CHAPITRE PREM1I:R

^mcliorutinîis. — Projets du duc de Rovigo. — Promcnoili'S . — Cirque- Olympique . — Extérieur et intertcur des nttiKons.

J'ai (lit, dans la première partie de cette brochure, qu'on n'avait encore rien tenté de neiit À Alger; mais, à force de fouiller dans ma mémoire, j'y ai fait une ou deux petites découvertes. Je vais les consigner ici afin de n'être pas accusé d'infidélité, et ne pas ébranler la confiance que je demande à mes lecteurs, par de légères omissions dont on ne manquerait pas d'exagérer l'importance.

I.a domination française a numéroté les maisons et clic a fait disparaître des espèces d'auges en pierre placées en saillie devant chaque maison j

(^9) cps anges étaient destinées à recevoir les immondices; et à l'inconvénient d'être des foyers d'infection impossibles à nettoyercomplètement, elles joignaient celui d'empiéter sur la voie publique, qui nulle part ne permet à quatre personnes de marcher de front. Deux trouées, car je ne puis pas les appeler rues, ont été faites à travers quelques baraques qu'on a démolies, afin de permettre aux charrois de l'armée et aux voitures d'approvisionnemens d'approcher des magasins , du port ou des marchés. Mais si vous cherchez une maison qui fasse naître le souvenir de la patrie; si vous demandez un de ces meubles , qui , à Paris comme à Marseille, contribue à votre bien-être, vous serez cruellement désenchanté. Apres deux ans de possession , cela vous étonne ; mais que voulez-vous, chacun se croit au bivouac : à chaque coup de tambour, à chaque coup de canon on se demande : faut-il partir?

M. le duc de Rovigo, dont les plans sont bien tracés et fortement conçus, changera bientôt ce provisoire si on lui délie les mains. En attendant les grands travaux qu'il projette^ et dont l'intendant civil a trouvé moyen de suspendre l'exécution, il a fait tracer des chemins qui faciliteront la circulation et les promenades autour de la ville, dont les environs sont enchanteurs. Déjà, on peut se rendre avec facilité à la caserne de cavalerie, appelée Mustapha-Pacha , et l'ancien jardin des femmes du dey est abordable. Enfin, on se rend au

(3o) cirque, où de maladroits écuyers singent MM.Franconi, par une route délicieuse, bordée par la mer et serpentant pendant un quart de lieue au milieu des figuiers de Barbarie, des aloès, des citronniers et des orangers.

Beaucoup de villes de l'Eu» ope et de l'Asie sont remarquables par le gracieux aspect des maisons; mais quand on pénètre dans leur intérieur on est grandement désenchanté. C'est le contraire à Alger : la premièie fois que je visitai les administrations, et que je me rendis auprès des autorités, je croyais toujours qu'on me trompait quand on me désignait comme leur siège des maisons que j'aurais pris pour de mauvaises granges ou d'obscures prisons. INIais , quand j'étais introduit, je trouvais fréquemment splendeur et richesse; il est vrai que la tristesse que t.iit naître la vue d'une cour étroite ou d'une terrasse sans perspective rend bientôt indiflérens le luxe des boiseries et la moelleuse aisance des tapis.

CHAPITHE IT.

Tliêâtre. — Cafés . — Proslitn tion. — anecdotes .

L'homme inoccupé est bien malheureux à Alger, et comme l'ennui est presqu'aussi dangereux

(3i ) que l'oisiveté, je crois qu'il serait d'une bonne politique d'y hâter l'ouverture d'un théâtre.

On a donné quelques bals cet hiver ; le haut commerce en a fait tous les frais : ils ont étébrillans. J'y ai vu de magnifiques toilettes, et, ce qui vaut mieux encore , de belles femmes. M. le duc deRovigoadonné des soirées, et plusieurs familles maures y ont assisté; on y a vu aussi quelques juives, entr'autres mademoiselle Bacri, jeune et aimable personne, qui avait adopté momentanément le costume français, sous lequel elle conservait toute sa grâce et toute sa beauté. Il est probable que la présence de la famille du gouverneur va multiplier ces réunions que le plaisir fait naître, mais qui sont très-favorables à la politique, en apprivoisant les indigènes, en leur donnant du goût pour notre civilisation, pour nos usages, pour notre luxe et conséquemment pour nos produits.

