IRRITABILITÉ DU LABELLUM

Dans toutes les espèces que j’ai vues, et plus spécialement chez le B. rhizophoræ, j’ai remarqué que le labellum est uni à la base de la colonne par une petite courroie blanche, très-étroite, très-flexible et montrant, quand on la distend, une grande élasticité, comme une bande de caoutchouc. Lorsque les fleurs de cette dernière espèce sont agitées par un peu de vent, les labellums linguiformes oscillent d’une façon très-singulière. Chez quelques espèces que je n’ai pas vues, telles que le B. barbigerum, le labellum est couvert de poils fins , et grâce à eux, le moindre souffle suffit pour le mettre en mouvement. Je ne saurais dire pourquoi le labellum est doué de cette extrême flexibilité et de cette tendance au mouvement, à moins que ce ne soit pour attirer l’attention des insectes sur ces fleurs sombres, petites et sans apparence, comme le font sans doute chez beaucoup d’autres Orchidées des odeurs fortes ou de brillantes couleurs.

Parmi tant de curieuses propriétés des Orchidées, on doit remarquer, chez plusieurs espèces très-différentes, l’irritabilité du labellum. Il se meut dès qu’on le touche, selon des descriptions. C’est le cas de quelques espèces du genre Bolbophyllum, mais je n’ai point trouvé d’irritabilité chez celles que j’ai examinées; je n’ai même vu, à mon grand regret, aucune Orchidée à labellum irritable. Le genre Calœna, d’Australie, jouit de cette propriété à un degré très-

DENDROBIUM.

élevé; car lorsqu’un insecte se pose sur le labellum, celui-ci s’abat brusquement contre la colonne, enfermant sa proie comme dans une boite. Le docteur Hooker* pense que ce mouvement sert de quelque manière à la fertilisation de la fleur.

Je citerai enfin parmi les Malaxidées le genre Dendrobium; une de ses espèces au moins, le D. chrysanthum, est intéressante, car ses fleurs semblent organisées pour se féconder directement, dans le cas où l’insecte qui les visite manquerait par hasard de retirer les masses polliniques. Le rostellum a deux faces membraneuses, l’une supérieure, l’autre inférieure plus petite; une masse épaisse de matière blanche comme du lait est enfermée entre elles deux, mais on peut facilement l’en faire sortir. Cette matière blanche est moins visqueuse que de coutume; quand on l’expose à l’air, une pellicule se forme à sa surface en moins d’une demi-minute, et bientôt elle se prend en une substance cireuse ou caséeuse. Audessous du rostellum se voit le stigmate , large et concave, mais peu épais et visqueux. La lèvre antérieure saillante de l’anthère (voy. A) couvre presque entièrement la face supérieure du rostellum. Le filet est d’une longueur considérable, mais caché sur la vue latérale A, derrière le milieu de l’anthère; on le voit en B, lorsqu’il s’est déjeté en avant : il est

• Flora o{ Tasmania, vol. Il, p. 17, article Calaena.

élastique, et presse fortement l’anthère en bas sur les surface inclinée du clinandre (voy. B) qui se trouve derrière le rostelluin. Après l’épanouissement de la

Fig. 21.

DENDROBIUM CHRYSANTHUM

a. ANTHÈRE. /. LA CEI, LL' M.

T. ROSTELLUM. tl. NECTAIRE

». STIGMATE

A. Vue latérale de la fleur, avec l’anthère dans sa position naturelle avant l’expulsion des pollinies. Tous les sépales et pétales sont enlevés excepté le labellum, qui est coupé en deux longitudinalement.

B. Esquisse d’une vue latérale de la colonne, après que -l'anthère a lancé les pollinies.

G. Face antérieure de la colonne; on voit les loges de l'anthère vides, après l’expulsion des pollinies. On a figuré l’anthère trop déjetée vers le bas, et couvrant une plus grande partie du stigmate qu’elle ne le fait en réalité.

fleur, les deux pollinies, unies en une seule masse, sont complètement libres sur le clinandre et sous les loges de l’anthère. Le labellum embrasse la colonne,

172 DENDROBIUM,

laissant devant elle un passage tubulaire ; il est plus épais dans sa partie moyenne (voy. sa section, fig. A), région qui s’étend en haut jusqu’au sommet du stigmate. Sa partie inférieure se développe en un nectaire en forme de soucoupe, qui sécrète un suc mielleux.

