FOLIE DE CHAUVET

est raconté dans tous les opuscules de l'époque; d'après un historien du Poitou : « Louis Chauvet avait de l'esprit, de la politesse, de la probité ; mais comme il n'avait pas voulu applaudir à la possession, la cabale, pour le rendre suspect, avait eu recours au moyen ordinaire et général qui fut de le faire accuser de magie par l'une des possédées... 11 ne put résister à la frayeur qui le saisit et le posséda si bien, qu'elle ne l'abandonna plus pendant le reste de Sa vie...

» Il s'était moqué d'abord de cette accusation et l'avait traitée de ridicule... ; mais lorsqu'il eut vu la fin tragique du curé, son courage fut ébranlé, et il commença à s'épouvanter. Dans cette disposition il fit un voyage à Poitiers où l'on tenait les grands jours ; il y trouva un homme de considération et de qualité, duquel il était connu très particulièrement; il eut avec lui un long entretien sur le sujet de la possession de Loudun et de la condamnation de Grandier ; sur quoi cet ami lui assura qu'après avoir fait attention à toutes les circonstances de cette affaire, il demeurait persuadé que tous ceux qui avaient été accusés de magie, et qui le seraient à l'avenir, couraient grand risque de perdre l'honneur et la vie, et que s'il se voyait luimême accusé de ce crime, comme Grandier l'avait été, il se croirait perdu sans ressource, quelque crédit, quelques amis et quelque bonne réputation qu'il eût... Cette déclaration surprit le lieutenant civil; il en fut accablé, et les mouvemens de la frayeur s'emparèrent si violemment de son esprit qu'ils le renversèrent, et le réduisirent dans un tel état, que depuis on ne l'a jamais vu rétabli dans son bon sens(l)... »

(I) Ouvrage cilt-, p. 209.

72 LIVRE IV. — DlX-Slil'ULML SIÈCLE. CUAP. III.

En définitive la folie convulsive des religieuses de Loudun persista pendant près de neuf années ; elle ne tarda pas à se communiquer aux filles de la commune et aux filles de Chinon, ville située à quelques lieues de là; à se communiquer aux filles de Nîmes et des environs ; à se communiquer à plusieurs exorcistes; elle causa le délire de Mannouri et coûta la perte de la raison à un officier civil ; elle entraîna la condamnation d'Urbain Grandier et jeta la consternation dans la ville de Loudun où plusieurs innocens durent craindre le sort du principal accusé. A Chinon et dans les États du pape les énergumènes distillèrent également le veniu de l'accusation. La démonopathie , sons quelque point de vue qu'on la considère, a donc constitué une véritable affliction sociale.

Les souvenirs de la maladie de Loudun font peu d'honneur à la science des médecins de l'époque. Les ursulincs appelèrent à leur secours presque tous les médecins des villes grandes ou petites situées dans un rayon distant de vingt-cinq à trente lieues de la communauté ; des remèdes internes furent prodigués aux malades ; personne ne s'avisa de recourir à un plan de traitement régulier et méthodiquement suivi. A dire vrai, la volonté des médecins était dominée par celle du clergé, et la médication la plus rationnelle eût élé rendue infructueuse par la stimulation qu'entretenaient les conjurations, les adjurations de tant de moines occupés à combattre les démons ; mais il n'est que trop vrai que presque tous ces médecins comptaient plus sur l'eflicacité des exorcismes que sur la puissance de leur art. Jamais la crédulité de leur esprit ne se montra d'une manière plus fâcheuse que dans les réponses qu'ils firent aux questions qui leur furent posées pendant le cours du procès d' Urbain Grandier. Sur vingt-quatre à vingt-

I1VSTÉR0-DÉM0N0PAT1IIË A LOliVlliRS. 73

cinq rapports qu'ils rédigèrent, non seulement il n'en est pas uu seul où il soit dit explicitement que la maladie des ursulines n'offrait rien que de très naturel , mais encore on s'extasie dans tous sur l'étrangeté des phénomènes que l'on a sous les yeux et on finit par conclure que la science du diable est seule capable d'opérer de pareils prodiges. Il eût été dangereux de tenir un autre langage ; cette considération , qui ne fit point fléchir Duncan , n'influa point , bien certainement, sur les décisions de tant d'autres hommes attachés à l'honneur d'une noble profession ; mais l'influence qu'ils subissaient, c'était celle des idées alors reçues et de leur propre conviction.

