DANS SES RAPPORTS AVEC L'HORTICULTURE ET L'AGRICULTURE

CHAPITRE PREMIER FÉCONDATION NATURELLE, DES DIFFÉRENTS MODES DE FÉCONDATION QUE L'ON OBSERVE DANS LES PLANTES.

Les fonctions de la fleur sont d'opérer la fécondation, et de pourvoir de cette manière à la conservation de l'espèce. Chacun des organes qui la composent est appelé à concourir à cet acte. Le pistil, ou organe femelle, offre à sa base l'ovaire qui contient les ovules destinés à former les graines après la f£condation, et à sa partie supérieure le stigmate qui doit recevoir le pollen. Les étamines présentent l'anthère qui contient le pollen, dont les fonctions sont de vivifier les ovules en pénétrant dans l'ovaire par le stigmate. Le style souvent placé entre l'ovaire et le stigmate, les filets qui soutiennent presque toujours les anthères, semblent destinés les uns et les autres à pla-

cer les organes qu'ils supportent à la hauteur la plus convenable pour que le contact du pollen avec le stigmate puisse avoir lieu. :

Le périgone simple ou double entoure les organes sexuels, et sert à les abriter, à les garantir des vents et de la pluie; peut-être aussi, comme le pensait Bernardin de Saint-Pierre, à réfléchir de diverses manières la lumière et la chaleur du soleil;

Grav. 4. — Fleur de Clerodendron. — 4, calice. — bb, corolle. — ccce, étamines. — d, pistil.

il sert aussi à la fécondation, en recevant le pollen et le transmettant quelquefois au stigmate.

Ainsi tout ce brillant appareil, tout ce luxe de calices, de corolles admirablement nuancées, concourent au même but, à cet acte important qui assure la conservation de l'espèce en multipliant à l'infini les individus qui la composent.

Pour que la fécondation ait lieu, 1l est nécessaire que le pollen se trouve en contact avec le stigmate (grav. 1 et 2).

L'enlèvement d'une partie.

du stigmate n'empêche pas Grav. 2. — Fleur de sauge. — 4, calice. toujours la fécondation d'a-

Ppéorolle. sr de, élamites. 1 pis, soir lieu; maison l'enlève entièrement, les ovules restent mféconds. Plusieurs fois j'ai en-

FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. 5 levé le stigmate de la Couronne impériale, du Lis, de la Bellede-nuit, etc., avant la déhiscence des anthères, et les graines sont restées stériles, tandis qu'en coupant la moitié des styles plumeux des Graminées et particulièrement du Maïs, la fécondation avait également lieu, parce que les spongioles pistllures, au lieu d’être disposées en tête comme dans le Lis, la Belle-de-nuit, ete., sont situées latéralement sur le style.

La nature a employé, pour assurer ce contact, -soit entre organes de la même fleur, soit entre étamines et pistils de fleurs différentes, des moyens qu'on ne peut se lasser d’admuirer. Quoique la majeure partie aient été décrits, je les rappellerai sommairement pour en faire voir la diversité.

Lorsque les étamines et les carpelles sont réunis dans la mème fleur, les étamines placées autour de ces derniers ont leurs anthères situées de manière qu’elles touchent ou avoisinent le stigmate. Si ce dernier se trouve placé au-dessus, ses divisions, souvent réfléchies sur les étamines et les fleurs penchées, permettent au pollen de s'arrêter sur l'organe femelle. Le stigmate en outre sécrète souvent une humeur visqueuse qui relient les grains du pollen. Ceux-ci ne tardent pas à éclater ; la liqueur et les granules qu'ils renferment pénétrent dans l'ovaire et vont porter la vie aux ovules.