Si un insecte s’introduit dans une de ces fleurs, le labellum, qui est élastique, doit céder, et la lèvre saillante de l’anthère doit empêcher que le rostellum ne soit atteint; mais quand l’insecte se retire, cette lèvre se redresse et la matière visqueuse du rostellum est entraînée dans l’anthère, engluant la masse pollinique à l’insecte, qui la transportera ainsi sur une autre fleur. J’ai imité ceci sans peine; mais comme les masses polliniques n’ont pas de caudicule, et qu’elles sont placées très en arrière dans le clinandre et sous l’anthère, comme d’ailleurs la matière qui sort du rostellum n’est pas extrêmement visqueuse, elles sont quelquefois restées en arrière et n’ont pas été enlevées.

Grâce à l’inclinaison de la base du clinandre, à la longueur et à l’élasticité du filet, quand l’anthère se redressait, elle venait toujours frapper contre le rostellum et restait là pendante, avec ses loges vides sur la face inférieure (fig. C), suspendues au-dessus du sommet du stigmate. Le filet (voy. fig. B) s’étend alors dans l’espace qu’occupait primitivement l’anthère. Quelquefois, ayant enlevé tous les pétales y compris

le labellum, et porté la fleur sous le microscope, j’ai soulevé avec une aiguille la lèvre de l’anthère sans toucher au rostellum; j’ai vu l’anthère prendre, comme d’un bond, la position dans laquelle elle est représentée, de côté sur la figure B, et en face sur la figureC. Par ce brusque mouvement, l’anthère chasse la masse pollinique hors du clinandre concave, et la lance en l’air avec juste assez de force pour qu’elle aille tomber sur le milieu du visqueux stigmate, qui la retient.

Toutefois, dans la nature, les choses ne peuvent se passer comme je viens de le décrire, parce que le labellum est incliné vers le bas; pour comprendre ce qui suit, il faudrait placer le dessin sens dessus dessous, dans une position presque opposée à la sienne. Si un insecte manquait d’enlever la pollinie à l’aide de la matière visqueuse du rostellum, la pollinie serait d’abord lancée en bas sur la surface proéminente du labellum, qui se trouve immédiatement au-dessous du stigmate. Mais il faut se rappeler que le labellum est élastique, et qu’à l’instant même où l’insecte, en sortant de la fleur, redresserait la lèvre de l’anthère et déterminerait ainsi l’expulsion de la masse pollinique, le labellum rebondirait en arrière et, frappant la masse pollinique, la lancerait vers le haut contre le visqueux stigmate. La fleur étant dans sa position naturelle, j’ai réussi deux fois à reproduire ceci en imitant les mouvements de l’insecte

VANDÉES.

qui sort; et en ouvrant la fleur, j’ai trouvé la masse pollinique collée au stigmate.

Si l’on considère combien l’action doit être compliquée, cette explication de l’usage du filet élastique peut sembler un peu fantaisiste ; mais nous avons vu tant et de si curieux mécanismes, que je ne saurais regarder la grande élasticité du filet et l’épaisseur de la partie moyenne du labellum comme des particularités inutiles. Si les choses se passent telles que je l’ai décrit, ce serait un avantage pour la plante que son unique et grosse masse pollinique ne soit pas perdue, dans le cas où elle manquerait de s’attacher à un insecte au moyen de la matière visqueuse du rostellum. Cette organisation n’est pas commune à toutes les espèces du genre; en effet, chez les D. bigibbum et formosum, le filet de l’anthère n’est pas élastique et le labellum n’est pas épaissi à son milieu. Chez le D. tortile, j’ai trouvé le filet élastique ; mais n’ayant vu qu’une seule fleur, et avant d’avoir étudié la structure du D. chrvsanthum, je ne connais pas son histoire.