CHAPITRE IX

E^t civil. — Police. — Lazzaronis algériens.

Si la nature a doué M. l'intendant civil d'Alger de quelques capacités; si sa longue carrière administrative lui a donné les connaissances que nécessite sa haute magistrature, il aurait bien dû employer les unes et les autres à fonder dans la nouvelle colonie une administration forte et économique : cela aurait mieux valu que de passer son temps à contrecarrer les améliorations que voulait introduire M. le duc de Rovigo.

11 n'y a pas de bureau de Tétat-civil pour les Mauresd'Alger : ou naît, on meurt sans que l'autorité en soit prévenue, et si l'on est étouffé dans i«on lit, si le poignard d'un assassin est venu frapper une victime, la terre s'empresse d'ensevelir la preuve du crime sans que la visite d'un médecin puisse en reconnaître la trace.

La police, confiée à la direction d'un homme toujours malade, livrée pour les mesures d'exécution à un officier de gendarmerie, est complètement nulle .c'était cependant le service le plus lacile à organiser. Sous le Dey, quelques soldats faisaient, au moindie désordre, rouler la télé des lurbulens : combien il était aisé de substituer à ce sanglant arbitraire une surveilMnce forte et sévère. Le relâchement, la licence ont succédé à la terreur, et chaque jour de retard rendra j)lus difficile rétablissement dune police tutélaire. Le fait suivant convaincra les personnes peu crédules. Le dernier jou'.- *du Ramadan, une ])auvre juive s'était laissée mourir , et ses co-religionnaires la. poi talent tristement en terre. La journée était magnifique, et toute la population , en habits de fête , se préparait à se dédommager de la vie austère que lui avait imposée le carême. Je débouchais rue Bah-el-oued , quand toul-à coiq) je vis, sans que cette action fut justifiée par aucune insulte, un groupe de Maures se ruer sur l'escorte funèbre, frapper les malheu reux juifs, renverser la civière sur laquelle était

( 25 ) posé le cadavre , et faire rouler celui-ci, presque dépouillé de son linceul, vers un tas d'immondices que de bruyantes acclamations lui assignaienl comme lieu de sépulture. On croira peutêtre que la police accourut pour punir et réparer cet outrage : non, elle resta immobile, peut-ètje même elle l'ignora. Quelques officiers de la garnison, auxqueîsje m'empressai de me joindre, indignésde l'infâme conduite des Maures, réunirenllesjuifsque la brutalité avait dispersés, leur servirent d'escorte, et accomplirent un devoir dont l'exigence appartient à tout homme, même alors qu'il ne peut plus avoir de volonté.

Une surveillance active est, je le répète, de la plus haute importance dans une ville où une popula' ion nombreuse , liée de rapports et d'intérêts avec les peuplades guerroyantes de l'Atlas, peut conspirer en langue inconnue et cacher toutes ses trames à ses confians vainqueurs. On a laissé les Maures s'organiser une police à eux : si c'est sur cette police qu'on se repose pour le maintien du bon ordre, on aurait dû remarquer qu'elle ne protège ([u'une seule classe, et surtout on aurait du penser aux avantages qu'elle offrirait aux indigènes en cas desédition. Joignez à cela que le domicile du Maure a été reconnu un asile inviolable par le vainqueur, que jamais l'œil d'un Français ou Toreille d'un chrétien ne peut épier Its >ecrets de la Mosquée. Enfin, que dir.ii-je de ces centaines de Bédouins, qui, à l'exemple des lazzaronis de

(26) Naples, couchent toutes les nuits clans les rues ou sous les portiques des maisons. Je me trouvai une fois retenu fort tard chez un de mes amis : vingt fois, en regagnant mon logis^ je trébuchai en heurtant des dormeurs, et il eût été bien flicile à ces farouches prolétaires de me faire faire connaissance avec une dague, puis de livrer mon cadavre à la complaisante et silencieuse complicité des flots.