IX. — Feu Saint-Elme sur les animaux

l" En 1702, pendant une soirée obscure mêlée d'averses, un gentleman de Wellinsboroug revenait de Castle-Ashby, lorsqu'il vit les oreilles de son cheval comme marquées du feu, et cela dura un huitième de mille. Souvent il chassait la lueur avec sa main, mais sans l'éteindre entièrement (3).

2" Nicholson remarqua les mêmes lueurs sur les oreilles de son cheval et sur celles de plusieurs autres chevaux. La lête de l'un d'eux paraissait tout en feu (4).

3" M. Bourdet (5), capitaine d'état-major, rapporte qu'en Pologne, le 24 décembre 1806, veille des batailles de Pulstuck et de Golymin, vers neuf heures, lorsque le vent du nord soufflait avec violence et que la nuit était si profonde que l'on ne pouvait voir la tète des chevaux, tout à coup l'extrémité des poils des oreilles de ces animaux ainsi que les poils les plus longs devinrent lumineux, excepté ceux du cou et delà queue. Toutes les pointes métalliques qui servent à leur harnachement, de même que les parties aiguës des affûts des pièces furent parsemés de points lumineux; on eût dit qu'un essaim de vers luisants étaient venus se placer sur les chevaux et sur les canons. Les moustaches de M. Bourdet et celles de plusieurs canonniers étaient lumineuses; celles d'un maréchal-des-logis, quoique très-épaisses, mais cirées,

(1) Bullel. univ. partie malhém., I, p. 246.

(-2) Hisl. de l'Acad. des sciences, p. 23 (1764).

(3) Autres exemples : Hist. de l'Acad. des sciences, p. 36 (1759)

(*) Morton, Thenalur. histor. of Norlham.pt., p. 352

(o) Philos, Trans., LXIV, 351.

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ne l'étuient pas. Celte lueur éiniL d'un violet tendre et se terminait j)ar un blanc éclatant; elle dura aussi longtemps que le vent, sans discontinuer, à peu près trois à quatre minutes. Les chevanx, pendant ce temps, aliectaient l'attitude qui indique la frayeur, et rien ne pouvait les l'aire marcher. A l'instant où le vent cessa, les lueurs disparurent: alors survint un déluge de pluie mêlée de grêle.

4° M. Raffenel a vu la queue de son cheval lumineuse pendant la nuit, au Sénégal, par un temps très-sec (i).

X. — Feu Saint-Elme sur l'Homme. — 1° Le professeur Forskal d'Upsal, au rapport de Wilke (2), étant sorti à cheval à dix heures du soir, un jour d'avril 1730, et par une forte neige, vit une lueur, comme celle d'un ver luisant, apparaître au bout filamenteux de sa cravache, puis à la partie extérieure de son poignet et rà l'extrémité des doigts de son gant, quand il tenait sa main en l'air. Il remarqua alors un point lumineux qui planait librement au-dessus du doigt et un léger rayon lumineux qui s'étendait de ce point, au doigt lui-même.

2" De Saussure était sur les montagnes du Valais avec quelques amis, lorsqu'ils virent se former un orage au-dessous d'elles. Tandis qu'il éclairait et tonnait au bas, ils se trouvèl'ent électrisés, mais différemment, de manière qu'ils tiraient des étincelles en approchant les doigts les uns contre les autres (3).

3° Lorsqu'on 1769, au milieu d'un violent orage, une brillante aigrette apparut sur la croix du clocher de Hohen-debracliin, deux voisins, accourus pour éteindre le feu q-ii leur paraissait envahir le clocher, furent aussi surpris qu'eiïrayés de se voir la tête couverte de feu et de lumière.

4° Sponholz, cité parHemmer (4), se trouvait sur la grande

(1) Revue encyclopédique, t. XU, p. 485 (1822).

(2) Autres exemples : Ann. de ch. el dephys., t. X, p. 284, 2« série. Pu;igendorfs Ann., t.XLVI, p. 6î3. Poygendorfs Ann., l. XXXIV, p. 370 Comptes rendus, l. XLI. p. 114 (1853).