& il*.

Dix-huit religieuses sonl atteintes d'hysléro-démonopathie , à Louviers. — Le parlement de Koucn condamne un prfitre au supplice du feu. — Le cadavre du curé Picard est aussi jugé et condamné à être brûlé sur la place publique.

Le monastère de Louviers, comme celui des bénédictines de Madrid , comme celui des ursulines de Loudun , ne comptait qu'un petit nombre d'années de fondation lorsque la monomanie des cloîtres s'y déclara. Le zèle ardent, la piété mystique et contemplative du curé Picard, qui avait été chargé pendant quelque temps de diriger la conscience des religieuses, passèrent généralement pour avoir contribué à ce terrible malheur.

L'exorciste Bosroger parle en ces termes du confesseur des filles de Sainte-Elisabeth : « Sa démarche grave et modérée, ses yeux baissés, sa barbe longue et négligée, la pâleur de son visage exterminé à dessein, la douceur de

ses entretiens, sa condescendance envers ceux qui lui parlaient, l'ardeur de son zèle, l'attention de ses actions, la suspension de son esprit marqué sur son front , le débit sérieux de ses idées, sa retenue étudiée, quelques mots enflammés qui donnaient un sentiment exquis de Dieu et du paradis, quelques fervens soupirs, sa mine réformée en contemplatif, ses longues messes pendant lesquelles il paraissait asiatique, ses actions de grâce entrecoupées de

sanglots, soudainement arrêtés par un. silence paisible

tout en lui promettait quelque chose de grand (1). »

La mémoire de Picard a été calomniée, sa dépouille mortelle indignement profanée ; mais peut-être n'a-t-on pas supposé sans raison qu'un prêtre habitué à se poser de la sorte, qu'un confesseur qui poussait l'amour de Dieu jusqu'à l'enivrement , qui se montrait avide du bonheur des illuminés, avait pu contribuer à incendier l'imagination de ses jeunes pénitentes.

Quoi qu'il en soit, les saintes filles se montrèrent jalouses d'atteindre à un haut éclat de sainteté. On les vit courir au-devant de toutes les macérations, passer les nuits en prière, s'exténuer par des jeûnes excessifs, meurtrir leur chair à coups de discipline, et pour mettre le comble à tant de bonnes œuvres se rouler à moitié nues dans la neige !

Le résultat que devaient amener tant d'imprudences ne se fit pas longtemps attendre. Vers la fin de l'automne de 1042, le curé Picard succomba aux atteintes d'une courte maladie. Plusieurs religieuses dont la raison était déjà chancelante, affligées de cette perte, contrariées par les

(1) La piété affligée, ou Discours historique cl théologique de la possession des religieuses dites de Sainte-Elisabeth, à bouviers, par Esprit de Bosrogcr, capucin, Rouen, 1752, in-4". p 44.

HYSTÉRO-DÉMONOPATHIE A LOUVIERS. 75

observations et les réprimandes de leur nouveau confesseur, tombèrent presqu'en même temps alors dans un état nerveux: inquiétant. Au bout de quelques mois, dix-huit sœurs, sur cinquante qui peuplaient la communauté, étaient affectées de convulsions et de monomanie(l).

Les religieuses qui affichaient dans le principe le plus de vénération pour les objets saints et pour les sacremens, les ont en horreur depuis l'invasion de la maladie. Cent fois par jour on les entend s'emporter en blasphémant contre la divinité, on les surprend à cracher sur l'hostie, à proférer des juremens obscènes. De temps à autre elles obéissent à des transports de fureur et commettent de continuelles extravagances. La nuit, elles sont assiégées par des visions, parlent seules, et troublent le repos de la communauté, en faisant retentir l'air de leurs plaintes et du vacarme de leurs hurlemens.

