INTRODUCTION

Durant ces dernières années on s'est beaucoup plus préoccupé d'étudier l'action des solutions et des vapeurs antiseptiques sur les cultures microbiennes que sur les poussières sèches. C'est, peut-être, à tort que l'on a négligé de reprendre, avec les méthodes actuellement en vigueur, les recherches sur la désinfection des locaux avec les produits gazeux ou les vapeurs employés depuis plusieurs siècles pour détruire ces miasmes subtils que nous savons aujourd'hui constitués par les germes d'organismes, si ténus, que le microscope ne peut pas toujours nous permettre de les découvrir ou de les diagnostiquer sûrement. Cependant, il est juste d'ajouter que la question de la désinfection a fait d'immenses progrès, que l'attention des expérimentateurs se trouve vivement attirée de ce côté, que les résultats déjà obtenus sont des plus satisfaisants et qu'enfin l'hygiène a grandement profité de ce genre de travaux.

La plupart des substances antiseptiques, pour ne pas dire toutes celles que j'ai été appelé à examiner depuis dixhuit ans dans mon laboratoire, ont été vantées pour leur efficacité à détruire les bactéries des eaux, des déjections diverses, des cabinets d'aisance, des appartements quand on avait la précaution de laver soigneusement les planchers, les murs, enfin toutes les parties accessibles aux poussières. Mais, exceptionnellement, il s'est présenté un industriel préconisant l'emploi de telles ou telles vapeurs pour détruire les microbes des sédiments atmosphériques.

C'est qu'en effet les travaux exécutés dans celte direction ont donné rarement des résultats satisfaisants ; aussi, s'eston adressé de préférence aux antiseptiques qui agissent par contact en solution aqueuse ou autre.

La plupart de ces antiseptiques appartiennent, soit à la chimie minérale, soit à la chimie organique et plus spécialement dans cette dernière classe à la série des composés aromatiques.

Le mercure sous les noms de chlorol, sublimol, etc., les sels de cuivre, de fer, de zinc, d'alumine, l'acide borique, etc., purs ou à l'état de mélange, parfumés ou non, ont été offerts aux hygiénistes sous les formes les plus diverses.

Quant aux phénols, thymols, créosotes, goudrons de houille, créolines, lysols, acides salicylique, picrique, etc., il faut renoncer à en donner la liste complète, tant a été grande, de ce côté, la fécondité des inventeurs.

Parmi les produits vantés comme puissamment antiseptiques il est clair que ceux qui ont pour base des sels de mercure sont d'excellents agents bactéricides ; ce fait est démontré, déjà, depuis un grand nombre d'années, mais leur application rationnelle n'est pas sans danger entre les mains de tous, surtout quand les solutions mercurielles possèdent, comme quelques-unes d'entre elles, une teneur en sublimé égale à 100 grammes par litre de liquide.

Ce n'est pas sans une certaine appréhension qu'on doit voir ces produits éminemment vénéneux se répandre dans les familles, alors que la loi du 19 juillet 1845, l'ordonnance royale du 29 octobre 1846, le décret du 10 juillet 1850 réglementent très sévèrement la vente des substances toxiques. Lespouvoirs publics doivent, certainement, s'émouvoir à la pensée que des solutions à 10 p. 100 de sublimé peuvent rester à la libre disposition de personnes ignorantes ou inexpérimentées, alors que la loi prescrit aux pharmaciens de renfermer ces mêmes produits dans l'armoire aux poisons dont ils doivent avoir sur eux la clef. Le danger que je signale est d'autant plus grand que le mercure est offert sous des pseudonymes ne permettant pas aux personnes qui usent d'un semblable produit de soupçonner sa redoutable toxicité.

Dans l'intérêt général il serait donc souhaitable qu'un certain frein fût mis à la vente de plusieurs antiseptiques dangereux dont quelques-uns constituent même des substances explosibles, comme les dérivés nitrés de l'acide picrique et que l'application de ces désinfectants fût confiée aux administrations publiques ou à des sociétés régulièrement autorisées et responsables.

A côté des sels métalliques qui jouissent d'un pouvoir microbicide efficace, il existe, je viens de le dire, une foule de produits extraits des goudrons de la houille et du bois dont la manipulation est loin de présenter les dangers de certaines combinaisons métalliques. Mais, à moins d'être versé dans la bactériologie, les désinfections laissées aux soins des particuliers ne peuvent présenter de garanties sérieuses, ni pour les familles qui les opèrent, ni pour les familles des appartements voisins.

La désinfection partielle ou totale d'un appartement est, il faut qu'on le sache, une opération très délicate qui ne peut être faite et bien faite que par des agents spéciaux bien dirigés et convenablement surveillés.