Le mode de déhiscence des anthères contribue aussi à assurer le contact du pollen avec le stigmate. Elles s'ouvrent presqué loujours du côté du pisül, et cette déhiscence a souvent lieu subitement ; les anthères s'ouvrent par des pores placés à leur sommet dans les Solanum, à leur base dans les Pyroles, par des valvules dans les Lauriers, les Berberis, l'Épimède des Alpes; elles se fendent longitudinalement dans le Lis, la Tulipe; transversalement dans la Lavande, ete. Outre ces différents modes de déhiscence, elles affectent encore des mouvements très-sensibles qui tendent toujours à diriger le pollen vers le stigmate. Dans le Lis superbe et quelques autres espèces du même genre, les anthères, dès qu'elles commencent à s'ouvrir, deviennent mobiles sur leurs filets, et s'approchent sensi-

n FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. blement du stigmate l’une après l'autre, puis s’en éloignent presque aussitôt qu'elles ont répandu leur pollen sur cet organe. jo

Dans la Tulipe, les anthères, fixées latéralement sur leurs filets, deviennent horizontales, et tournent visiblement sur leur pivot à l'époque où elles répandent le pollen. Desfontaines a fait la même observation sur l'Amarillis formosissima et sur plusieurs Pancratium.

Les étamines des Rues, du Butome ombellé, viennent successivement une à une, deux à deux, trois à trois, appliquer leurs anthères contre le stigmate, et s’en éloignent ensuite pour reprendre la place qu'elles occupaient primitivement.

Dans les Dictames, les Capucines, les filets se courbent pour rapprocher les anthères du stigmate à l'époque de leur déhiscence. Dans la Belladone, les étamines d'abord courbées se redressent ensuite, et répandent leur pollen quand elles sont à la hauteur du pistil.

Dans les Kalmia, les dix étamines ont leurs anthères placées dans des petites fossettes de la corolle, et l'on voit le filet se courber en arc pour retirer l’anthère, à l'époque où elle doit s'ouvrir.

Dans la plupart des Renonculacées, les élamines sont serrées contre le pisul, et s'en écartent successivement après leur déhiscence, comme si elles étaient devenues inutiles.

Dans les Asarum, les filets sont courbés et se redressent deux à deux pour amener les deux anthères vers chaque stigmate, dont le nombre est précisément la moitié de celui des étamines.

Dans quelques plantes, telles que les Cistes, l Épine-vinette, on détermine à volonté les mouvements des étamines, en les irritant avec la pointe d'une épingle.

Dans l'Ortie divique, le Mürier, ete., les filets sont pliés en are, et maintenus dans cette position par les parois du calice. Lorsque le soleil paraît le matin, le calice s'ouvre, et l'on voit toutes les étamines se redresser tout à coup, et lancer au loin leur pollen.

FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. ù

Les organes femelles ne présentent pas à l'époque de la fécondation des mouvements aussi marqués que les étamines; cependant les styles et les stigmates de quelques plantes paraissent aussi doués d’une certaine irritabilité, comme Desfontaines l'a fait observer pour les Passiflores, les Épilobes, les Nigelles, les Mimules, le Lis superbe, ete.

On observe souvent d'assez grandes disproportions entre la longueur du style et les filets des étamines; et, quoique généralement les fleurs dont le style dépasse les étamines soient penchées, tandis qu'ellés sont droites quand l'inverse a lieu, on trouve pourtant un grand nombre d’exceptions à cette règle.

Mais, dans ces exceptions, il arrive que la fécondation s'opère, soit avant l'épanouissement, soit lorsque la corolle se détache pour tomber. Dans le premier cas, les anthères s'ouvrent avant la fleur, et le contact a eu lieu quand celle-ci s’épanouit : c'est ce que l'on remarque dans les Verbascum, les Campunules et la majeure partie des Synanthérées. Dans ces deux dernières familles, les stigmates, en s’allongeant dans le tube staminifère, enlèvent le pollen qui doit féconder leurs ovules ; dans le second cas, la fécondation n’a lieu que lorsque la corolle vient à tomber, et c'est presque toujours dans les fleurs à pétales soudés q'e nous en trouvons des exemples. Le pollen tombe dans le fond de la fleur, et se rassemble dans les poils dont la gorge est garnie, en sorte que le stigmate se trouve nécessairement en contact avec le tube de la corolle quand celle-ci se détache, et souvent même elle est retenue par cet organe, autour duquel elle se dessèche et finit par tomber en l'entrainant dans sa chute. On peut observer ce mode de fécondation sur un grand nombre de Véroniques.

