CHAPITRE TROISIÈME

1SC0RVÉ«1E"(S RÉSDLTAB8 DE l’ÉTAT DE TIBGIMTÉ.

Le sexe féminin pèche, en général , et surtout dans les villes , plutôt par l’excès du repos que par celui du mouvement. Sa faiblesse naturelle j scs muscles grêles , ne peuvent sans doute rendre la femme propre à de violons travaux qui l’accableraient j mais" Pindolénce ct'l’inertie' oisive où plusieurs d’elles se plongent si nonchalamment n’est pas moins pernicieuse à leur santé. Ainsi un sommeil trop prolongé retarde et alanguit tous les mouve-* mens organi(|ues , rend la complexion molle, lymphatique, pâle, débile et même étiolée par la longue obscurité dans laquelle on vegete.

Quel est l’état d’une jeune persohne débutant dans le monde sous les yeux de sa mère? Des devoirs austères ajoutent sans cesse, à la timidité de cet âge, toutes les réserves et toutes les contraintes. Une belle innocente n’ose avancée un pas, répondre une parole, effleurer le moindre regard furtif qui ne soit observé, commenté malignement dans la société qui l’entoure. Placée comme en spectacle à l’ardente curiosité des hommes, à la jalouse médisance de scs rivales , toutes ses démarches, même les moins suspectes, sont épiées, souvent envenimées, l’on explique jusqu’à son silènce. Quelle étude continuelle de fout ce qui l’environne ne la tiendrait pas sans cesse en garde contre clle-mème , n’augmenterait pas cette pudique défiance tant recommandée à son sexe, nlarrètcraif

pas un geste, un mot prêts à s’échapper? Toute expression de ses plus secrets sentimens , toute manifestation de sa volonté étant proscrite, il faut qu’elle voie, qu’elle sente et pense même contre ses vœux , par les yeux , par l’ame de son institutrice ou de sa mère. Il faut qu’elle s’apprenne à anéantir son cœur et étouffer la nature même. Telles sont les obligations que la société impose aux jeunes personnes les mieux élevées. Certes, quelle prison serait plus tyrannique qu’un tel état de représentation avec des vètemens qui, resserrant encore la poitrine, compriment la respiration , gênent le cours du sang, le libre mouvement des membres, lorsqu’il faudrait, au contraire , déployer sa vivacité et ses forces dans cet âge de la joie et du bonheur.

On se plaint donc à tort que les Hiles sont dissimulées, tandis que nos mœurs, inexorables seulement sur les convenances, commandent une si vigilante circonspection. Comment la santé surtout ne se détériorerait-elle point par cette immobilité forcée , non moins que par l’oisiveté et l’indolence, qui sont, pour ainsi dire, l’apanage obligé des rangs les plus érainens , de la noblesse ou de la grandeur? Esclaves des habitudes ainsi contractées , les jeunes personnes deviennent bientôt paresseuses; elles augmentent ^ plus en plus la mollesse et l’inertie déjà si naturelles à leur constitution. La femme ne peut être libre, même volontairement ; les chaînes de mille attachemens s’appesantissent sur son cœur, comme celles de la parure sur ses membres délicats.

Les travaux du corps sont presque nuis chez ces belles dames des hautes classes de la société, qui, servies dans un clin d’œil par une foule de domestiques empressés à leur complaire, passent leur temps à se reposer sur les coussins les plus moelleux, ou tout au plus exercent leurs doigts sur des ouvrages futiles. Un cercle perpétuel d’amusemens cl de fêtes, les spectacles , les jeux , embellissent leurs journées ; après une longue toilette , elles éten-

