IX

L'hystérie compliquée de trouble dans les fonctions intellectuelles tend à devenir contagieuse dans les environs de Toulouse.

Le docteur Grangeron et François Bayle, médecin, professeur aux arts libéraux de Toulouse, nous ont transmis

(1) Voir le paragraphe sur la théomanie des caniisards et des méthodistes, etc.

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un rapport intéressant sur une affection cérébrale qui menaça de se répandre parmi quelques bourgades du haut Languedoc vers les dernières années du dix-septième siècle (1).

En 1781, au plus fort des chaleurs de l'été, une femme nommée Marie Clusette se donna en spectacle à tous les habitans d'une paroisse située dans le voisinage de Toulouse. Parcourant les rues en sautant, en dansant, en débitant mille extravagances, elle s'écriait à haute voix qu'elle était Robert, et que celui-ci était le maître de tout le monde. On crut parmi la populace qu'elle était possédée par un diable nommé Robert; le bruit de cette aventure se répandit partout et on courut en foule sur les traces de la prétendue possédée qui finit par chercher un refuge dans une église. Clusette jeta loin d'elle ses vetemens, dansa scandaleusement dans le lieu saint et bientôt tomba sur le sol, prise d'attaques de convulsions. Le peuple se précipita en foule dans l'église, et beaucoup d'en fans y entrèrent pèlemèle avec leurs parens. Cette scène fut encore renouvelée les jours suivans, et l'étonnement des habilans fut alors porté à son comble.

Quelque temps après on vit faire les mêmes grimaces et les mêmes figures à une autre femme âgée d'environ quarante ans, nommée Jeanne Ponchique; c'est-à-dire qu'elle fit la folle par les rues, qu'elle dansa dans l'église et qu'elle alarma de nouveau tout le village (2).

Dans le courant du mois d'août, une jeune fille nommée Jeanne, atteinte de pâles couleurs, présenta quelques symptômes d'hystérie. 11 lui arrivait de se rouler sur la terre,

(1) Relation de quelques personnes prétendues possédées, faite d'autorité du parlement de Toulouse, par J. Bayle, etc., et H. Grangeron, in-12, 16S2.

(2) Ouvrage cité, p, 24.

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de sangloter, de parler seule et de se tordre dan6 des efforts convulsifs.

Au mois de septembre, Françoise éprouva la même série d'accidens. Les accès de cette jeune fdle étaient annoncés par une sensation de douleur accompagnée d'engourdissement dans le bras droit.

Au mois d'octobre, invasion de l'hystérie sur la demoiselle Marie-Anne , et sur Françoise-Denise. Cette dernière accuse, au moment de l'accès, une sensation de chaleur dans le bras gauche, et un refroidissement notable du bras droit.

Vers la fin de décembre , cinq autres villageoises et un jeune garçon paraissent atteints du même mal. Par arrêt de la tournelle , Bayle et Grangeron sont chargés d'explorer les convulsionnaires, et de donner leur avis sur la cause de ces phénomènes nerveux, que l'on attribuait généralement à la possession du diable.

La demoiselle Marie-Anne, placée dans la maison de l'Enfance ; Jeanne, Françoise et Françoise-Denise, placées dans la maison de Saint-Joseph de la Grave, sont soumises à un examen attentif.

Ces quatre jeunes filles accusent de la céphalalgie et des maux d'estomac. Par instans, elles sont prises de hoquets, de borborygmes, de gonflement du ventre, de tension de la région épigastrique, de mouvemens des boyaux, de gargouillement, de serrement du gosier. Il leur arrive de tomber par terre, de s'y rouler, de s'agiter au milieu des convulsions. Pendaut ces attaques , elles parlent seules et déraisonnent; leur pouls est petit, accéléré. Elles cherchent, dans l'intervalle des crises nerveuses, à avaler des morceaux de rubans, des épingles crochues. Les mouve-

mens eonvulsifs éclatent surtout à l'église et à la suite de quelques contrariétés.

Les attaques de la demoiselle Marie-Anne ont été précédées d'épigastralgie ; elles se sont manifestées , pour la première fois, pendant l'office divin par des étiremens nerveux , accompagnés de sueurs froides et de perte de connaissance. Elles sont ensuite revenues à des intervalles irréguliers. Elles ont éclaté plusieurs fois le jour où cette demoiselle a été installée dans la maison de l'Enfance; mais elles ont cessé presque immédiatement, et depuis lors la malade n'a pas tardé à se trouver soulagée.

La figure de cette hystérique est triste, la pression du ventre douloureuse, et l'hypocondre droit tuméfié.

Jeanne est prise de convulsions au moment même où les médecins sont occupés à interroger et à explorer Françoise- Denise et Françoise, qui habitent avec elle une même pièce en commun. Son pouls est accéléré , l'abdomen ballonné et tendu; elle se plaint de gêne dans la poitrine, de constriction au gosier; on l'entend marmoter quelques paroles difficiles à saisir, attendu que sa voix est faible et cassée; elle assure que c'est le diable qui parle par sa bouche.

Le lendemain, Jeanne éprouve deux nouvelles attaques hystériques , pendant la messe , et les crises nerveuses reviennent ensuite à des intervalles irréguliers.

Françoise-Denise et Françoise passent, à la Grave, plusieurs jours sans donner le moindre signe d'indisposition ; au bout d'une semaine les convulsions de ces deux filles reparaissent et continuent à éclater les jours suivans, tantôt dans la matinée, tantôt vers l'après-midi.

