USAGES DES DÉTALES ET SÉPALES

orifices voisins des anthères et du stigmate. Dans les fleurs avancées de Spiranthes, la colonne s’écarte du labellum, laissant un passage plus large pour que des pollinies, attachées à la trompe d’une abeille, y soient sûrement introduites. Chez certaines Orchidées exotiques, le labellum, par un mouvement brusque, emprisonne les insectes comme dans une boite. Chez le Mormodes ignea, il s’appuie sur le sommet de la colonne, et les insectes s’abattent sur lui pour atteindre la charnière sensible de l’anthère. Souvent le labellum est profondément cannelé, ou muni de crêtes-guides, ou étroitement pressé contre la colonne, et dans une multitude de cas il s’en approche assez pour rendre la fleur tubulaire. Ces différents artifices ont pour effet de forcer l’insecte à effleurer le rostellum. Toutefois on ne saurait admettre que tout détail de structure du labellum est utile : dans quelques cas, chez le Sarcanthus par exemple, sa forme extraordinaire semble due en partie à ce que, dans le bouton, il s’est développé en contact immédiat avec le rostellum, si curieusement conformé.

Chez le Listera ovata, le labellum est éloigné de la colonne, mais, grâce au peu de largeur de sa base, les insectes sont conduits immédiatement sous le milieu du rostellum : dans d’autres cas, comme chez les Stanhopea, Phalænopsis, etc., il est pourvu de lobes basilaires renversés, qui agissent évidemment, de chaque coté, en guidant les insectes. Quelquefois,

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par exemple chez le Malaxis, les deux pétales supérieurs se recourbent en arrière et se trouvent hors de leur chemin; ailleurs, comme chez l’Acropera, le Masdevallia et quelques Bolbophyllum, ces pétales supérieurs servent clairement à guider l’insecte, le forçant à entrer dans la fleur ou à introduire sa trompe directement en avant du rostellum. Dans d’autres cas, des ailes se détachent latéralement des bords du clinandre, c’est-à-dire des côtés de la colonne, et servent de guides à la pollinie, lorsque l’insecte la retire et lorsque ensuite il l’introduit dans la cavité du stigmate. Ainsi, on ne peut douter que les pétales, les sépales et les anthères rudimentaires ne rendent divers bons services, outre celui de protéger avant la floraison les organes propagateurs.

La fleur entière, avec toutes ses parties, a pour mission de produire des graines; elle en produit à profusion chez les Orchidées. Mais ce n’est point là une distinction pour la famille; car la production d’un nombre presque infini d’œufs ou de graines, est certainement un signe de dégradation physiologique. Si une plante vivace, à quelque période de son existence, n’échappe à la destruction que par la production d’une grande quantité de graines ou de rejetons, c’est qu’elle est pauvrement organisée, ou n’est pas convenablement protégée contre les dangers qui la menacent. J’étais curieux d’évaluer le nombre de graines que produit une Orchidée : ayant pris une

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capsule mûre de Cephalanthera grandiflora, j’ai disposé scs graines aussi uniformément que j’ai pu suivant une rangée étroite, le long d’une ligne tracée avec une règle; puis je les ai comptées sur une longueur, exactement mesurée, d’un dixième de pouce. Il y en avait 83, ce qui donnerait pour la capsule entière 6,020, et pour les quatre capsules que portait la plante 24,000 graines. En soumettant au même calcul les graines plus petites de l’Orchis maculata, j’ai trouvé presque le même nombre, 6,200, et comme j’ai souvent vu plus de trente capsules sur une seule plante, la somme des graines d’une plante serait 186,500, nombre prodigieux pour un végétal des plus humbles 1 . Comme cette espèce est vivace, et, dans beaucoup de lieux, ne peut pas augmenter en nombre, il est probable que, dans une période de quelques années, une seule de ces graines si nombreuses produit une plante destinée à atteindre tout son développement. J’ai examiné beaucoup de graines de

1 [Opendant, ces graines sont pou nombreuses en comparaison de celles que produisent certaines espèces exotiques. J’ai avancé ( Variation des animaux et des plantes sous l action de la domestication, trad. par M. Moulinié, vol. Il, p. 403, n. 54.). sur l’autorité de M. Scott, qu’une seule capsule d’Acropera contient 571 ,‘250 graines; et cette espèce produit tant de racémes et de Heurs, que probablement une seule plante ne porte quelquefois pas moins de 74 millions de graines dans le cours d’une année. Fritz Muller a évalué avec soin le nombre des graines dans une capsule d’un Maxillaria du Brésil méridional : il a trouvé le nombre 1,750,410 ; le même pied porte parfois une douzaine de capsules.] C. I)., mai 1869.