Plusieurs plantes, dont les anthères sont extrorses, profitent aussi du secours du périgone. Ainsi dans les Jris, les Aristoloches, etc., les anthères s'ouvrent en dehors, et le pollen est recueilli sur les parois du périgone, souvent garnies de poils ou d'aspérités ; quand le périgone commence à se flétrir, si le pollen en séchant n'est pas déjà tombé sur le stigmate, il sy

trouve appliqué par les enveloppes florales, qui, dans ces exemples, se dessèchent et se roulent plus ou moins sur ellesmêmes avant de tomber. |

Il s’en faut de beaucoup pourtant que la fécondation soit aussi certaine dans les fleurs à anthères extrorses que dans les autres; et nous en avons des preuves dans les Aristoloches, dont une grande partie des fruits avorte ordinairement.

Dans un assez grand nombre de plantes, les périgones sont garnis de poils plus ou moins nombreux qui concourent à la fécondation en recevant le pollen des étamines, et le transmettant au pistil placé sur un des bords, et ordinairement du même côté que les étamines, de manière à en pouvoir recevoir directement le pollen. C'est ce qui a lieu dans presque toutes les fleurs non symétriques des Labiées, des Personnées, etc.

Dans les diverses espèces de végétaux que nous venons de citer, le pollen est à l’état pulvérulent, et rien alors ne s'oppose à la fécondation; mais il en est d’autres où il est plus ou moins épais, quelquefois même solide, et dans ce cas il est plus difficile de voir son contact avec le stigmate.

Dans les Asclépiadées, le pollen est en petites masses contenues dans les anthères; mais, celles-c1 étant ordinairement appliquées sur’ le stigmate lui-même, rien ne peut s'opposer à la fécondation.

Dans le Laurier-rose, le pollen est composé d'une multitude de petits grains agglutinés qui ne sortent pas toujours des anthères. Mais, si l’on examine les étamines avant l’épanouissement de la fleur, on voit que chaque anthère est en communication avec le stigmate par un petit prolongement placé entre les deux loges, et, si l'on veut séparer avec force ces deux organes, il reste sur le stigmate cinq petites protubérances dues au déchirement de ces appendices.

IL paraît que dans ces plantes les grains de pollen se vident et fécondent le stigmate sans sortir de l'anthère; en sorte qu'il y a un véritable accouplement. Dans plusieurs fleurs pourtant on voit distinctement des grains de pollen qui sortent, par une

FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. 7 fente longitudinale de l’anthère, et se trouvent placés immédiatement sur le stigmate, comme dans les Orchidées.

Dans cette dernière famille, le pollen offre plusieurs modifications : tantôt il forme des masses composées de grains solides, réunis entre eux par une matière élastique, cemme dans les Orchis, les Ophris; tantôt ces masses sont tout à fait granuleuses, comme dans les genres Epipactis, Loroglossum, etc, ou bien elles sont formées par une substance solide et compacte, comme dans les genres Malaxis et Corallorhixza.

Dans l’une ou l’autre ide ces plantes, il est nécessaire cependant, pour que la fécondation ait lieu, que le pollen se trouve en contact avec le stigmate; mais il faut remarquer que dans cette famille les étamines sont épigynes, et qu'elles ne sont jamais appliquées contre le stigmate, comme dans les Asclépiadées, Ki l’on suit attentivement les phases de la floraison de ces plantes, on voit qu’à une époque quelconque qui n'a rien de lixe, les masses polliniques sortent des anthères, et plusieurs d’entre elles tombent sur les stigmates visqueux qui ramollissent le corps élastique auquel adhère le pollen, et retiennent celui-ci sur leur surface. Souvent même, comme on peut l'observer sur l'Orchis bifolia, les masses polliniques sortent enüèrement, et s'accrochent, soit au stigmate, soit aux diverses parties de la fleur, par un petit disque visqueux qui se trouve à leur base. Tantôt c’est avant la floraison, ou lorsqu'elle commence, que les masses polliniques se détachent; tantôt elles restent dans l’anthère jusqu'à ce que le périgone, en se desséchant, les chasse vers le stigmate.

Il s’en faut de beaucoup pourtant que toutes les fleurs des Orchis soient fécondées; car, si l'on examine attentivement les pieds qui ont fleuri, on voit ordinairement avorter une partie des fruits; si l’on recueille les graines de ceux qui paraissent sains et fécondés, et qu'on les sème dans les circonstances les plus favorables à leur germination, il n'y en a jamais qu'un très-petit nombre qui lève : ce qui tendrait à prouver que les fleurs sur les stigmates desquels le pollen s’est ar-

rêté sont les seules qui puissent donner des graines fertiles.