Les senlimens, les habitudes, les goûts, sont pervertis. Les filles qui se délectaient anciennement par la prière sont à présent dans l'impossibilité de prier, dans l'impossibilité de garder la retenue convenable à leur sexe, à leur éducation, à leur profession. La présence de l'eucharistie

(1) Voici la preuve que la monomanie avec penchant au suicide a régné dans les monastères dès le treizième siècle. « Une religieuse d'un âge avancé, raconte Césaire, d'une sainteté exemplaire, se sent tout à coup troublée par le mal de tristesse et tourmentée de l'esprit de blasphème, de doute et d'incrédulité; elle tombe dans le désespoir, refuse les sacremens ; puis, se croyant condamnée au feu éternel et craignant que, suivant la menace du prieur qui la dirige, son corps ne soit enterré sans honneur dans les champs, elle se précipite dans la Moselle dont on parvient a la retirer vivanle. — Un convers, jusqu'à la vieillesse, avait mérité l'estime et les éloges de ceux qui l'entouraient par la régularité de sa conduite et par le rigorisme de ses pratiques religieuses. Mais enfin il fut pris d'une sombre mélancolie, il s'imagina que ses péchés étaient trop grands pour que Dieu voulût les lui pardonner, et désespéra de son salut. 11 ne pouvait plus prier, et, plein d'un doute accahlant, il se jeta dans un réservoir d'eau voisin du monastère, où il périt noyé. (M. Bourquelot, Bibliothèque de l'école des chartes, t. 4, p. 251.)

76 LIVRE IV. — DUt-SËPTlBUX S1ÈU.E- — C1I.V1'. III.

soulève chez elles des transports de crainte, de rage ou d'indignation, des sensations viscérales poignantes. Les hallucinations de la vue, de l'ouïe, du toucher, de l'odorat, et du goût, persuadent à ces malades qu'elles sont possédées, mordues, brûlées intérieurement par des démons, qu'elles subissent l'obsession diabolique, que Satan met tout en œuvre pour les effrayer, les perdre ou les séduire.

Les mouvemens sont tumultueux, les attitudes dégoûtantes, les penchans erotiques exaltés. A tout instant les religieuses tombent dans de longs accès convulsifs ; leur corps replié en arrière offre l'aspect d*un arc. Après l'attaque, cris, vociférations, hurlemens, mouvemens de la mâchoire, congestion de la face, immobilité du globe de l'œil, suspension apparente de l'acte respiratoire.

Jean Lebreton s'exprime ainsi en parlant de la possession des filles de Louviers (1) :

« Il y a environ quinze filles religieuses dans le couvent de Saint-Louis qui se disent depuis sept ou huit mois grandement travaillées des démons, intérieurement et extérieurement, et de la vie et mœurs desquelles toutes les autres religieuses du même cloître non travaillées rendent de grands témoignages de sagesse, d'ingénuité et de piété. Et jusque là même que dans la confrontation que l'on a faite d'elles avec une autre fille qui a demeuré depuis plusieurs années dans le même couvent et qui a été par elles accusée de magie et de les avoir maléficiées, cette prétendue magicienne n'a rien eu à leur reprocher, mais au contraire les a toutes reconnues pour très dignes religieuses, comme il se voit encore à présent par le procès qui en a été fait. Et telles aussi elles paraissent encore maintenant durant

(I) J. Lebreton (théologien), La défense de la vérité touchant la possession, des religieuses de Louviers, Evreux, 1653, in-4", 27 pages.

HYSTÉRO-DÉMONOPATHIE A LOUVIERS. 77

leurs intervalles (de raison) à tous ceux qui les considèrent et particulièrement à ceux qui gouvernent leurs consciences et eutr'autres à messieurs les ecclésiastiques envoyés par Sa Majesté (Anne d'Autriche), lesquels joignirent à leur examen extérieur celui de l'intérieur de toutes ces religieuses, en les confessant durant tout le temps qu'ils furent à Louviers , selon la prière que leur en fit monseigneur l'évêque d'Evreux.

Ces quinze filles témoignent maintenant dans le temps de leur communion une horreur étrange du saint sacrement , lui font la grimace , lui tirent la langue , crachent contre lui et le blasphèment avec une apparente impiété extrême.