Quelques cafés ont été formés par des Français, mais ils sont bien loin d'approcher même des plus mauvais établissemens de ce genre qui se trouvent à Paris : dans une ville où il y a tant d'officiers, ce serait une bonne et utile spéculation à entreprendre. Deux hôtels-garnis où on trouve une table d'hôte, offrent aux voyageurs autant d'aisance qu'on peut en trouver à Alger : ce sont l'hôtel de Paris et l'hôtel de l'Europe.

A la honte des nouveaux sujets de la couronne (on me permettra, je pense, le motsujet en parlant des Algériens), à leur honte, dis-je, c'est, de tous

les vices qui escortent iinearmée, le libertinage qui les a le moins effarouchés. De toutes parts, il s'est formé des lieux de prostitution , et on assure qu'ils sont bien tenus et garnis d'objets assez attrayans. L'autorité, ici, a fait un pas important : la santé de l'armée l'a forcée à agir, et elle a établi une surveillance et des visites à l'instar de ce qui se fait à Paris. Les prostituées sont excessivement jeunes : on sait que le climat est la cause de cette primeur féminine. Les juives et les négresses forment la majeure partie de cette classe méprisable. Pepuis l'occupation, quelques Malionuaises et Espagnoles en sont venues augraouterle nombre; mais je n'ai pas encore entendu dire qu'on y ait vu une Française.

Etendues sur de moelleux tapis ou sur de riches nattes, fumant nonchalamment avec de longues pipes, ces odalisques altendeit les honneurs du mouchoir avec la plus tranquille indifférence , malgré leur avidité pour l'argent. Ornées de deux ou trois paires de boucles d'oreilles, et de bracelets agraffés audessus de la cheville du pied; à peine voilées par delégères mousselines, elles se tatouent plusieurs parties de la figure , et se teignent les ongles avec le plus grand soin. J'entendais un jeune Français s'étonner du tatouage des courtisannes algériennes : j'avoue que rien ne me parut moins réfléchi que cette espèce d'étonncment de la part d'un homme qui avait habité Paris, et qui avait vu les effrontées courtisannes de cette ville se

(33 ) promener avec des sourcils peints, un cou blanciii à la céruse, et des joues surchargées de plusieurs couches de vermillon.

J'ai dit que l'amour de l'argent était puissant chez les Algériens : en voici la preuve. Il n'est pas rare de trouver chez ces prostituées leur mari ou leur frère^ qui se retire prudemment à l'arrivée du visiteur payant. J'ai vu mieux que cela, et je puis certifier l'anecdote suivante. M. B..., que je désignerai sous cette initiale seulement pour ne pas donner d'insomnies à sa femme , ou à sa maîtresse, s'il en a, INI. B... avait convoité une juive à laquelle ses visites assidues avaient prouvé son désir d'une m^i/72e conversation. Soit qu'une autre belle eût attiré les regards de M. B..., soit toute autre cause, il cessa tout-à-coup de rendre visite àla juive. Le mari de celle-ci, qui sans doute avait calculé d'avance combien de douros le caprice du galant Français lui rapporterait, se repentit d'avoir tardé à favoriser le tête à tète, et, sous le prétexte le plus frivole, il envoya un matin sa femme chez JNJ. B..., avec une lettre qui ne laissait pas douter de ses dispositions. M. B... fut révolté de cette scandaleuse conduite , et un signe impératif indiqua la porte à la belle juive, qui s'attendait à toute autre chose.

La prostitution est une lèpre qui oppose partout une immorale nécessité au blâme du léeis-

lateur. A Algar , plus que partout, elle existe cette nécessité. Un général , auquel chacun paie

un tribut d'éloges, s'informa scrupiileusenienty lorsquil arriva en Afrique , de l'état moral do Tarmée. Il apprit bientôt que le climat et l'inaction développaient chez le soldat d'impérieux besoins. Un cbet imprévoyant eût peut-être vu renouveler le tableau de cette armée italienne , qui, aux temps de nos discordes civiles, vint au secours d un parti , suivi d'un superbe troupeau de chèvres ornées de beaux rubans , et que nos bons paysans prenaient , dans leur simplesse, ])Our des provisions de bouche. Le général français eut l'idée morale défaire attacher sur le champ à chaque régiment un certain nombre de femmes de bonne volonté , à titre de blanchisseuses, de cantinières, de cuisinières, etc.

aïAPlTRR 111.