On voit d'après cela que l'aura seminalis n’est pour rien dans la fécondation de ces plantes, et qu'il ne peut remplacer le contact du pollen. l

D'autres faits tendent encore à prouver que le contact immédiat du pollen est nécessaire pour obtenir des graines fécondes. Tous les botanistes savent que les plantes aquatiques viennent épanouir leurs fleurs au-dessus de l’eau, et que la fécondation a lieu dans l'air: c’est du moins ce que nous remarquons dans celles dont le pollen est pulvérulent, comme les Hottonia, Myriophyllum, Potamogeton, Nymphæa, Vallisneria, ete. Quand des plantes aquatiques fleurissent sous l’eau, et qu’elles sont munies d’enveloppes florales, ces dernières sécrètent de l’air, et la fécondation est accompagnée des mêmes circonstances que dans l'atmosphère, comme on peut l'observer dans le Ranunculus aquatilis, V Alisma natans, | Ilecebrun verticillatum, le Pilularia, ete. Il existe pourtant des plantes aquatiques dans lesquelles les enveloppes florales manquent; il en est d'autres dont les fleurs mâles sont séparées des fleurs femelles, et qui pourtant restent constamment plongées sous l'eau ; mais, si Fon examine ces plantes, on verra que dans la plupart le pollen est liquide, ou au moins capable d'être dissous et entrainé par l'eau. Or il est tout aussi facile de concevoir le transport d’un pollen liquide ou dissous par l'eau, que d'admettre la dissémination d'un pollen pulvérulent par l'air, comme cela a lieu dans les plantes dioïques. On sait du reste que beaucoup d'animaux marins sont aussi fécondés à distance et dans l’eau.

Dans celles de ces dernières plantes qui fleurissent dans l'air, le pollen est quelquefois plus fin que dans celles où les sexes sont réunis; il est aussi plus abondant, et les fleurs femelles sont ordinairement rassemblées en cônes ou en épis munis de bractées. Ces circonstances favorisent beaucoup le contact du'pollen ; il arrive pourtant assez souvent, comme nous le verrons par la suite, que ce contact n'a pas lieu, et que les graines sont stériles, et c’est, je pense, ce qui arrive aussi assez

fréquemment pour les plantes aquatiques dont les sexes sont séparés.

Examinons maintenant quelques rapports qui existent entre

‘ linflorescence et la fécondation, soit dans les plantes monoiques, soit dans celles dont les sexes sont réunis dans la même fleur.

On dit communément que dans les plantes monoïques les fleurs mâles sont presque toujours placées au-dessus des fleurs femelles, et le fait est généralement vrai; mais, si l’on considère la manière dont la fécondation s'opère, on trouvera de grandes différences, dont la cause sera dans le mode d'inflorescence et dans l'époque de l'épanouissement.

Les fleurs mâles peuvent être placées à l'extrémité d'un rameau, et les fleurs femelles au-dessous, comme dans l’Aune, le Noïsetier, ete., et, dans ce cas, ces fleurs doivent être fécondées par les fleurs mäles, sous lesquelles elles se trouvent; mais la même chose n'a pas lieu dans toutes les plantes. Dans les Pins, les rameaux sont disposés avec assez de régularité, et tous, ainsi que chacune de leurs divisions, présentent à leur partie supérieure une ou plusieurs fleurs femelles placées un peu audessous du sommet. Les écailles qui les entourent forment un petit cône propre à recevoir le pollen et ce petit cône est dirigé par en haut. Les fleurs mâles que portent les rameaux sont tou- Jours latérales et situées au-dessous des fleurs femelles de la même branche, en sorte que les fleurs mâles du rameau supérieur correspondent aux fleurs femelles du rameau qui se trouve au-dessous, les fleurs mâles de celui-ci à la branche qu'il recouvre, et ainsi de suite.

Faisant abstraction des causes qui dispersent ou dévient le pollen, celui d'une branche tomberait par son propre poids sur le pistil de la fleur femelle qui se trouve sur la branche qui lui est inférieure, et ainsi de suite. Chaque branche prise isolément féconderait et serait fécondée : mais elle aurait besoin du concours des autres branches. Or, comme on peut, avec quelque raison, regarder chaque rameau d'un arbre comme un indi-

vidu parfait, mais seulement adhérent à l'ensemble qui constitue l'arbre entier, ces plantes pourraient être considérées comme dioïques.