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derit leurs veilles souvent jusqu’à l’aurore. De celte interversion continuelle de l’ordre accoutumé , qui fait chez elles de la nuit le jour, et du jour la nuit, résultent les plus funestes inconvénicns pour la santé. Comment i en effet, l’organisation ne serait-elle pas troublée dans le cours de ses fonctions, lorsqu’elle est entretenue, pendant la nuit , en un état continuel et forcé d’excitation , par l’éclat des flambeaux , par des spectacles, l’agitation du jeu , du bal, de la conversation et de tant d’autres plaisirs? lorsqu’au contraire, au retour du soleil, il faut se livrer au sommeil et réparer si à contre-temps une complexion délicate, épuisée de ces veilles et de ces fatigantes jouissances ? Pendant que les fiicullés de la vie animale convergent vers l’intérieur pour le repos et le sommeil , chaque nuit on veille , on agit, on exerce la sensibilité; pendant que le jour ramène ces facultés vers l’extérieur, et dispose tous les êtres à l’action et à la vie mobile, il faut dormir et refouler au dedans ces forces que la nature tendait à épanouir. Aussi , voyez combien de jeunes personnes livrées à ce genre de vie deviennent décolorées, énervéea, maladives. Il est certain que cette existence nocturne ne se soutenant que par artiflee, au moyen de stimuLans si peu naturels, les fonctions du système nerveux en sont fatiguées, accablées, et doivent languir ; de là le détriment qui en résulte pour les autres fonctions ; de là ces pâleurs , ces maux d’estomac , celte inertie des viscères , ces dépravations du goût, cette recherche d’aliniens acerbes , ou piquans et àcrcs , etc. De cet abattement général, et de ce repos habituel du corps, résulte pareillement l’atonie des organes utérins , ou > s’ils sont excités, ce n’est souvent que par les fréinisseluens spasmodiques, soit de quelque émotion vive de spectacles, de lectures lascives, soit d’une danse impétueuse et lourbilionnantc, ou même d’attouchemens licencieux, etc.

Pourquoi voyons-nous les femmes créoles , servies à

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souhait par dos esclaves qui leur épargnent le moindre mouvement, et nos dames du haut parage, être la plupart si nerveuses, si frêles, si sensibles à toutes les impressions comme à toutes les maladies? M’est-ce pas le résultat nécessaire de cette éducation molle, délicieuse physique , mais toujours agacée, toujours tourmentée au moral ? Cette petite femme qui parait rindolencc personnifiée et se fait obéir avec tant de ponctualité', est la plus despote des souveraines. De son divan , comme du haut de son trône, elle prononce avec aigreur ses ordres, et commande des supplices à ses esclaves. Sans-cesse émue de quelque passion , sans cesse parlant, prescrivant, réglant, elle prend feu sur les moindres sujets, et semble exiger d’autant plus qu’elle agit moins et qu’on la sert davantage. Si l’en ajoute à cet état d’exaspération morale l’usage du café , des liqueurs spiritireuses , du phnent et des épices (comme font les créoles dans les colonies^)'’, ensuite des veilles continues, souvent des danses voluptueuses, avec toute la fougue et l’emportement que les climats chauds inspirent par élan et par accès; si l’on joint enfin les diverses secousses, soit des plaisirs , soit des chagrins, des craintes, des vengeances et des autres passions qui, d’ordinaire, accompagnent les hautes fortunes, l’on se formera l’image exacte des affections que doit éprouver un individu aussi délicat que l’est une jeune fille de douze ou quinze ans,' dans les premiers trouble» de sa menstruation.

Or, les causes du mal étant connues > il u’y a nul autre remède que le retour à la nature. Homère nous représente la princesse Nausicaa lavant avec ses compagnes le linge de scs parens prés de la mer , et jouant avec elles sur le rivage. Aussi cette aimable' Phéacienne parut non moins belle que bien constituée aux yeux du prudent Ulysse. Pourquoi de môme ne pas exercer le corps modérément et reposer l’esprit chez les filles, en réglant , selon les lois naturelles, le sommeil de nuit, les travaux

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et la veille de jour? Les anciens, qui prenaient tant de soin pour se procurer des citoyens sains et robustes , apportaient la plus sérieuse attention à l’éducation des niles , comme étant destinées à porter et nourrir une postérité vigoureuse (i).

Nous ne conseillerons pas cependant la gymnastique des Lacédémoniennes à demi-nues sur les bords de l’Eurotas ou le mont Taygéte, telle que l’avait instituée Lycurgue; mais, au lieu de nos indolentes promenades en voitures et en fiacres, qui ne donnent aucun exercice actif, les Grecs avaient leurs fêtes des panathénées, des thesmophories , etc. , pendant lesquelles on voyait la brillante jeunesse des vierges athéniennes se promener en dansant dans les campagnes , avec des corbeiHes dé fleurs et des présens pour les divinités protectrices de la patrie, telles que lu sage Minerve ou le puissant Neptune. Là se développaient la force et la grâce parmi ces champs fortunés où l’on respirait l’air pur, sous les rayons de l’astre du jour, au milieu des Grecs enchantés de ce spectacle,' et au(|uel la décence publique présidait souS les regards des dieux mômes.