Elles blasphèment et renient Dieu plus de cent fois par jour avec une audace et impudence effrayables.

Plusieurs fois le jour elles témoignent de grands transports de fureur et de rage, durant lesquels elles se disent dénions, sans offenser néanmoins personne et sans blesser la main des prêtres lorsqu'au plus fort de leurs rages ils leur mettent les doigts en la bouche.

Durant ces fureurs et ces rages, elles font d'étranges convulsions et contorsions de leur corps , et entre autres se courbent en arrière en forme d'arc, sans y employer les mains, et en sorte que tout le corps est appuyé sur le front autant et plus que sur leurs pieds et tout le reste en l'air, et demeurent longtemps en cette posture et la réitèrent sept ou huit fois. Après tous ces efforts et mille autres continués quelquefois quatre heures durant, principalement dans les exorcismes, et pendant les plus chaudes aprèsdinées des jours caniculaires elles se sont, au sortir de là, trouvées aussi saines, aussi fraîches, aussi tempérées et le pouls aussi haut et aussi égal que si rien ne leur était arrivé.

11 y en a parmi elles qui se pàuicnt el s'évanouissent durant les exorcisnies, comme à leur gré, en telle soi te que leur pamaison commence lorsqu'elles ont le visage le plus enflammé et le pouls le plus fort. Pendant cet évanouissement qui dure quelquefois demi-heure et plus, l'on ne peut remarquer ni de l'œil ni de la main aucune respiration en elles. Et elles reviennent de cet évanouissement sans que l'on y employé aucun remède et d'une façon encore plus merveilleuse que n'en a été l'entrée ; car c'est en remuant premièrement l'orteil, puis le pied, puis la jambe, puis la cuisse, puis le ventre, puis la poitrine et puis la gorge, mais ces trois derniers par un grand mouvement de dilatation, le visage demeurant cependant toujours apparemment interdit de tous ses sens, lesquels enfin il reprend tout à coup en grimaçant; et la religieuse hurlant et retournant en même temps en ses violentes agitations et précédentes contorsions (1). ... »

Aux accidens dont on vient de nous donner un aperçu, et qui ne peuvent se rapporter qu'à la démonopalhie hystérique, se joindront encore par la suite, sur quelques malades, les symptômes de la démonomanie. 11 semble que la maladie de Louviers ne soit que la continuation ou le reflet de celle qui vient de ruiner la maison des nonnes de Loudun.

D'après Bosroger, il suffit de peser les actions morales des religieuses de Louviers, pour acquérir l'assurance qu'elles soûl possédées.

« La première preuve en ce genre, dit cet exorciste, est prise des continuels, horribles et injustes blasphèmes que profèrent malgré elles ces pauvres filles à toutes heu-

(1) La défense île la vérité touchant la possession des religieuses de Loih viers, par J. Lebreton, in-i", 1643, Évrcux, p. 7, 8.

HYSTÉRO-DÉMONOPATHtE A LOUVIERS. 79

res et à tous momens ; ce qui , par un sentiment de compassion , tire les larmes des yeux aux personnes sages , et fait porter ce jugement en leur esprit, que ces horreurs proviennent nécessairement d'un principe étranger, et en cela ils discernent infailliblement l'opération diabolique, n'étant pas imaginable qu'une si grande multitude de dixsept ou dix-huit religieuses nourries si saintement, souillassent leurs bouches par tant de blasphèmes. C'est une fantaisie d'esprit de vouloir dire que c'est par folie, car on les voit raisonner solidement en toutes autres choses.

» La seconde preuve... ( de la possession ) est celle-ci : on les voit dire souvent des paroles sales, telles que les profèrent les débauchés et les femmes perdues , et elles raisonnent aussitôt en tout le reste, comme nous venons de dire ci-dessus des blasphèmes : ce qu'un esprit sage sait assurément ne pouvoir venir de jeunes fdles nourries si purement dans la religion ; mais il faut que cela procède de la force d'un charme et d'un démon qui leur est attaché, et en cela se voit visiblement l'opération des diables.