Ce mode de fécondation, bien remarquable dans un grand nombre de Conifères, se présente d'une manière plus frappante, et par une autre cause, sur quelques plantes monoïques, et notamment sur les diverses variétés de Courges et de Concombres. Quoique ces plantes portent sur le même pied des fleurs mâles et des fleurs femelles, 1l arrive souvent que ces fleurs ne s'épanouissent pas en même temps, et la fécondation a lieu dioïquement, quoique les plantes soient monoïques. J'ai cultivé, 11 y a quelques années, une variété de Cueurbita pepo, dont je n'avais qu'un seul pied, et dont je n'ai pu obtenir de fruits à cause de cette alternance des fleurs mâles et des fleurs femelles. |

Dans la Pimpr'enelle (Poterium Sanguisorba), les fleurs, rarement hermaphrodites et presque toujours unisexuées, sont disposées en capitule et terminent chaque rameau. Presque toutes les fleurs du capitule supérieur sont mâles. Les étamines sont pendantes; les fleurs du capitule inférieur sont en : partie mâles, en partie femelles : ces dernières sont toujours placées au sommet, et les mâles à la base du capitule. Il serait naturel de supposer que les fleurs femelles de chaque capitule sont fécondées par les mâles de ce même capitule; mais on remarque bientôt la difficulté de ce mode de fécondation, en ohservant la situation inférieure des fleurs mâles et leurs étamines pendantes; et l'on voit qu'elle est impossible, si l'on fait attention que les fleurs femelles d'un capitule sont flétries quand les mâles s'épanouissent. Il faut admettre 1e1 la même chose que dans les Pins : les fleurs femelles des capitules inférieurs sont fécondées par les étamines des capitules qui leur sont supérieurs, et ainsi de suite (grav. 11, page 52).

Il y a pourtant quelques circonstances où, les fleurs mâles étant au-dessous desfleurs femelles, la fécondation a lieu comme à l'ordinaire; c’est quarid les fleurs sont disposées en épis moi-

FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. i lié mâles, moitié femelles, et que les épis sont penchés comme dans le Carex gracilis et plusieurs autres.

Ce que nousvenons d'observer dans plusieurs plantes monoïques, nous le retrouvons aussi dans quelques plantes hermaphrodites, et notamment dans les Graminées.

Les fleurs de ces plantes sontdisposées en épi ou en panicule, et ce sont toujours les fleurs inférieures qui s’épanouissent les premières.

Si nous prenons le Phleum ou le Seigle pour exempleynous verrons les étamines de la première fleur qui s'ouvrira rester pendantes, de manière à rendre la fécondation très-difficile ; mais les étamines de la fleur qui se trouve immédiatement audessus sont également pendantes, et leurs anthères se trouvent justement placées dans la fleur inférieure, où du moins d'une manière très-propre à favoriser le contact de leur pollen avec le stigmate de la première fleur. À mesure que la floraison s'opère, les fleurs sont successivement fécondées par celles qui sont placées immédiatement au-dessus.

Dans les Graminées à panicule, les épillets offrent la même disposition que les épis; mais, en outre, ils sont placés entre eux à peu près comme les rameaux des Pins, en sorte que la fécondation est plus certaine encore que dans les fleurs tout à fait hermaphrodites”. |

Enfin, on retrouve encore fréquemment la fécondation indirecte quand les fleurs sont disposées en ombelles, en corymbhes ou en capitules.

Dans les différents exemples que je viens de citer, le pollen

1 Sans vouloir pousser très-loin la comparaison dans les deux branches du règne organique, on ne peut s'empêcher de remarquer l’analogie de ces sortes de fécondation avec celles de certains mollusques. Ainsi les Hélices, quoique hermaphrodites, comme les rameaux des Pins, ont besoin d’un second individu pour s'accoupler; ils fécondent et sont fécondés en même temps. Les Lymnées de Lanark forment des séries analogues aux épis des Graminées ; leurs organes sexuels étant très-éloignés les uns des autres, le premier n’agit que comme mäle seulement, et le dernier comme femelle, mais tous les intermédiaires donnent en même temps qu'ils recoivent.

des fleurs inférieures est entièrement perdu, et les fleurs supérieures des épis, des capitules supérieurs et du rameau terminal, doivent nécessairement rester stériles: c'est ce qui a lieu quelquelois, mais rarement, parce que deux causes s'y opposent.

