CHAPITRE III

Sommaire. ~ DèflnitiOB. Historique. T-Feu Saint-EIroe sur les clocliers, les naTires, les paratonnerres, les barres métalliques, les piques, les baïonnettes, les canons de fusil, les pointes métalliques, les rochers, les eaux, la neige, les branches d'arbres, les animaux, Tbomme. — Feu Saint-Elme au milieu des orages. — Sa transformation n déebarge presque foudroyante. — Feu Saint-Elme sans manifestations lumineuses. ^ Théorie. — Pronostic.

Peu Saint-Elme. — On' désigne sous le nom de Fen Saint-Elme des manifestations lumineuses de formes et dé couleurs variées, accompagnées ou non de bruit, qui se montrent le plus ordinairement en temps d'orage, et en loiit cas, quand Tatmosplière est fortement cliargée d'électricité, sur certains corps saillants à la surface du sol et même de la mer. L'intensité de la lumière est généralement peu considérable, aussi ne les aperçoit-on le plus souvent que pendant la nuit, ou bien quand les nuées sont tellement opaques qu'elles produisent une sorte de nuit artificielle. Enfin, il arrive que la manifestation lumineuse n'est pas perçue et qu'on n'est averti de la présence du météore que par un bruit de crépitation tout particulier.

Les anciens ont donné à ce phénomène les noms de Castor, de Pollux et celui d'Hélène, leur sœur.

Au moyen âge, on admettait à tout propos Tintervention des puissances surnaturelles au milieu des tempêtes. Au xii® siècle, on avait admis la présence dans l'air de démons ennemis des navigateurs à qui les saints venaient porter secours. La vierge Marie était plus spécialement invoquée, et sa présence était indiquée par des flammes bleues et légères au sommet des mâts et des agrès. Les prières s'adressaient aussi à des saints : à saint Germain, évêque d'Auxerre en 418; à saint Nicolas, évêque de Myre en Lycie. Les Espagnols invoquaient Pierre Gonzalès, nommé Patrontis Maris Hispaniœy et représenté dans ses habits de dominicain, tenant à la main un cierge à flamme bleue. Les Italiens et les navigateurs de la

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Méditerranée s'adressaient plus spécialement à Sanctus-Erasmus, martyr sous Dioclétien, en abrégé S. Ermus, en italien S. Bruno et par euphonie S. Elmo. C'est ainsi que le château Saint'Elme, à Napîes, elle fort Saint -Elme, à Malte, doivent leur nom à l'église consacrée à saint Érasme. Telle serait l'origine du nom Saint-Elme d'après M. Piper (1). Quelques auteurs ont dit saint Telmus pour saint Elmus.

Le nom Saint-Elme, et non Saint-Helme, ne dériverait donc ni d' Hélène ni d'Het^ès, l'un des CabireSy divinités du paganisme, invoquées dans les malheurs domestiques et dans les tempêtes; et ce serait à tort que plusieurs auteurs auraient adopté les dénominations de feu Saint -Hélène, de feu Hermès^

Le feu Saint-Elme, dit aussi feu Sainte-Claire, est dans quelques cas Vignis lambens des Latins; c'est le Fuego di Sanhmo des Espagnols; le Corpo sancto des Portugais qui lui donnent le nom de Corona de Nostra Senora, s'il est formé de cinq ou d'un plus grand nombre de lumières ; c'est le Fmco di S. Pedro, di S. Nicolao des Italiens; le Comazant, le GorposmU des Anglais ; le Sanct Elms Feuer, S. Elias-Feuer des Allemands; le Vred-Vyerdes Hollandais.