DES MOEURS DANS LEURS RAPPORTS AVEC LA VERTU. CHAPITRE PREMIER

DU rilINCE.

Nos rois absolus étaient autrefois condamnés à de grandes vertus ou à de grands vices. Pour peu qu'ils se sentissent la résolution de supporter le poids de l'empire , ils étaient contraints à une fermeté inouie pour être obéis, à un courage très fier pour animer les autres , à un profond respect de leur propre majesté pour la faire vénérer par la nation. 11 est facile d'imaginer les impulsions surhumaines que cette crainte de faillir à son rang devait donner à une ame vraiment royale. Comme elle devait se tendre, pour être capable d'un si vigoureux effort , s'observer afin de ne s'oublier pas î

Les rois qui pouvaient s'égaler jusqu'aux plus sublimes devoirs du gouvernement se trouvaient tout naturellement héros et grands hommes. Ceux qui restaient à la moitié de cette stature suprême n'en dépassaient pas moins de beaucoup les proportions du commun. Je ne sais quelle magna-

nimité ils puisaient dans le sang. On voyait jusque dans leur port et leur marche cette générosité majestueuse : ils portaient partout avec eux l'air et la vertu du commandement.

Mais après avoir admiré cette grandeur d'ame, caractère de leur royauté despotique , quelles faiblesses , quelles mœurs abandonnées n'aurionsnous pas à leur reprocher , ou plutôt à déplorer en eux ? Tout ce qui les entourait servait à les corrompre. Comme tout découlait de leur fantaisie , honneurs , puissance , richesses , grâces , ils étaient le point de mire de toutes les convoitises. C'était à qui flatterait plus complaisaniment leurs passions , afin d'en être récompensé. Que dis-je ? l'espérance de faire naître un vice de plus chez le monarque était l'horrible fonds sur lequel chacun bâtissait sa fortune.

Les ministres qui l'aidaient à porter le fardeau des affaires conspiraient à l'endormir dans la mollesse : ils lui inventaient des plaisirs , lui cherchaient des fers dans la volupté ; il n'y avait rien qu'ils se fissent scrupule d'employer pour le dégoûter du travail , et gouverner le royaume sous son nom.

L'oisiveté des sujets , sous le gouvernement despotique , fait régner le plaisir : c'est le temps de l'empire des femmes. Faute d'occupation plus grave , les esprits cherchent les raffinements de