NOTICE SUR ALGER

En politique, les choses dont on parle le plus sont bien souvent celles qu'on éclaircit le moins. Les opinions, les intérêts, les passions se croisent, se heurtent, s'attaquent, et le fond de la question disparaît sous les accessoires dont on la surcharj^e. C'est ce qui est arrivé pour Alger. J'ai lu tout ce qui en a été dit à la tribune parlementaire , tout ce qui a été écrit par diverses personnes qui v ont exercé des fonctions plus ou moins importantes, tout ce qu'en ont dit les journaux, et jamais je n'ai vu exposer clairement l'état de la question , parce que, toujours, l'intérêt personnel et l'opinion politique ont cherché leur triomphe bien plus que celui de la vérité.

Je suis à Alger depuis près de deux ans, j'ai voulu et j'ai pu voir clair. L'administration , l'agriculture, le commerce, l'industrie, la colonisation en un mot, ont été l'objet de mes investigations. Je crois donc pouvoir parler utilement de tout cela, et dire la vérité sans exagération, comme sans faiblesse. Si quelques noms se trouvent froissés , ce sera par la force des choses, par l'énoncé des faits auxquels ils sont indispensablement liés.

Tout dernièrement, trois questions ont été posées par le gouvernement. Les voici dans l'ordre où je crois qu'on doit les présenter :

1°. Le séjour d'Alger est-il salubre pour nous?

1°. Alger peut-il être facilement colonisé, et quel est le mode de colonisation préférable?

3". Alger peut-il être défendu contre les Arabes sans que les dépenses nécessaires pour sa défense dépassent les profits de sa possession?

Four répondre à ces trois questions , il convient :

I ". De jeter un coup-d'oeil rapide sur l'état actuel de la Régence , en évitant de répéter ce qui a été dit à satiété;

Ci". De voir quelle a été l'administration civile dans ses vues et dans ses résultats ;

5". De rechercher ce ([u'il y aurait à faire dans les intérêts combinés de la colonie et de la métropole.

La solution des questions proposées deviendra facile ensuite.

I'. Etat actuel.

La Régence d'Alger est sans doute un beau et bon pays, quoique fort au-dessous des idées folles que s'en étaient faites ces gens qui voient tout en beau avant d'avoir regardé, et qui passent ordinairement de l'enthousiasme au découragement. La plupart croyaient revoir l'Egypte et son incroyable fertilité; mais ils y ont trouvé de moins, le Nil, ses débordemens, et une population nombreuse habituée aux travaux de l'agriculture.

La terre est généralement fertile dans la Régence, quoique dure et compacte. Elle demande plusieurs labours et l'engrais tout comme nos terres fortes de France; et, comme les labours sont impossibles tant que dure la sécheresse, c'est-à-dire depuis mai jusqu'en novembre, il en résulte qu'on commence à labourer quand il faudrait semer. J'ajouterai que les blés, dits de mars, réussissent difficilement, à cause des chaleurs qui les saisissent ordinairement dès le mois d'avril. C'est un grave inconvénient pour la culture des céréales. Au reste, ce genre de production ne présentera jamais d'avantages pour la colonie, en raison du prix élevé de la main d'œuvre et à cause de la concurrence ruineuse des blés de la mer Noire. Il on est de même de la vigne, sous le rapport de la fabrication du vin : le bon marché des vins de Provence éteindrait ce genre d'industrie; d'ailleurs la France n'a pas besoin de vins.

La Régence d'Alger, tels succès que l'on obtienne, ne sera jamais qu'une continuation delà Provence. L'huile et la soie, voilà les véritables sources de prospérité pour la colonie, et si la France y trouvait un jour ce qu'elle en tire de l'étranger, cela seul ferait une différence de plus de [\o millions dans la balance de son commerce. On pourrait ajouter la garance, le tabac et le coton herbacé; mais, jusqu'à présent, le tabac est de mauvaise qualité. Quant au coton, les moyens d'irrigation manquent absolument; aussi les essais, dans ce genre, n'ont eu aucune importance. Peut-être ne sont-ils pas décisifs.

