PÉRIODE DE LA CONVALESCENCE

Nous n'avons pas à nous étendre bien longuement sur le traitement de la période de convalescence. Ce que nous avons dit déjà, les connaissances que possédait le lecteur avant d'ouvrir le présent livre font qu'il est inutile d'insister ici sur les soins à donner au moment dont il est question.

Souvenons-nous que cette convalescence, quoique lente, est assez régulière, qu'elle est relativement exempte de complications chez les adultes jeunes et vigoureux; de sorte que nous pouvons ne pas entrer dans des détails plus minutieux. Disons cependant que le sujet est toujours assez profondément anémié au sortir d'une atteinte de iièvre inflammatoire, il a besoin d'une alimentation choisie, de quelques toniques, d'un exercice ménagé; aussi, jusqu'à ce qu'il soit tout à fait remis et à même de reprendre son service, il a besoin de la surveillance du médecin.

A Fort-de-Francee, on avait jusqu'à mon arrivée l'habitude trèsgénérale d'envoyer à ce moment les matelots et soldats à ce qu'on appelle les thermes des Pitons, où ils étaient censés jouir du bénéfice d'une température plus fraîche, de l'air plus pur des hauteurs, et enfin d'une eau ferrugineuse qui semble, déprime abord, parfaitement adaptée à une médication reconstituante.

Il m'a suffi à moi, étranger à la colonie, n'y ayant ni intérêts, ni amis, ni parents, de jeter sur ces établissements un regard désintéressé de toute passion pour reconnaître que l'envoi des malades militaires a peut-être pour résultat le bénéfice des entrepreneurs,

mais trop souvent produit des accidents chez les malheureux soldats et marins.

Que d'autres exaltent, s'ils en trouvent lé courage, les bons effets du séjour dans les établissements des Pitons de la Martinique, c'est une question que je leur laisse volontiers; quant à moi, je m'élève très-énergiquement contre l'habitude d'envoyer les militaires et les marins dans de pareils lieux où, en somme, ils courent de nombreuses chances de maladie.

Pour avoir une idée de ce qui survient chez les militaires et les marins envoyés à ces Pitons, il suffira de dire d'un mot un détail de la manière dont se fait cette prétendue cure d'eaux thermales : le malheureux convalescent, tout souffreteux encore, sensible au chaud comme au froid et surtout à l'humidité, est mis au jour et à l'heure prescrits à l'avance, c'est-à-dire souvent au moment d'une averse torrentielle ou d'une radiation solaire tropicale, sur un mulet, sans autre abri que sa veste et sa casquette ou son bonnet de travail, et voilà une ascension de six ou de dix kilomètres qui commence sans aucune surveillance. Comment se fait cette première ascension? Je n'en fournirai qu'un renseignement caractéristique pour la faire connaître : il y a, de deux en deux kilomètres environ, de misérables barraques appelées cabarets de la ferme, oii le tafia est débité à un prix d'autant plus bas que la liqueur est plus incendiaire, et les mulets porteurs sont tellement habitués à y faire une station qu'ils s'y arrêtent d'eux-mêmes, se mettent à l'abri sous les arbres du bord de la route, et il faut une énergie soutenue pour leur faire reprendre leur marche tant qu'ils n'ont pas passé là dix minutes au repos et débarrassés de leur cavalier.

Voilà donc un malheureux qui était au quart de portion et au vin vieux la veille, qui ce matin-là arrive l'estomac vide d'aliments solides, mais lesté de 3 à 600 grammes de tafia, et on pressent s'il est déjà ivre à point au moment de l'arrivée; il est reçu par le chef de l'établissement, qui n'est pas médecin, et qui lui indique le lieu où il devra coucher et prendre ses repas; mais qui ne peut, on le comprend, reconnaître une contre-indication passagère à l'emploi des eaux; une complication qui commence, etc., de sorte que de dix jours le militaire ou marin convalescent n'est pas vu par un médecin.

Je ne dirai rien des chambres à coucher, de la literie, de la nourriture que le pauvre convalescent trouve dans ces établissements ; supposons que tout y soit parfait, et cependant combien de fois en deux ans ne me suis-je pas plaint de défectuosités radicales que j'y constatais! Ce que je puis affirmer, c'est que, dès son arrivée, le

convalescent peut trop souvent, vu le manque de surveillance, aller courir au soleil ou à la pluie, et surtout hanter le cabaret de la ferme le plus voisin, ou bien telle case à nègre où on lui vend, à des prix infimes, du tafia en quantités inimaginables.

Après vingt jours ou un mois d'une pareille existence, le malheureux redescend et, comme me disait un jour, avec grande raison, le colonel commandant l'infanterie de marine à la Martinique, il va droit ou à l'hôpital, ou à la prison.

Je n'ai pas à faire ici le procès de ces établissements, ce que j'en viens de dire montrera d'un mot à mes successeurs le bien qu'on peut en attendre pour les malades qu'on veut réconforter ; inutile d'insister plus longuement.