En l'absence d'équipes municipales ou autres dont la tâche est de détruire d'une façon radicale les germes dangereux répandus sur les objets qui meublent les habitations, les murs, les planchers, les tentures, les effets d'habillement, de literie, etc., on devra s'adresser tout d'abord au médecin de la famille à qui seul incombe le droit de prescrire l'achat des substances nécessaires à la désinfection et de diriger, avec l'autorité scientifique dont il est investi, l'opération de la destruction des germes contagieux pendant et après la maladie.

Gomme on voit, dans tous les cas, l'opération de la désinfection peut être dans notre société actuelle dirigée par des hommes techniques, et c'est sous leur seule direction qu'elle doit s'accomplir. Dès lors, la vente des substances vénéneuses n'échappe pas aux prescriptions sagement édictées par le législateur ; les familles y trouvent souvent un bénéfice matériel et ont la certitude que tout a été fait avec discernement pour prévenir de nouvelles maladies ou les deuils cruels qui sont venus les affliger. De plus, un frein sera mis à ce déchaînement de substances plus ou moins

toxiques qu'une foule de philanthropes lancent journellement dans le commerce avec l'espoir d'arriver promplement à la fortune, en exploitant la crainte bien naturelle du public contre les affections contagieuses ou épidémiques.

Il faut que ce public sache qu'il n'est pas toujours apte à manipuler sans danger certaines solutions quand elles sont d'une grande toxicité et, d'autre part, qu'en s'en rapportant seulement aux prospectus qu'on lui distribue il risque de faire usage de désinfectants sans vertu. Donc les familles, comme les hygiénistes, doivent veiller avec la plus vive sollicitude à ce qu'une désinfection ne puisse pas devenir dangereuse, ou, ce qui est tout aussi grave, à ce qu'une semblable opération soit le simple simulacre d'une désinfection sérieuse et efficace.

On sait que les qualités microbicides des agents chimiques ont depuis longtemps fait l'objet de nombreux travaux. Sans remonter à Guyton-Morveau, on peut affirmer que Pasteur, Dumas, Sternberg, Koch, Jalan de la Croix et d'autres expérimentateurs ont fourni les premières recherches rationnelles sur ce sujet. C'est, du reste en s'appuyant sur ces travaux qui datent d'une quinzaine d'années, qu'est basée la pratique actuelle de la désinfection, tant par les antiseptiques en solution, que parles gaz et la vapeur d'eau à haute température.

Pour ce qui est des antiseptiques utilisables en lotions, le problème semble convenablement résolu aujourd'hui ; il en est de même de la désinfection par la vapeur d'eau surchauffée à 110 et 115 degrés, que la ville de Paris, les communes du département de la Seine et plusieurs autres villes de France emploient régulièrement pour la destruction des germes de literie, des tentures, du linge de corps, etc. Le service des étuves municipales a pris, à Paris, une extension remarquable, sous l'impulsion de l'Inspecteur général de l'Assainissement de l'habitation, M. le D"" A.-J. Martin, parallèlement à la désinfection au domicile des particuliers, au moyen du spray mercurique, appliqué par un personnel dévoué, habile et parfaitement au courant de la façon d'employer ce moyen énergique de destruction des bactéries.

Les résultats ont démontré que cette manière de stérili-

ser les linges et les locaux était souveraine ; que là, où une épidémie avait pris naissance, elle a pu être aisément enrayée par l'intervention des désinfecteurs officiels de la ville de Paris. Aussi la population parisienne a-t-elle fait bon accueil à cet important service de la Direction des affaires mnnicipalos, ainsi que le démontrent les statistiques publiées sur l'ensemble des opérations effectuées depuis quelques années.

Ce n'est pas sans s'imposer de lourds sacrifices, que la ville de Paris peut répondre aux nombreuses demandes de désinfection qui lui sont adressées journellement, par le public qui recherche aujourd'hui, beaucoup plus qu'autrefois, ce mode de purification des immeubles habités par des malades atteints d'affections contagieuses. L'idée se présentait donc naturellement de simplifier cette opération à domicile, sans en diminuer l'efficacité et sans en augmenter le prix de revient. Certainement il sera malaisé de remplacer les solutions de sublimé qui agissent prompteraent avec une grande énergie ; mais on doit considérer qu'en dehors des grandes villes et même dans ces dernières, il est des circonstances, assez fréquentes, où l'habitant peut abandonner pendant 24 heures et 48 heures son domicile, pour en faire opérer la désinfection parfaite. Or, certains gaz et certaines vapeurs peuvent, dans cette durée de temps relativement courte, détruire radicalement tous les germes de poussières. C'est avec ces préoccupations légitimes qu'a été reprise l'étude de l'action microbicide des vapeurs, que j'ai ébauchée en 1881 et 1882.