Je ne partage pas ropinioii de ceux qui croient que l'indigo, la cochenille, le café, la canne à sucre, le coton arbuste, pourraient être cultivés avec succès. Le développement, jusqu'à maturité parfaite, de ces plantes équinoxiales, demande un degré de chaleur qui n'est qu'accidentel à Alger, et les nuits du printemps sont trop froitles. Ce que je dis est fondé sur l'expérience; et je n'en connais aucune que l'on pût m'opposer.

Il faudrait donc exciter, encourager la culture (!e l'olivier et celle du mûrier. C'est précisément ce (pion n'a pas fait. Mais j'en parlerai plus tard.

Les races des bestiaux sont abâtardies et demandent à être lelevées.

Les chevaux, beaucoup moins abondans qu'on ne le croyait, tiennent plus de l'andaioii ([ue de l'arabe : la tète busquée, la croupe de midct , la queue mal attachée, mais de beaux membres. Si l'on n'en trouve pas d'une qualité stipérieure, o!i n'en trouve guère qui soient tout-à-fait mauvais. Avec des éperons on peut toujours en tiier parti. (Jénéralement froids cpiand ils sont seuls, ils deviennent dangereux en compagnie. Il faudrait essayer de les faire hongrer.

Depuis l'expulsion, à-peu-pres générale, des Turcs par les Français, les habitans indigènes se divisent en quatre classes principales qui diffèrent entre elles par la figure, par le caractère et par les mœurs. Ce sont : les Maures, les Arabes de la plaine, connus sous le nom de Bédouins, les Arabes de la montagne, ou Kobaïtes , et les Juifs.

Les Maures forment le fonds de la popidation

des villes et de leurs environs. Les plus aisés possèdent de belles maisons et des terres auxquelles il ne manque qu'une meilleure culture pour être riches; ceux-là sont en petit nombre. La classe moyenne s'adonne généralement au commerce ou à quelque industrie de peu d'importance. Le reste vit misérablement, surtout depuis que l'accroissement de la population européenne a fait tripler le prix des denrées de première nécessité.

Les Maures ont une certaine élégance, une recherche de propreté, une politesse , qui rappellent les beaux temps de leur civilisation. Ils sont religieux, sobres, braves, intelligens, et très économes, (pioique charitables entre eux. Ils vivent beaucouj) dans leur intérieur, et, excepté pentianl le ramadan, qui veut qu'on jeiine tout ie jour poiubanqueter toute la nuit, il est rare de rencontrer un Maure dans les rues, passé la j)rière du soir, qui a lieu une heure après le coucher du soleil. A très peu d'exceptioi^ près , ils n'ont qu'une femme, et, suivant leur aisance, quelques esclaves noires.

On ne voit point sm^^ir entre eux de ces querelles bruyantes, dont on est assourdi dans nos carrefours. Ils ne se frappent jamais; le duel leur est inconnu.

Éloifi^nés de tous les enij)lois par les Turcs, soumis à leurs caprices sanguinaires, ils sont sajis ambition, et le repos est leur souverain bonheur. Ils poussent celte disposition jusqu'à l'indolence, jusqu'à la paresse. Je n'ai point vu de population plus facile à conduire. Ils ne nous aiment pas, ils nous voient avec pejne, bien souvent ils sont frois-

ses dans leurs usages, dans leurs intérêts, et cependant on n'a point vu de vengeances particulières, encore moins d'apparence de soulèvement.

Les Maures, sont, en général, bien de figure, surtout dans leur jeunesse, car ils vieillissent de bonne heure; leurs enfans sont charmans. Ils sont extrémenjent jaloux; et quand on leur demande l'âge de leur femme ou de leur fille, ils leur donnent ordinairement dix ou même vingt ans déplus, afin d'en dégoûter- Comme on ne voit jamais leur visage, il faut bien en croire les maris sur parole.

Depuis l'arrivée des Français, plusieurs familles des plus riches ont émigré à Tunis, et surtout à Maroc. Cet exemj)le sera suivi par bien d'autres, s'ils perdent l'espérance de nous voir quitter le pays.