Nulle autre cause que l’exercice du corps et l’inno-

(i) Les anciens Athéniens et* autres Grecs avaient tant de soin de la reproduction , que des magistrats particuliers veillaient par des lois spéciales au genre de vétemens des femmes enceintes. Voyez Julius Pollux, lib. VIII, sect. cxii; Giiliclm .Postelliis, De rcfubl. athéniens, c. XXII; cl Car. Sigonius, Derepuhl. athen.^ l.iv, c. 5. In thesanro Gronovii, l. V. 11 en était de même chez les anciens Vénitiens, et Roderic à Castro, De tnuUcr. morh.; Hoefer, Hercules medic., p. i66 ;. Thurianus, /afroéMfta, p. 274, réclament aussi des lois a ce sujet, parce qu'on avait l’usage de sé cuirasser de corsets très-serrés, chez les femmes du temps jadis. Il en résultait, ou des avortemens, ou des enfans mal conformés.

Par toute la terre la femme porte d’autres vétemens que l’homme, plus amples, et légers. Goguet, Orig. des scienc., 1. 1, p. 3i5.

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cence morale ne rend la plupart de nos villageoises saines el fortes. Elles seraient plus heureuses sans doute que ces hautes et puissantes dames , que ces nobles châtelaines qui dédaignent avec une fierté si discourtoise, le sort des vilains leurs vassaux , si trop souvent elles n’étaient accablées de travaux et privées d’une nourriture suffisante par la misère de leur condition. Aussi voit-on plusieurs jeunes villageoises rester courtes de taille avec des traits et des formes un peu agrestes, et même une âpreté rustique, qui se perdent bientôt par un genre de vie moins pénible. Du reste, si la menstruation, par les mêmes causes , se déclare plus tard chez elles et moins abondamment que chez nos citadines mieux nourries, moins laborieuses , et dont le moral est plus tôt sollicité, elle cesse aussi plus tard dans l’àgc du retour, et s’accompagne de moins d’infirmités.

Kous venons de remarquer combien la sensibilité est souvent exagérée, inquiète et inflammable chez les filles ou femmes qui s’abandonnent le plus à l’indolence du corps; car rien n’est plus ordinaire que cet état aerveux chez les personnes du sexe auxquelles une haute fortune permet l’oisiveté. De là naissent presque toutes les affections vaporeuses, juste châtiment de la mollesse. C’est ainsi qu’on débilite de plus en plus l’économie , et qu’on l’amène par degrés au plus déplorable affaissement par le repos du lit, en dorlotant et mitonnant cette maladie qui tend déjà si fort à l’indolence. Telles sont quelquefois

Cc> doucei menadet,

Qui, dans leur» vain» chagrins, sans mal, toujours malades, Se font, des mois entiers, sur un lit effronté,

Traiter d'une visible et parfaite santé.

A moins d’être douées d’une complexion toul-à-fait apathiqtic el flasque , comme celles d’un tempérament

lymphatique qui devienDent énormément puissantes par le développement extraordinaire de leur tissu graisseux et celluleux, et qui peuvent à peine se remuer, les filles ont le système nerveux éminemment excitable, à l’époque de la puberté surtout. Combien d’entre elles, à ce temps fortuné qui semble ne leur promettre que des jouissances et les hommages de toute la terre , ressentent des agacemens utérins inconcevables, deviennent tantôt folles et égarées, plus souvent sombres, capricieuses , jusqu’à souhaiter la mort et sc la donner, avant même d’éprouver les cuisans chagrins d’un amour déçu ! Les plus vertueuses et les plus à plaindre tombent dans une douce mélancolie ; elles aspirent à la paix des cloîtres , au repos des déserts. Une pâleur violâtre descend sur leurs joues, décolore toute leur personne, tandis qu’un feu caché s’allume dans leur sein et éclate par momens sur leur visagej tantôt elles délirent, tantôt elles pleurent, et souvent encore il succède à une vive émotion accompagnée de palpitations une défaillance alarmante. Dans cet état de susceptibilité excessive, un seul mot de reproche peut les pousser au désespoir, comme une expression d’amour les enflammer d’une passion ardente et infortunée; l’humeur devient extrêmement inégale; on soupire , on rit, on chante, on s’afflige sans motifs; quelquefois on ressent un appétit dévorant; et à peine veut-on manger, que l’œsophage se resserre spasmodiquement. De même l’utérus éprouve tantôt des contractions violentes, parfois un prurit effréné chez quelques personnes maigres , sèches, irritables, bilieuses. Des douleurs vagues circulent dans tout le corps , puis s’évanouissent à l’éruption des règles; tel membre était paralysé et roide, qui, dans tout autre temps , manifestera le plus d’activité et d’énergie. Tout semble désordonné, bizarre, dans cette économie molle et délicate de la jeune fille, jusqu’à ce que le cours régulier des menstrues ait détruit l’aberration de la sensibilité générale, et que chaque organe ait

reçu son équilibre de vitalité par rapport à celui de l’u-

lérus.