» Troisième preuve. — Que pourrait conclure un bon esprit de la description si étonnante qu'elles font du sabbat, du bouc, des horreurs qui s'y commettent, de l'explication qu'elles en donnent et de toutes leurs circonstances, sinon que ce sont leurs démons qui y président qui leur ont révélé ces choses horribles?....

» Quatrième preuve.... Mais pourquoi cette aversion si élrange des sacremens de confession et de communion , qui lors leur fait produire tant de rage, tant de résistance, tant de contorsions et de blasphèmes? D'où peut procéder tout ce désordre? Non d'une fdle que l'on voit un instant après adorer Dieu, mais du démon, ennemi des sacremens,

» Cinquième preuve. — On voit des actions si entremêlées, si différentes et si opposées se faire presque en même temps en elles : louer Dieu en ce moment , et au suivant le blasphémer; parler des choses saintes, et à l'instant proférer des saletés et dire des effronteries; nous avons vu plusieurs fois ces filles , en leur disant adieu , témoigner mille regrets , et de grands ressenlimens pour l'absence des personnes qui leur sont nécessaires, et venir jusqu'aux larmes ; et à l'instant la même bouche proférer des exécrations, des malédictions, des imprécations : Que le diable te rompe le col , qu'il t'emporte en enfer, qu'il t'enfonce dans les entrailles de Beelzébuth... D'où ces mouvemens si contraires (viennent-ils?) sinon de deux esprits contraires , du propre de la fille et de l'assistance du démon , n'étant pas possible, moralement parlant, qu'un seul esprit fasse tant de diverses saillies et passe si promptement d'une extrémité à l'autre?... Ceux qui, avec prudence, ont considéré ces mouvemens si divers ont vu aussi facilement dans ces filles la résidence de deux esprits opposés, de l'humain et du diabolique, comme ils ont vu deux opérations diverses et opposées.

» La sixième preuve... est prise des horribles opérations intérieures des démons, des tentations insupportables de tout genre, des afflictions démesurées d'esprit, passant l'humain, des ruses inconcevables, des pièges subtils, des oppressions des sens intérieurs... des soustractions de toutes lumières et des attributions que font les diables de leurs propres malices à ces pauvres filles, essayant par toutes voies et subtilités de leur faire accroire qu'elles-mêmes opèrent ces horreurs, qu'eux exercent diaboliquement et très subtilement; et enfin des agonies extrêmes où ils réduisent leurs esprits, et, en un mot, du

HYSTÉRO-DEMONOPATHIE A LOUVIERS. 81

terrible état où ils les mettent par ces tentations , certes toutes au-dessus des forces humaines avec la grâce commune et ordinaire...

» Septième preuve. — Il n'est aucunement à présumer que tant de filles de si différentes complexions et se portant fort bien d'ailleurs, soient affligées d'une même maladie , ayant pour mêmes symptômes les paroles de blasphèmes ou de saletés, ou qu'elles soient folles d'une même folie, raisonnant fort bien en tout le reste (1). »

En définitive, cette énumération des désordres moraux observés sur les religieuses de Sainte - Elisabeth démontre qu'elles n'avaient pas pu se soustraire à cette aliénation des sentimens honnêtes, à ces antipathies insurmontables, qui font le désespoir de certains monomoniaques habitués à suivre, depuis l'enfance, toutes les pratiques de la dévotion la plus stricte. Les observations de Bosroger ne sont que trop souvent surchargées de raisonnemens, de réflexions capables d'inspirer le dégoût ; mais ces raisonnemens nous font voir que , pendant longtemps autrefois , la compatibilité de la folie avec une espèce de raison, sur la même personne , que la manifestation subite de certaines lésions fonctionnelles sur un assez grand nombre de personnes, ont été estimées absolument impossibles.

Une de ces pauvres moinesses écrivit à son confesseur : « Mon esprit , noirci des plus hideuses vues de l'enfer , ne me permet d'autre raisonnement que les blasphèmes , et comme je voudrais bien empêcher , devant le monde , cet endiablé procédé , je retourne mon esprit de tout sens, et ne puis venir à bout de ma prétention; c'est pourquoi je vomis ma rage devant toi , et veux éclaircir mon obscurité

(1) Bosroger, ouvrage cité, p. 321, 322, 324, etc.