Les Arabes de la plaine, ou Bédouins, sont encore les Numides du temps de Massinissa, sauf les modifications introduites par rislamisme. Ils sont cultivateurs et pasteurs; mais ils cultivent mal, et les races de leurs bestiaux sont chétives , à cause de la disette qu'ils éprouvent duiant la sécheresse. Ils ne coimaissent pas la culture des fourrages artificiels. Leur^ douars ou villages ne sont qu'un amas de tentes en poil de chameau, ou de chétives cabanes en roseaux liés avec du pisé. Chacjue tribu a son territoire, qu'elle défend les armes à là main. Si l'on excepte les chefs, qui ont quelques idées de luxe, la population est d'une malpropreté révoltante, et ne connaît aucune des commodités de la vie. Ils ont cependant de l'argent, et ils en ont beaucoup, car ils viennent ven-

dre â Alger les produits de leurs terres et en emportent le prix, sans jamais rien acheter de nous. Tous les hommes vaUdes ont un cheval, un fusil et un yatagan. Ils tirent fort juste, et leurs fusils, tous de gros calibre, atteignent de très loin. Pour les combattre avec avantage, il faut se hâter de les joindre. Ils ne peuvent résister aux sabres droits de notre cavalerie. Ils sont vindicatifs et cruels par caractère, voleurs et assassins par goût, et ne traitent guère mieux les Maures que les chrétiens. La terreur seule de nos armes pourra les contenir. Avec eux, il faut être juste, mais sans pitié : ils la confondent avec la faiblesse. Il faut venger un mal par un mal cent fois plus grand. Ils ne connaissent d'autre loi, que celle du plus fort.

Les Robaïles, ou montagnards de l'Atlas, vivent comme les Bédouins et sont encore plus féroces. On ne les connaît guère que par ceux qui viennent se louer pour travailler dans les villes, et par la vive résistance qu'ils ont opposée à nos troupes dans les défilés de l'Atlas. Ils ont quelques mines de fer qu'ils exploitent; ils forgent des outils et même des sabres. Ils fabriquent quelques étoffes grossières et des bom nous. Leurs notions religieuses sont assez obtuses. Leurs femmes ne se voilent point.

Les Juifs, fort nombreux dans les principales villes de la Régence, y sont, ce qu'on les voit partout, soumis jusqu'à la bassesse, exclusivement adonnés au trafic et à l'usure, cachant soigneusement leur argent, trompeurs, et toujours prêts à se parjurer pour un écu. Leurs maisons , dans les-

quelles ils vivent entassés, sont d'une malpropreté dégoûtante . et l'air en est infect. Jamais je n'ai vu la misère sous des formes plus hideuses.

Pour compléter le tableau de la population algérienne, il faudrait y comprendre les Biscarù qui viennent du pays de Biscara, à-peu-près comme les Savoyards viennent à Paris. Ils sont portefaix, balayeurs, gardes de nuit, etc. — Et les nègres venus de l'intérieur de l'Afrique. Ils sont peu nombreux, vivent entre eux, et s'adonnent aux métiers les plus pénibles.

Les Mozabites sont une corporation plutôt qii'une race distincte. De temps immémorial, ils avaient le privilège de tenir les bains, les moulins et les boucheries.

Tout cela compose environ uo,ooo habitans, ])lus 5,000 Eiuopéens (Fi-ançais, Maltais, Espagiiols, etc.). L'espoir d'opérer une fusion entre les indigènes et les Erançais, est chimérique. La religion et les mœurs s'y o|)poseront toujours invinciblement.

Quant à la poj)ulation européenne, il faut convenir qu'Algei- est l'égoût vers lequel on balaie toutes les ordures de notre civilisation. Excepté les régimens de ligne qui y sont excellens, comme partout ailleurs, l'armée offre une grande quantité de soldats repris de justice, dont la France a voulu se débarrasser. On en forme des corps qui sont bientôt décimés pai- les conseils de guerre. La mort, le boulet, les travaux publics, sont chaque mois le partage d'une foule de scélérats qui ont perdu jusqu'à la honte du crime et bravent impu-

demment la sévérité des lois. S'ils pouvaient se réunir , se compter , s'entendre , ils seraient bientôt en révolte ouverte ; mais on a soin de les disséminer aux avant-postes, où ils sont le fléau des colons et des propriétaires, dont ils dévastent les terres.

Exception faite du haut commerce et de quelques ouvriers laborieux, la population civile, si l'on peut lui donner ce nom, présente un ramas de gens ruinés ou déshonorés dans leur pays, et qui ont usé de leurs dernières ressources pour arriver à Alger, avec une faible pacotille. La débauche, le luxe, compagnon ordinaire de l'inconduite, les ont bientôt ruinés, ou, s'ils ont de l'argent, c'est pour se livrer à l'usure la plus affreuse.

