INCENDIES REMARQUABLES

Le 3 mars 1835, vers 5 heures trois quarts du soir, au milieu d'un violent orage, accompagné de neige et d'un vent furieux la foudre frappa la coupole de la tour de Grailsheim. Le feu y apparut d'en bas de la grosseur d'un thaler, et pouvait avoir réellement un demi pied de diamètre, il se propagea avec une excessive rapidité ; une pluie de feu, des poutres enflammées tombèrent sur les maisons voisines qui furent cependant épargnées, grâce sans doute à la couche de neige qui couvrait leurs toits. On s'efforça inutilement d'éteindre l'incendie à l'aide des seaux et des pompes ; il fut si violent que les deux cloches pesant l'une 300 et l'autre 500 livres furent fondues, et qu'on ne put en retrouver qu'une petite partie. L'édifice était dépourvu de paratonnerre (Kapp).

Le 29 novembre 1854, vers 6 heures du soir, le tonnerre tomba sur l'antique et belle tour de l'éghse de Walcourt, province de Namur. L'incendie se déclara en cinq endroits différents. Le vent était d'une violence extrême, et les pompes ne pouvaient fonctionner dans cette circonstance. Comment, en effet, lancer l'eau à une hauteur de 200 pieds. Le vent heureusement cessa tout-à-coup et les braves habitants qui s'étaient élancés au sommet de la tour purent couper et éteindre le feu à son foyer. A 7 heures et demie, toute trace de feu avait heureusement disparu (1).

Si nous reportons notre attention sur l'incendie qui dévora les clochers et les églises dont il vient d'être fait mention, nous voyons qu'il commença presque toujours au sommet même du clocher, et probablement par l'extrémité de la poutre qui portait la croix. L'apparence sous laquelle il se manifesta d'abord sur ce point, fut singulière et presque constamment la même. C'était un feu de la grosseur d'un écu, une étoile brillante, la lumière vive d'un flambeau. La marche de l'incendie présenta deux périodes bien distinctes quant à sa rapidité et à sa violence. D'abord le feu gagna le clocher graduellement, lentement, pendant plusieurs heures; mais une fois arrivé à la charpente qui couvre la voûte de

(1) Voir Afém. de l'Acad. de Bruxelles, l. lY, p. 540 et p. 547 (1826).

''"^ INGENDlliS HKMARudAMMîS

l'église, il développa avec une eDrayante rapidité - toute la charpente du corps de la cathédrale de Troyes f t cons^ mee en trois quarts d'heure à dater du moment' où I' nc'"^^^^ lalleign.t; morne phénomène lut observé à If am, à lyat

La violence extraordinaire des incendies que nous venons de signaler reconnaît plusieurs causes: l'ancienneté do c nrpenles et leur sécheresse parfois augmentée par la chaleur de la saison, la Ibrce, la fureur du vent ; notons auss cette circonstance que la foudre, dans certains cas, atteint deux ou trois lois en quelques minutes un même hMiment ou qu en se divisant elle met le feu sur plusieurs points à là lois. Ainsi, I eghse de Notre-Dame de llam reçut en a.ielques minutes trois coups de foudre, et l'incendie s'y déclara en deux endroits à près de 100 pieds l'un de l'autre. L'incendie de eghse de Walcourt commença en cinq endroits différents. Il est a remarquer que la plupart de ces incendies ont eu lieu pendant les saisons plus ou moins froides et rarement en ete ; Ainsi, nous notons :

• En mars, les incendies de l'église de Grailshcim ; du clocher de Jacobi, a Rostock;

En avril, les incendies de Notre-Dame de Ham ; du clocher de 1 abbaye de Royaumont, de l'église de Hohen -Gébrachin •

b.n octobre, l'incendie de la cathédrale de Troyes •

novembre, les incendies de l'église de Walcourt : du couvent des UrsMiines, à Monde ;

En juillet, l'incendie de l'église de Nicolaï à Hambourg.

En août, riiicendie du clocher de Saint-Maurice, à An4,rs.

En sorte que, sur ces 10 incendies, 8 ont en lieu au printemps et en automne, et 2 seulement en été. Et cependant, dans les zones tempérées de notre continent, les cou|)s de foudre sont beaucoup plus fréquents en été que dans les autres saisons. 11 semblerait donc que les incendies occasionnés par le météore sont plus redoutables dans les saisons froides que dans les saisons chaudes. La foudre serait-elle réellement plus dangereuse en elle-même? seraitelle plus condensée, plus comburante lorsque la température de l'atmosphère est plus ou moins basse; ou bien plutôt, le

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feu, une fois communiqué par la foudre, serait-il simplement beaucoup plus activé par un courant d'air froid que par un courant d'air tiède et chaud ? Inutile d'ajouter que la difficulté ou même l'impossibilité de lancer ou de porter l'eau sur des points aussi élevés que les clochers, les coupoles ou le dôme des églises aggrave singulièrement le danger de l'incendie ; il est donc de toute nécessité de les munir de paratonnerre.

Dans quelques circonstances, on a vu le feu couver plus ou moins longtemps avant de se montrer au dehors. Ce n'est que 3 heures après le coup de foudre que se montra le feu qui dévora le grenier à foin d'Alais. On comprend d'ailleurs qu'une matière aussi difficile à flamber que du foin serré ait pu brûler lentement pendant un certain temps.

Diemerbroeck (1) dit que la foudre mit le feu dans une tour à des planches recouvertes de plomb; ce métal resta intact.

Nous n'essaierons même pas de démontrer l'erreur généralement répandue dans une certaine partie du peuple, qui consiste à regarder les incendies allumés par la foudre comme plus difficiles à éteindre que les autres.

Extinction des feux, des lumières. — Un des effets les plus ordinaires de la foudre est d'éteindre les lumières.