Dos l'idliitans. — Des Femmes. •— Des Enfans. — Jolis Pieds nus.

Chacun sait que les Maures forment la majorité de la population d'Alger: viennent ensuite les Juifs; quelques Turcs sont restés, malgré l'émigration de

( 35 ) leurs compatriotes après la conquête. La population nouvelle se compose de Français, de Maltais, de Malîonnais et de quelques familles du littoral de l'Italie et de l'Espagne. Cet amalgame est loin de faire un tout , et il faut entendre avec quel ton , quelle chaleur un Maure se défend d'être juif; et quelle série de dénégations sort de la bouche d'un juif auquel vous faites l'iionneur de le prendre pour le descendantd'un Numide.

Les Maures, dont le costume oriental est connu, sont en général habillés proprement et avec luxe. Ils conservent, malgré les lois et la domination française, la prétention de mettre à mort leurs femmes quand elles abandonnent le domicile con-

Les Turcs que l'on rencontre ont conservé tout le luxe qui brille à 8myrne et à Conslantinople : il est dommage, pour l'aspect de la ville, que l'esprit turbulent et dominateur de la caste qui régnait avec le dey ait dépeuplé Alger de cette splen- .dide aristocratie.

Les juifs sont mesquinement et même salement vêtus -leur coiffure ordinaire consiste en une calotte grecque, entourée d'un morceau de soie noire en forme de turban. Les femmes ont plus de recherche dans leur mise ; et c'est une indemnité pour les Français, qui , dans les rues, sur les terrasses , ne rencontrent que des figures voilées, de pouvoir lorgner de jolis pieds nus, défendus contre les aspérités du sol par de riches et belles

l 36 ) babouches. C'est ici l'occasion de recommander aux jKUotilIcurs qui vont k Alger de ne pas faire grande provision de bas; les indigènes ont la jambe nue dans leur chaussure, et il n'y a que les personnes très-riches qui aient adopte l'usage des chaussettes.

Parmi les colons, les Maltais passent pour des hommes dangereux; aux yeux même de beaucoup de Français ils sont plusà craindre que les Bédouins : et leur aspect farouche favorise cette idée; c'est pour ces hommes surtout qu'il est urgent d'établir une police forte et prompte, car ils pourraient nous aliéner les naturels, qui appellent Français tout ce <pu n'était pas à Alger avant l'occupation.

F^n général , les enfans sont beaux, et promettent par leur vivacité plusdUitelligenceet surtout plus de mobilité d'idées qu'on n'en trouve chez les hommes faits. Une éducation bien dirigée doit réveiller sur la terre d'Afrique ce génie qui a illustré les siècles des Pharaon et desKalifes, et qui rendit Carthage si puissante : honneur à la nation européenne qui développera ce génie et qui saura en profiter.

La population maïu'e est dans l'aisance : quoiqu'elle ne dédaigne pas le commerce et qu'elle aime beaucoup l'argent, elle est, dans l'attente des temps futurs, toujours prête aux événemens sans que ses fonds soient engagés.

Son argent^ déposé dans les recoins le» plus ca-

( 37 ) chés , dort comme dormaient à la Casaiiba les trésors du dey. Les revenus arrivent et se dissipent peu , car on ne dépense que le strict nécessaire.

Un tel état de choses serait bien nuisible au commerce et à l'industrie : mais il y a probabilité qu'il cesserait du moment où la certitude d'une domination quelconque serait établie. C'est donc au gouvernement français à employer tous ses moyens de persuasion pour établir une opinion de stabilité en faveur de sa domination.

Quelques familles déjà ont prouvé au duc de Rovigo qu'elles ne demanderaient pas mieux que de quitter l'état de contrainte où elles vivent depuis deux ans. J'ai même vu des Maures de distinction jouer auboston et à l'écarté et se livrer aux charmes de la société dans les salons du gouverneur. Toutefois, c'étaient des hommes que des rapports diplomatiques ou commerciaux avaient familiarisé, dès avant la conquête, avec nos usages, et que leurs lumières avaient élevé bien au-dessus de la masse de la population. C'est parmi ces hommes que nous avons trouvé les principaux fonctionnaires d'Alger.