Le bas prix du vin et de l'eau-de-vie encourage l'ivrognerie, à laquelle les soldats et le peuple européen se livrent sans frein. De là bien des malaladies et bien des crimes.

Le commci'ce est en souffrance parce que les arrivages déj)assent de beaucoup la consommation. II y a dans ce moment-ci à Alger i5,ooo barils de farine dont on ne sait que faire, et qui échapperont difficilement à l'influence de ce climat chaud et humide. J'ai vu le baril se vendre 4o fr. ; aujourd'hui on n'en trouverait pas aS fr. La même réaction a eu lieu pour les pommes de terre et pour bien d'autres articles. Il s'en est suivi de fréquentes faillites.

La population européenne diminue au lieu d'augmenter; c'est le résultat des fausses mesures, des injustices, des tracasseiies, des airs hautains de M. l'intendant civil. Beaucoup de gens font

comme moi, ils vendent leurs propriétés et s'en vont , afin d'échapper à son influence funeste.

En résumé, Alger, dans l'état où on le laisse depuis trois ans, est une charge énorme et une charge inutile pour la France. La possession de trois villes sans territoire, Alger, Bone et Oran, qui ne peuvent communiquer entre elles que par mer, ne saurait indemniser d'une pareil consommation d'hommes et d'argent. Chaque année, l'armée est décimée par les maladies. I/an passé, il est mort dans les hôpitaux d'Alger plus de i,4oo hommes sur environ i5,ooo. Bone a été encore plus maltraitée. Les eaux stagnantes qui infectent le voisinage de ces deux villes, produisent des exhalaisons tunestes qui empoisonnent ceux qui les respirent. L'effet n'en est pas toujours subit, mais il est infaillible. La fièvre arrive et les rechutes sont mortelles.

La con([ué(e a soiunis les hommes, maintenant il faut soumettre le sol ou s'en aller.

2" Ce qu'a clé radministî^atioti vivileda7is sesvucs et dans ses résultats.

L'administration civile se compose :

Du Domaine ;

])e la Colonisation ;

De \ Administration municipale ;

Du Génie civil;

De \ Instruction publique ;

Des Douanes }

Du Trésor uni aux Postes.

OOMAIirE.

Le domaine et la colonisation qui pourraient offrir de notables avantages pour le présent et surtout pour l'avenir, si ceux qui les dirigent avaient des vues et de l'activité, sont on ne saurait plus mal administrés. Je commencerai par le domaine, abstraction faite de l'enregistrement qui marche à Alger, comme en France, dans une route toute tracée.

Le domaine se compose des biens qui appartenaient au dey, comme chef du gouvernement; des confiscations exercées sur les Turcs, et de l'administration des séquestres mis sur les biens des corporations religieuses, la Mecque et Médine, etc. Ce dernier article, qui est le plus important, est précisément celui qui est le moins connu.

Le maréchal Clausel avait ordonné le séquestre des biens appartenant aux corporations religieuses , afin qu'on pût les connaître avant d'en opérer la confiscation. Le général Berthezene, et ensuite M. Pichon , obéissant à des influences locales, ont toujours ajourné la mise à exécution de cette mesure, et dans cet état d'incertitude, qui dure encore, le directeur des domaines a négligé de rechercher et connaître ces biens. Quelques maisons situées dans la ville, des boutiques, quelques jardins aux environs d'Alger, 600 arpens de terres, ancienne mesure, à Rouba; i,5oo à Del-Ibrahim; voilà tout ce que le domaine connaît positi-

vemenl. Il a bien un registre sur lequel figurent les noms d'un grand nombre de propriétés plus ou moins importantes, jirovenant des mêmes sources, mais il ne sait ni où elles sont, ni ce qu'elles sont. Il faut donc le dire , l'administration du domaine est tout à créer. Le ministre des finances, a bien envoyé à Alget un insj)ccteur des finances, homme laborieux et d'une haute capacité; mais il a trouvé sur son chemin M. Genty de Bussy, qui, jouissant de l'heureux privilège de tout savoir sans avoir rien appris, s'est opposé à tout ce qui n'était pas enfanté par sa rare imaginatwe ^ et le domaine en est resté là.