I. 10

qtielois , afin qu'il ne l'oublie pas ; et lorsqu'il vient à écrire , donnez-lui les fables à copier ; par où non seulement il exercera sa main , mais avancera dans la connaissance de la langue latine '. »

Un autre abus, dans l'enseignement commun , est l'emploi des abrégés et le choix des beautés. L'enfant ne voit rien de complet : sa pensée n'additionne que des fractions , sans jamais parvenir à l'unité. Dans le même temps qu'il aurait achevé un seul ouvrage, on lui en fait commencer vingt. Il est toujours sur le seuil pour entrer ou sortir, mais on ne lui permet de loger chez aucun des hommes de génie dont on lui vante le sublime entretien. L'ordre, l'enchaînement, l'idée principale lui échappent : le total le fuit sans cesse. Apprend-il l'histoire , on la lui sert si bien passée au clair, hachée si menu , qu'il n'en reste sous ses veux que les noms et les dates , vraie table des matières du livre absent. Veut-on former son goût, c'est en lui triant des modèles épars, lambeaux de narration , de description ou de raisonnement, qui font de sa tète le royaume des limbes, où les formes des créatures à venir ne s'entassent qu'ébauchées. Il profiterait cent fois plus à lire d'abord des histoires générales , et à en coucher

1 De l'Education des enfants, p. 296, etc., 1737.

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de lui-même par écrit la substance et la suite , comme aussi à étudier, sinon toutes les œuvres d'un seul fameux orateur ou porto, du moins à goûter en leur plénitude dos œuvres complotes, plus ou moins étendues, choisies parmi les productions des plus grands hommes.

Ce bon régime d'études, en raccourcissant le chemin, laisserait plus de temps pour se tourner d'un autre coté. La nature est un bien beau livre dont on pourrait faire lire quelques pages à l'enfance. L'étude des principaux phénomènes au milieu desquels nous vivons serait merveilleusement appropriée aux goûts et aux faiblesses de cet âge qui est tout sensible , et ne soutient pas la méditation. Avant d'allumer le feu, ne faut-il pas amasser d'abord les matières qu'il doit dévorer ? Ainsi, les faits élémentaires, qui sont les commencements de la science de fa nature, deviendraient l'aliment de l'esprit tout prêt à penser. Le vice de nos méthodes actuelles est de faire tourner la meule à vide.

Les premières années qu'on passe sous la férule pourraient donc être uniquement employées à l'étude de la langue maternelle, de l'histoire et des sciences naturelles. Ce temps se trouverait ainsi donné à l'acquisition des matériaux, qui sont comme le grain de la pensée ; puis on arriverait à l'étude des langues mortes et vi-

vantes, et l'esprit du disciple, déjà plié par l'exercice dune discipline qui aurait amusé son ardeur, ferait de merveilleux progrès sous la méthode que nous avons célébrée , et qui a été conseillée par Locke lui-même *.

Mais il est une réforme cent fois plus pressante : celle qui touche au choix des livres classiques. Vous faites de nos enfants de vrais adorateurs des idoles. Que leur mettez-vous entre les mains , sinon les annales poétiques et littéraires d'un état de société différent du nôtre en religion, politique , législation , morale, maximes et usages de tout genre ? Comment ne prévoyezvous pas l'effet de ces études païennes, durant les huit premières années de l'éducation? Aucune idée , aucune connaissance , aucun fait n'est encore imprimé dans leur esprit : vous vous emparez de ces tendres et naïves imaginations ; et vous les farcissez d'idolâtrie, d'esclavage ou de liberté farouche, de choses mortes à jamais ; les faux dieux, les héros de républiques, les anciens philosophes deviennent leur unique société : vous leur ouvrez l'élysée, et les appelez à converser avec

1 II ne faut pas espérer qu'on fera changer d'habitudes aux maîftes actuels : la routine est invincible. L'espoir du perfectionnement ne peut reposer que dans l'enseignement donné aux. élèves de l'École normale , qui seront les maîtres futurs.