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Ceplialanthera, je n’en ai trouvé que très-peu de mauvaises.

Pour indiquer quelle est la portée réelle des chiffres ci-dessus, je montrerai brièvement dans quelle mesure peut se multiplier Y 0. maculata : un acre (0,40 liect.) pourrait contenir 174,240 plantes, chacune ayant un espace de six pouces carrés; elles seraient un peu trop pressées pour pouvoir fleurir ensemble; en déduisant douze mille graines comme mauvaises, on trouve qu’un acre serait complètement couvert par la progéniture d’une seule plante. La multiplication continuant à se faire dans la même mesure, les plantes de la seconde génération couvriraient un espace un peu plus étendu que l’ile d’Anglesev ; et celles de la troisième génération d’une seule plante revêtiraient presque (dans la proportion de 47 à 50) d’un tapis vert uniforme toute la surface des terres.

On ignore comment une aussi effrayante progression est arrêtée. Les graines, si menues et revêtues de téguments si légers, sont susceptibles de la plus vaste dissémination; et j’ai plusieurs fois observé, dans mon verger et dans un bois nouvellement planté, de jeunes plantes qui devaient forcément avoir été apportées d’une petite distance. Cependant il est notoire que les Orchidées sont distribuées avec parcimonie; par exemple, le district que j’habite est très-favorable à cette famille, car autour de ma maison, dans un rayon d’un mille, croissent treize espèces appartenant

à neuf genres ; mais une seule d’entre elles, l’Orchis morio, est assez abondante pour former un des traits saillants de la végétation ; il en est de même, mais à un moindre degré, de l’O. maculata, dans les lieux légèrement boisés. La plupart des autres espèces, bien qu’elles ne méritent pas l’épithète de rares, sont distribuées avec économie; et pourtant, si leurs graines ou les jeunes plantes qui en proviennent n’étaient pas habituellement détruites en grande partie, la postérité d’une seule d’entre elles, comme nous venons de le voir, couvrirait immédiatement toute la surface terrestre du globe.

Ce trop long volume touche maintenant à sa fin. Je pense avoir montré quelle diversité presque inépuisable de merveilleuses combinaisons nous présente l’organisme des Orchidées. De ce que j’ai désigné telle ou telle partie comme adaptée à un but spécial, il ne faut pas conclure qu’elle ait été formée dès l’origine en vue de ce but unique. 11 semble au contraire que, dans le cours régulier de l’évolution, chaque organe originairement affecté à la réalisation d’un seul but, s’adapte par changements insensibles à des fonctions très-différentes. Par exemple, le long et ferme caudicule des Ophrydées sert manifestement à appliquer les grains de pollen sur le stigmate, quand la pollinie est attachée à un insecte et transportée par lui d’une fleur à l’autre ; et l’anthère s’ouvre largement pour que la pollinie puisse être

aisément retirée; mais, chez l’Ophrys abeille, l’anthère s’ouvrant un peu plus largement encore et le caudicule devenant un peu plus long et moins épais, celui-ci se trouve spécialement propre à concourir, avec l’aide de la pesanteur de la masse pollinique et d’un ébranlement éprouvé parla fleur, à une fin toute différente, la fécondation sans croisement. Toute condition intermédiaire entre ces deux états pourrait se réaliser, et nous en avons un exemple dans 10. arachnites.

De même, l’élasticité du pédicelle de la pollinie chez quelques Vandéessertà dégager les masses polliniques des loges de leur anthère; mais par de légères modifications, elle devient spécialement destinée à lancer les pollinies à une certaine distance. La grande cavité creusée dans le labellum chez beaucoup de Yandées sert à attirer les insectes, mais chez le Mormodes ignea, où ses dimensions sont très-réduites, elle contribue à maintenir le labellum dans une position convenable sur le sommet de la colonne. L’examen d’un grand nombre de plantes nous permet d’admettre qu’un long nectaire en forme d’éperon est primitivement destiné à sécréter et à recueillir une provision de nectar; mais chez plusieurs Orchidées, il a si bien perdu cette fonction, qu’il ne contient du fluide qu’entre ses deux tuniques. Chez les Orchidées dont le nectaire contient à la fois du nectar libre et du fluide dans les espaces intercellulaires,