DIX-NEUVIÈME LETTRE
L'esthétique.
Mon ciikr. ami,
Une élude moins austère que l'élude du Droit, mais encore d'un grand intérêt, et plus attrayante pour les hommes du monde, c'est V Esthétique, c'est-à-dire la science du beau, ou la philosophie de Part, dont le but est de réaliser le beau.
Nouvelle sous cette dénomination, et comme science spéciale, car c'est, si je ne me trompe, en Tannée 1750 seule-
Si
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ment que parut le premier ouvrage qui ait porté le titre i'Esihetique, elle est néanmoins, dans ses principes et ses applications, aussi ancienne que la philosophie et que l'art; et c'est avec raison qu'on en a fait une science à part.
Correspondant à une des idées fondamentales de l'esprit humain, à ridée du beau, de même que la Logique correspond à l'idée du vrai, et la Morale à l'idée du bien, l'Esthétique méritait, aussi bien que ces deux dernières sciences, d'être dégagée de la métaphysique, et étudiée en elle-même.
Assurément, mon intention ici n'est pas de faire un cours d'Esthétique; je voudrais simplement indiquer les principaux aspects de cette grande science, et expliquer d'une manière précise et complète, quoique élémentaire, ce qu'elle est, afin de montrer l'intérêt et le charme qu'une telle étude peut offrir à un homme du monde; je voudrais montrer aussi de quel point de vue il faut considérer les arts pour donner h cette étude la direction, la tendance élevée qui lui convient, et en recueillir les grands avantages qui en découlent.
La philosophie du beau ou l'Esthétique est une science qui dirige les facultés humaines vers le beau.
L'Esthétique est une science, car c'est un ensemble de connaissances qui reposent sur des principes certains; et c'est une science pratique, parce qu'elle n'a pas seulement pour but la connaissance spéculative, mais la réalisation du beau.
Elle dirige nos facultés vers le beau. Et c'est sous ce rapport qu'elle se distingue des deux autres sciences, pratiques aussi, que nous venons de nommer tout à l'heure, la Logique et la Morale dont l une dirige nos facultés vers le vrai et l'autre vers le bien.
L'Esthétique traite donc du beau en général, et du sentiment que le beau fait naître en nous ; elle construit la théo-
rie philosophique de l'art; puis elle fait à chacun des arts particuliers l'application des principes qu'elle a établis sur l'art en général. De là deux grandes divisions dans cette science, une partie purement théorique, et une partie positive, à la fois historique et critique. Sans jeter mes lecteurs dans des détails minutieux ou abstraits, il est indispensable au moins de dire quelques mots sur ses deux parties de la science esthétique.