La première, c'est que ces plantes, telles que les Pins, les Graminées, les Joncs, la Pimprenelle, etc., vivent en société, et peuvent, par conséquent, très-souvent être fécondées dioïquenent.

La seconde, c'est que les vents, les insectes et un grand nombre de causes secondaires et accidentelles peuvent changer la direction du pollen, le dévier de sa route, le transporter à de grandes distances; et qu'ensuite sa quantité est si considérable, que le hasard peut bien aussi avoir quelque part dans ces fécondations.

Mais, parmi les movens dont se sert la nature pour accomplir toutes ces fécondalions indirectes, le plus fréquent et le plus sûr est, sans contredit, le transport du pollen par les msectes. Ce sont les véritables médiateurs dans les mariages des fleurs. ,

Leur rôle est souvent indispensable dans l'acte de la fécondation. Une foule de plantes exotiques restent stériles dans nos serres, parce que nous n'avons pas importé avec elles les insectes étrangers qui butinaient sur leurs fleurs. Si, par une ruse innocente, nous promenons doucement un pinceau sur ces fleurs ; si, pénétrant jusqu'au fond du calice, nous offrons aux fiancés abrités sous les tissus des corolles la coupe du nectar qui doit sceller leur union, nous avons plus tard la preuve qu'un être vivant, appartenant à un autre règne, manquait à la consécration de l'hyménée.

Que deviendraient ces plantes dioiques dont le pollen, visqueux comme celui des Saules, ne peut être emporté par le vent, si des légions d'insectes qui éclosent en même temps que ces fleurs printanières ne leur prêtaient le concours de leurs ailes et leur turbulente vivacité?

Que l'on me permette de citer 1c1, au sujet des insectes, un paragraphe d'un ouvrage récemment publié".

« Un papillon aux ailes bleues voltigeait au milieu des branches et cherchait à prendre son essor au-dessus du taillis. Je le suivais des veux. Peut-être, me disais-Je, innocent messager, il porte avec lui les soupirs d'amour d'une fleur isolée, Sans doute j'avais deviné, car bientôt, descendant sur le bord d'un ruisseau aux rives fleuries, je vis ses ailes de saphir s’étaler sur la corolle rose et étoilée d'un Lychnis. On sait que dans celte plante les sexes, séparés, vivent souvent isolés à de grandes distances. C’est ainsi que l'insecte que nous voyons bourdonner dans les champs peut être l'ambassadeur d'une noble fleur exilée, et peut, à notre insu, transporter les plus importants et les plus doux secrets de la nature.

« Ce rôle mystérieux accompli pendant tout l'éclat du jour par ces pelits êtres bruyants, à locomotion si rapide, se renouvelle plus tard pour ces fleurs timides qui n'osent braver les rayons du soleil, qui attendent la nuit pour eacher leurs amours. Aussi d'autres acteurs se montrent dès que le crépuscule arrive. Avant l'apparition des planètes brillantes qui précèdent sur la route du firmament les scintillantes étoiles, les Sphinx au corps annelé et aux ailes rapides sortent de leur retraite et volent en bourdonnant. Leur trompe, roulée en spirale, s'étend dans toute sa longueur. C'est une pompe aspirante qui descend jusqu’au fond dés fleurs et qui fonctionne pendant que le Papillon, soutenu par l'invisible et rapide mouvement de ses ailes, reste un instant immobile devant la fleur qu'il a choisie. Quelle abondance de vie! quelle chaleur développée par cet incessant mouvement! Singulière existence, un mois dans l'œuf, trois mois en chenille, sept mois en chrysalide, un mois à peine de vie aérienne, de véritable vie; pendant ce peu de jours, une ou deux heures chaque soir d'a”itation fébrile, .