(3) J. de Rozier, t. H, p. 271 ; Acad. des scieiices (1773).

(4) Ad. acad. Theod. Palal., t. IV, p. 32.

route, le 18 février 1770; le vont, snufïlait avec violence et la neige tombait à gros tlocons. Tout à coup le cocher aperçut au bout de son tbuet une lueur semblable à un charbon ardent. Sponholz, de son côte, vit de petites flammes à l'extrémité du poil de sa casquette de loutre; elles apparaissaient au nombre de trois, quaire ou cinq, tantôt a droite, tantôt à gauche. Quelques instants après, les chevaux eux-mêmes se trouvèrent comme couverts de feu.

5° Le dimanche 17 décembre 1834, en traversant le West- Bostonbridge (pont sur la rivière Charles, entre Boston et Cambridge), mon attention, dit M. Wai e, auquel nous empruntons ce récit, a été attirée au milieu de ce pont, qui a 2,483 pieds de longueur, par un sitilement très-fort qui provenait d'un candélabre en fer. Au premier moment, je supposai que ce sifflement était produit par la vapeur d'eau provenant de la neige qui fondait sur la lanterne; mais, après un moment d'examen, je reconnus qu'il provenait d'une tout autre cause. En effet, au bout de quelques mstants, j'éprouvai une suite de picotements sur le front, et, en élevant la main pour retirer mon chapeau, je fus surpris de voir une brillante décharge d'étincelles électriques s échapper de tous les points où mes doigts avaient touché ou même approché le bord de ce chapeau de feutre. En m avançant vers une partie du pont où les candélabres étaient deja etenffs, j'aperçus sur le ventilateur, au sommet et a chacun des angles ou pointes de la lanterne, des jets de lumière électrique longs de cinq à six pouces. En levant ma canne, j observai le même phénomène, la lumière jaillissait, dans toutes les direclions, du bout en acier, en étincelles longues de trois à quatre pouces, et entin, le bout de mes doigts, recouverts de gants de laine, laissait aussi échapper des aigrettes lumineuses. Le son était très-fort non-seulement sur la lanterne, mais aussi sur mon chapeau' ma canne et mes doigts. Celui que produisaient les lanternes du pont était parfaitement entendu d'un parapet à l'autre du pont qui a quarante pieds de largeur, et on pouvait même entendre celui que rendaient plusieurs lanternes, bien que la distance qui les sépare soit de deux cents pieds

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Ce son ressemblait à celui d'une chaudière à vapeur qu'on décharge, et peut-èlrc plus exactement à celui de la décharge continue d'une macliine électrique ou d'une forte batterie; seulement il était plus fort et le plus considérable de ce genre que j'aie entendu. J'ai remarqué que ces effets lumineux n'étaient sensibles qu'à une hauleur de cinq pieds audessus du pavé du pont (qui, à marée liante, est à six pieds au-dessus du niveau des eaux). Il pouvait être de onze heures à minuit, il neigait fortement; la hante m?r avait eu lieu à neuf lieures dix minutes du soir, et le vent soufflait avec force du nord-est (1).

6° Le 8 mai 1831, après le coucher du soleil, toute l'atmosphère était en feu et annonçait un violent orage; on aperçut à l'extrémité des mâts de pavillon, à Alger, une lumière blanche en forme d'aigrette qui persista pendant une demi-heure. Des officiers d'artillerie et du génie se promenaient sur la terrasse du fort Bab-Azoun ; chacun en regardant son voisin, remarqua avec étonnement que les extrémités de ses cheveux étaient tout hérissées de petites aigrettes lumineuses. Quand ces officiers levaient les mains, des aigrettes se formaient aussi au bout de leurs doigts (2).

Dans quelques cas le feu Saint-Elme s'est présenté sous la forme de flammes, d'autres fois on a môme vu le corps de l'homme tout ravonnantdelumière. On en trouve des exemples dans (3) : "