Nous pourrions citer plusieurs cas où une lumière qui brûlait au milieu d'une chambre fut éteinte et fort difficile ensuite à rallumer.

Lorsque le navire la Colombine fut frappé, en 4837, sur la côte d'Afrique, toutes les lumières furent éteintes dans les habitacles.

Les huit flambeaux de l'autel et la lampe qui brûlait devant l'autel furent subitement éteints dans l'église de Sagan, en 1749.

En 1800, presque toutes les lumières d'une salle de bal à Ilarbourg furent instantanément éteintes. Une vapeur épaisse et fétide remplissait la salle.

Enfin lorsque la foudre, sous la forme d'un boulet de ca-

(1) In Gallia Picta.

JNCENDIRS REMARQUABLES

non pçnélra, en iim, dans la salle de spectacle de Feltri. toutes les lumières furent éteintes en un instant. Au reloué ae la lumière, on vit avec ejïVoi les horribles ravages causés par le météore.

Plusieurs fois aussi le feu qui flambait dans le foyer d'une Cheminée a été subitement éteint.

Il en a été de même du feu des poêles ordinaires. Par exemple :

En 1767, un batelier de Presbourg avait allumé dans son poole de faïence du bois de hêtre, lorsque subitement le pocle éclata et livra passage à une foudre en serpenteau ; le feu fut à l'instant même éteint (Richard). ^ Ce même phénomène a été constaté pour des feux de tours à tuiles et à faïence; en voici deux exemples trèsremarquables :

Le premier a été communiqué à Daubenton par M. de la Tour-d'Aigues (1). Aubert, faïencier à la Tour-d'Aigues, était occupé à cuire une fournée de faïence, lorsqu'il vit avec étonnement le feu s'éteindre dans l'instant même et passer d'un feu cerise à l'obscurité totale. Le feu était allumé depuis plus de 20 heures et la vitrification de l'émail des pièces était déjà avancée. Il fit tous ses efforts pour rallumer le feu et achever sa cuite, mais inutilement. Il fut obligé de l'abandonner. La foudre était entrée par la gueule de loup, faite pour laisser échapper la fumée, et placée perpendiculairement sur le four avec une ouverture de plus de 10 pieds carrés. Deux jours après, lorsqu'on explora l'intérieur du four, on n'y trouva r ien de cassé ni même de dérangé, seulement l'émail appliqué sur toutes les pièces était entièrement enfumé et tacheté partout de points blancs et jaunes, sans doute dus aux parties métalliques qui n'avaient point eu le temps d'entrer en fusion.

Le 23 octobre 1848, la foudre tomba sur une tuilerie du bourg de Betz, appartenant à M. Gobert. Le feu était chargé de 23 milliers de tuiles dont on achevait la cuisson à grand feu. Depuis 3 heures, le tonnerre grondait au loin,

II) Buffon, Œuvres. Traité de l'aimanl el de ses usages, Article 1.

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mais il n'arriva qu'à 5 heures et demie au-dessus de l'établissement. Alors éclata un coup plus violent que les précédents, précédé d'un long éclair bleu verdâtre qui remplit de sa lumière toute la fosse d'arrivée aux bouches du fourneau.

La masse de feu apportée par cet éclair pouvait offrir un diamètre d'au moins 3 pieds. Arrivée dans les deux bouches, elle se divisa en deux portions qui, attirées par le courant d'air qui se dirigeait vers le brasier, se précipitèrent vers chaque bouche par un intervalle de 15 centimètres qui existait entre le bas de leurs portes en tôle et le sol. Le fluide fulminique, au moment de son passage, produisit un bruit de souffle violent : tout entra dans le fourneau. M. Gobert entendit un bruit plus ou moins fort, et au bout de 15 secondes, toute la masse de la foudre sortit également par le dessous des portes pour remonter vers le ciel ; mais son volume était plus considérable et le bruit plus intense qu'à son entrée. On vit en même temps une flamme bleuâtre s'élever de l'ouverture supérieure du fourneau.

Au hont de 5 minutes, une masse foudroyante encore plus considérable que la précédente survint en même temps qu'un éclair, pénétra dans le fourneau, puis en sortit comme la première fois, mais en faisant entendre un bruit beaucoup plus fort. M. Gobert, qui n'était qu'à un mètre du courant fulminique, ne ressentit aucun choc et ne perçut aucune odeur sulfureuse. Avant la chute de la foudre, les tuiles avaient atteint la température rouge intense, après sa sortie, elles n'offraient plus que la couleur sombre, et il fallut plus d'une demi-heure pour ranimer le feu.

En déchargeant son four, M. Gobei't reconnut que le fluide électrique avait brisé 500 à 600 tuiles, et que c'était surtout au fond du four, le long d'un mur près duquel la partie ascendante de la foudre avait directement regagné les nuages. Plusieurs briques avaient été arrachées des parois du four (de la Pylaie).

La difficulté extrême que l'on éprouve parfois à rallumer les lumières éteintes par la foudre démontre que cette extinction n'est pas due à la simple agitation ou à la seule raréfaction de l'air. La vapeur épaisse et sulfureuse qui remplit

JNGENDIKS HIÏMARQUADLES

ordinairement les chambres où le phénomène a eu lieu i'cxphque en partie. Quant à l'extinction des fours à tuiles à laience, si ardenls et entretenus par une masse si énorme de combustible, il est impossible de l'attribuer à la raréfaction de I air, raréfaction qui nedure(|u'un instanl. Nous savons, il est vrai, que la vapeur du soufre éteint les feux de chenunées, mais nous ne pouvons ^uère admettre que des vapeui-s épaisses et sulfureuses puissent éteindre subitement et totalement des feux à cuire la faïence.