LIVRE V, CHAP. I

la grâce et les victoires de la délicatesse. L'amour respire partout, et le roi ne rencontre qu'images de gloire placées dans la galanterie. Faut-il s'étonner qu'il laisse jouer des maîtresses avec sa couronne?

Sa volonté, qui fait les lois, ne se trouve guère amenée à s'en donner à elle-même. La morale est une obéissance ; et celui qui fait tout plier résiste lui-même contre toute règle. Le souverain absolu a donc beaucoup de peine à se réduire sous l'obligation des bonnes mœurs.

L'opinion publique n'a pas de voix : rien n'avertit le prince des dangers cachés sous ses pas , de la pente qui l'entraîne , des fautes qui gâtent son règne. Il s'égare , il descend , et le silence et la nuit l'environnent. La postérité seule obtiendra contre lui la liberté de la parole.

Nos rois constitutionnels d'aujourd'hui ne peuvent ni s'élever aux éclatantes vertus , ni tomber dans les scandaleux désordres qui marquaient la domination d'un seul. La royauté ainsi réduite ne saurait plus jeter ce prodigieux éclat que les siècles passés lui ont connu : elle est tout éclipsée. Le monarque, loin d'être obligé d'être un grand homme pour remplir ses devoirs, les violerait presque s'il avait trop de génie. Son rôle est d'être irresponsable des fautes qu'il n'a pu commettre. Toute la grandeur de la royauté s'est évanouie, du moment où elle n'a pu faillir.

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Mais , autant qu'il est défendu au monarque constitutionnel d'être un héros , autant lui est-il prescrit d'être un homme de bien. Son intérêt le porte à la vertu : la grande lumière qui se répand sur toutes ses actions le présente sans cesse en spectacle aux yeux de son peuple ; le moindre faux pas l'expose au mépris ou au ridicule. Le sentiment public est plus roi que lui ; son trône n'est jamais si bien assuré que son esprit ne soit constamment ému d'une crainte secrète ; il sent que la stabilité de sa couronne est dans le contenlement populaire; son règne est un effort perpétuel pour mériter de durer ; il cherche plutôt à éviter le blâme qu'à surprendre la louange; à se dérober à l'indignation qu'à conquérir l'enthousiasme. On ne le verra donc pas s'élancer à ces actions hardies où le succès seul justifie la témérité ; il ne hasardera aucune de ces vertus qui sont trop hautes pour se laisser calculer ; il se distinguera par toutes celles dont le public est aisément juge, qui rapportent un profit sûr , qui donnent l'estime à défaut de la gloire , et vous maintiennent sans vous agrandir. Un roi constitutionnel est donc plein de mérites négatifs ; sa vertu est privée et domestique ; c'est le résumé de 10 n tes les prudences ; son génie doit se réduire au sens lin et pratique; on lui demande surtout de donner l'exemple des bonnes mœurs.

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Sous ce rapport , il rencontre peu d'obstacles à vaincre. Comme sa puissance souffre de nombreuses limites , elle n'est plus adorée : ses faiblesses importent bien moins à l'intrigue et à l'ambition que sous le régime despotique ; le peuple est un autre souverain auquel nombre de gens ne risqueront pas de déplaire, en se montrant à la cour. Il peut arriver même qu'on se fasse un point dlionneur du mépris de la faveur du prince, et que l'indépendance soit le but des vanités et l'esprit du temps.

Ce qui diminue encore pour le monarque la difficulté d'être vertueux , c'est que ses ministres sont plus intéressés à obtenir les bonnes grâces du parlement que les siennes. Avec la majorité dans les Chambres , ils sont certains de garder le pouvoir, et nulle vue d'ambition ne les arme contre la vertu du prince.

Enfin la forme du gouvernement chasse la mollesse des mœurs. La frivolité des hautes classes cède à l'étude générale de la politique ; le plaisir n'est pas la seule occupation des grands. Dans le sein des fêtes, un souvenir mélancolique de certaines révolutions combat la volupté ; le règne des favorites a cessé : le monarque ne voit donc plus un peuple de courtisans ligués pour le précipiter dans la passion , et il sera aussi réglé dans ses mœurs qu'il lui plaira de l'être.