Mais c’est le temps auquel il est le plus urgent d’écarler tout ce qui peut agacer cette sensibilité et l’entretenir dans ses cxtravagans caprices. C’est le temps où la lecture des romans, ceux mômes ^pii respirent la plus pure morale, nourrit le feu des passions; en effet, le cœur est encore si naïf! on aime avec tant de franchise et de bonne foi ! on croit si sincèrement à l’innocence et aux vertus! Quelle ame ne se laisserait séduire à de si doux penclians? Heureuse cette nouvelle Clarisse si elle peut échapper aux embûches d’un entreprenant Lovelace !

Uicn surtout ne fomente les passions autant que la solitude et l’oisiveté :

.... 0 belles, évitei

t.o fond des bois et leur raste silence.

La plupart des maux des filles viennent , comme l’avoue la spirituelle Sévigné , d'avoir toujours le cul sur selle. Telle est également cette dévotion tendre, qui porte aux contemplations ascétiques, au quiétisme, aux illusions mystiques de l’amour divin , ces saintes vestales, imitatrices des Ursule et des Thérèse, et soumises comme elles à tous les délires de l’imagination, et à toutes les souffrances de l’hysléric. La foi , comme l’amour, se paient de douloureux sacrifices, s’agrandissent dans leurs propres méditations : on s’y précipite par une pente irrésistible ; et une fois que la raison s’est soumise à leur charme ravissant, il n’est plus possible de s’y soustraire par ses seuls efforts.

Quel est donc le moyen d’éloigner les excès vicieux de la sensibilité? nous n’en connaissons point de plus efficace encore que le travail du corps. En effet, les maux nous viennent bien moins de ce qui nous entoure que de notre délicate inaccoutumancc à les supporter.

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Quand l’agitation extérieure emploie nos facultés, l’intérieur se repose. C’est par celte iililc diversion que se calment les tempêtes du cœur. Otia si iollas, periere Cupidinis arcus. Le travail raffermit le ton des fibres , répartit également dans l’économie la chaleur et l’énergie vitales , entretient un heureux équilibre parmi les fonctions, accroît l’activité^ii système musculaire , et diminue d’autant l’extrême susceptibilité de l’appareil nerveux. La circulation ranimée et accélérée laisse moins de stases de sang dans les régions utérine et abdominale , dissipe ainsi l’inertie de la chlorose , augmente la respiration et perfectionne l’hématose, dans la même proportion que les forces des organes pulmonaires se développent.

Ce n’est donc, la plupart du temps, que le défaut de mouvement corporel, de respiration à l’air libre, et quelques autres erreurs dans le régime , les nourritures ou le vêtement , etc., qui rendent si souvent dolentes les jeunes filles, qui retardent ou dérèglent, ou même empêchent leur menstruation ; qui en font de regrettables victimes dans l’âge de la nubilité et du bonheur. Plus tard sans doute, et chez les filles 'vieilles, qu’on nous passe ce terme, les maux peuvent naître d’une autre source, pour n’avoir pas satisfait au vœu de la nature, et pour avoir porté jusqu’au terme l’honorable mais pesant fardeau delà sagesse. Alors les maux deviennent souvent plus impérieux , ils ne cèdent plus autant aux simples lois de l’hygiène; la nature revendique des droits non méconnus, mais trop refusés , et sa voix tardive n’en est pas moins pressante pour ce sexe, au moment de le tenirquilte envers l’amour et la maternité.

Aussi cette frêle structure multiplie les affections nerveuses ou rend la sensibilité très-débordée, très-variable chez cc sexe ; de là naît sa propension perpétuelle à s’émouvoir de tout, marquée par la curiosité, le babil, l’inconstance , la promptitude à se piquer et s’aigrir sur

des riens , source de plaisir et de peines journalières. Galien désigne ce caractère sous le nom de c^uêufeor, aigu, tandis qu’il qualifie le caractère viril de ou courageux, qui est plutôt élevé, méprisant, dédaigneux ou magnanime , et par là témoigne une grande roideur organique , incapable d’être blessée par de lé-

gères atteintes.