1 La Vie des Fleurs, par H. Lecoq, 1 vol. in-18, 3 fr. 90, (T° tableau, les fleurs s’épanouissent, les amours voltigent près d’elles.)

d'existence poussée à l'excès; puis un repos absolu jusqu'au retour du crépuscule. Voilà la vie du Sphinx, du plus beau et du plus vif de tous les Lépidoptères. Pendant cette existence animée, il courtise mille fleurs différentes; 1l enlève sur sa trompe quelques grains de poussière fécondante, et dans sa turbulente inquiétude il distribue sans discernement ces étincelles de vie qui ne sont pas toujours accueillies.

«A la nuit close, quand les étoiles brillent de tous leurs feux, et surtout si la lune s'élève argentée au-dessus des arbres de la forêt, des Phalènes aux larges ailes volent doucement sur les fleurs nocturnes, cachant aux yeux des hommes les charnantes peintures dont elles sont ornées. Puis les Noctuelles, plus variées que les Papillons du jour, aux nuances délicates et fondues, aux ailes d’or ou d'argent, voltigent à leur tour sous la feuillée, descendent butiner sur les Bruyères fleuries, cherchent le miel des corolles, puis s'endorment de fatigue sur des lits parfumés d'amour. Que se passe-t-il dans ces voyages, dans ces ébats des Papillons des nuits? Nous ne pouvons les suivre. N'estil pas à craindre, malgré les yeux brillants de ces élégantes Noctuelles, qu'elles ne favorisent d'inutiles ou de coupables laisons?..….. Mais un nuage passe sur la lune et cache sa lunière ; 1l est nuit close, laissons les fleurs et les Papillons débattre entre eux leurs mystères d'amour.

« La nature offre aux insectes, pour prix de leurs messages, le nectar parfumé servi dans les vases les plus somptueux au milieu de ces féeriques palais.

« Si les parfums et le nectar attirent leurs brillantes légions sur les fleurs du printemps, d’autres émanations : appellent, d’autres tribus et d'innombrables essaims. Certaines espèces resteraient infécondes sans leur concours. Je citerai seulement les Raflesia, ces curieuses productions des climats chauds de l'Asie. Ces fleurs gigantesques et solitaires, dont les sexes séparés sont toujours situés très-loin les uns des autres, ne peuvent compter sur le zéphyr, qui, dans les campagnes, transporte l’encens des fleurs et leur vivifiante poussière. Le calme de

FÉCONDATION NATURELLE DES VÉGÉTAUX. ( l'atmosphère dans ces sombres forêts et la nature visqueuse du pollen des Raflesia ne permettent pas aux vents de déposer sur de larges stigmates les émanations fécondantes qu'ils sont impuissants à soulever. Les insectes seuls sont chargés de ce soin : trompés par l'odeur cadavéreuse de ces fleurs, 1ls descendent par myriades dans leur calice charnu, et se chargent d'un pollen visqueux analogue à celui des Saules et des Orchidées. Ils s’envolent, appelés par une erreur nouvelle; ils vont accomplir au loin des destinées qu'ils ignorent et favoriser de létides amours dont la nature les à rendus les innocents complices, et dont la brise a refusé d’être à la fois l'interprète et la messagére,

« Souvent les insectes se plaisent à troubler les ménages Les plus heureux, les liaisons les mieux assorties. Ils portent, le jour ou la nuit, la poussière fécondante’ d'une fleur sur une autre, et, avant que le pinceau intelligent de l’horticulteur ait remplacé les hasards de leur course vagabonde, c’est aux insectes que nous avons été redevables des panachures et des variations d'un grand nombre de fleurs de nos jardins.

« Ainsi l'insecte aux élytres étincelantes, le Papillon aux ailes de nacre et de rubis, rivalisent de beauté avec de fraiches corolles qui leur offrent la coupe ciselée du plus délicieux nectar, en échange de leur médiation. Mais, sous le ciel brülant des régions tropicales, des Oiseaux rapides comme le Sphinx, irisés comme l’opale et simulant le feu des pierreries, disputent aux insectes le rôle que seuls ils remplissent dans nos contrées. Les Oiseaux-mouches et les Golibris sont les confidents discrets des amours des fleurs, et celles-là sont aussi les dépositaires du berceau et de l'hyménée de ces légers habitants des airs. La Providence a voulu que les plus gracieuses créations de la terre eussent des liens communs: Elle a rendu solidaires le bonheur et la beauté. »

(Hexni Lecoo, la Vie des Fleurs.)

Ld +