Françoise, Jeanne, Marie-Anne, Françoise-Denise, les cinq autres hystériques et le jeune garçon, sur lesquels

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l'attention du parlement s'était particulièrementfixéc , sont soumis à l'épreuve d'exorcismes vrais ou simulés, en présence d'un conseiller, des docteurs et d'une grande assistance de peuple.

Dans les nombreuses expériences qui furent tentées , il fut constaté que les convulsions n'éclataient pas toujours, à beaucoup près, sur toutes les malades que l'on exorcisait dans une même séance; que les conjurations fausses ou vraies agissaient de la même manière sur les centres nerveux de ces convulsionnaires; que telle ou telle jeune fille, suivant la manière dont elle était disposée ou impressionnée, pouvait également ou rester calme , ou tomber dans des attaques musculaires, soit que l'on récitât des mots indifférons ou que l'on récitât de vraies prières.

La forme des attaques convulsives des filles de Toulouse est mal indiquée dans les notes des commissaires ; mais il est évident qu'elles ne perdent pas entièrement connaissance pendant leurs accès, puisqu'elles se frappent volontairement la poitrine, et qu'elles-mêmes rendaient un compte fidèle de leurs principales sensations maladives ; ces remarques suffisent, avec la constriction gutturale et le soulèvement du ventre, pour nous engager à classer ces accidens parmi les phénomènes hystériques. Du reste, comme les filles qui figurent dans les autres possessions, celles-ci étaient préoccupées d'idées qui se rapportaient à la démonopathie ; l'assertion de Jeanne, qui affirme que le diable parle dans son intérieur , ne permet pas de conserver de doute à cet égard ; vous ne devrez pas vous laisser aller à conclure ici, surtout si vous vous rappelez les réflexions que nous avons émises en parlant de Marthe Brossier, que les convulsions des filles de Toulouse étaient simulées, parce qu'un récit insignifiant a plusieurs fois suffi

pour provoquer chez elles l'explosion de l'hystérie. Encore une fois, l'incitation qui met en jeu le système musculaire peut surgir, au sein des hémisphères cérébraux, sous l'influence des stimulans les plus divers.

Bayle et Grangeron , après avoir combattu et blâmé l'opinion des personnes qui s'obstinent à nier le pouvoir du démon sur l'organisme humain, ne qualifièrent pas moins d'absurde et d'exagérée la manière de voir des individus qui maintiennent que tout ce qui arrive ici-bas d'un peu extraordinaire provient de la méchanceté de certains esprits. Voici en somme la conclusion finale de leur rapport : •

« N'ayant rien trouvé dans les divers accidens et affections des susdites filles qui ne puisse être produit par les mauvaises dispositions , tant des humeurs que du cerveau et des autres parties ci-dessus mentionnées, nous jugeons qu'aucun des susdits accidens ou affections en particulier, ni tous ensemble, ne peuvent être pris pour une preuve de sortilège, possession ou obsession (1). »

C'est, si je ne me trompe, la première fois que l'on exprime dans une circonstance pareille une opinion aussi nettement tranchée. Dans l'affaire de la fille Brossier, les avis des commissaires avaient été primitivement partagés.

Bayle et Grangeron, voulant justifier par des considérations et des développcmens le jugement qu'ils émettent, font quelque part les réflexions qu'on va lire. « Ce qui paraît au premier abord extraordinaire dans cette histoire, c'est que plusieurs personnes sont atteintes du même mal dans un petit lieu ; mais il est important de rappeler ce qui a été dit ci-dessus , qu'une certaine Clusette fut la

11) Relation citée, p. 84.

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première atteinte de ces accidens, qu'elle attira tout le monde après elle par ses extravagances; que tous, grands et petits , la suivirent partout , et que les pères et les mères y menaient leurs enfans pour voir ses manières et entendre les folies qu'elle disait ; qu'on ne parlait plus d'autre chose dans le village ; que c'était l'unique entretien dans les familles, où chacun raisonnait à sa mode, selon leur portée, et conformément à leurs préjugés, sur les sorciers et leurs maléfices , qui sont le sujet le plus ordinaire des conversations du menu peuple , qui est ignorant , et par conséquent timide et superstitieux ; que Jeanne Ponchique se trouva atteinte des mêmes maux quelque temps après, et ensuite quantité d'autres; il faut, en second lieu, faire réflexion que la première attaque de Clusette fut plus remarquable dans l'église où, après quelques folies, elle tomba avec des mouvemens convulsifs , ce qui redoubla la surprise, et de plus, qu'on dit que c'est dans l'église qu'elle et les autres ont eu depuis les plus grandes attaques (1). »

Toutes ces remarques étaient effectivement importantes à rappeler, car c'est ainsi que les affections hystériques devenaient partout contagieuses; aussi les rapporteurs ajoutent-ils avec fondement :

« On ne saurait ordinairement s'empêcher de bâiller sans se faire quelque contrainte quand on voit bâiller les autres, et il y a des personnes qui ne sauraient du tout s'en empêcher. Quelquefois même la seule pensée du bâillement nous force à bâiller.

» Quand on voit un homme faire de grands efforts pour tirer, pousser ou enlever quelque corps qui fait beaucoup

(I) Relation citée, p. 85.