TERRAINS HOUILLBRS DANS L'AMÉRIQUE DU NORD

sidérable que les surfaces houillères réunies de toute l'Europe. »

Dans un ouvrage statistique du plus grand intérêt, M. Taylor a donné beaucoup de détails géographiques et géologiques sur les houillères de l'Amérique du Nord 1 ; il a réuni tous les documents qui nous montrent le terrain carbonifère détendant, au sud, dans le Texas et le Mexique, par une série de bassins sporadiques qui arrivent presque jusqu'au tropique ; tandis que, vers le nord, on on retrouve des lambeaux au Groenland, et jusque dans les îles Melville et Bathurst, vers le 75° degré de latitude. M. Taylor distingue les bassins anthraciteux de la Pensylvanie des grands bassins houillers proprement dits, qui contiennent principalement des houilles grasses; mais il admet, comme M. Logan, que l'anthracite représente l'état métamorphique de la houille. Les bassins anthraciteux, situés sur la.rive gauche de la branche occidentale de la Susquehanna, et placés en avant du grand terrain houiller des Alleghanis, peuvent expédier leurs produits sur tout le littoral de l'est; aussi sont-ils très activement exploités. Cette heureuse situation donne à la production de l'Amérique du Nord ce caractère particulier, que les anthracites, qui ne sont que des combustibles secondaires en Europe, y représentent l'élément principal. D'après M. Taylor, cette production a été en 1845 de 2,650,000 tonnes d'anthracite et de 1 ,750,000 tonnes de houilles bitumineuses, ensemble 4,400,000 tonnes.

1 Slattsttcs of Coal. PhilaJelphia. 1848.

Du reste, toutes les phases que nous avons signalées dans les exploitations européennes se reproduisent dans celles de l'Amérique. C'est par la fabrication du fer que les houillères se sont principalement développées; et les États-Unis, en arrivant à produire autant de combustibles minéraux que la France, ont également atteint le même chiffre (500,000 tonnes) dans la fabrication du fer.

Production et consommation des combustible» minéraux.

Les quatre groupes de bassins houillers dont nous ve-

nons d'indiquer les principaux éléments résument, à peu de chose près, les forces productives du globe. En dehors, il existe bien encore quelques terrains houillers, mais aucun qui puisse modifier d'une manière notable l'équilibre actuel de la production. Les combustibles minéraux signalés et exploités, soit dans l'île de Bornéo, soit dans la partie méridionale de l'Australie et dans la terre de Van-Diemen, ont exercé sans doute une influence favorable sur la colonisation de ces nouvelles régions; mais il ne parait pas que leur richesse et leur étendue puissent être comparées à celles des terrains houillers de l'hémisphère austral.

La Russie contient de vastes dépôts, dont l'âge se rapporte à la partie inférieure des terrains carbonifères ; mais la formation houillère y parait manquer, ou, du moins, ne présenter que des gîtes de peu d'importance. L'Espagne seule peut figurer un jour dans la production et y prendre rang à côté de l'Allemagne et de la France, grâce à l'exis-

tence de bassins houillers encore peu explorés, mais dans lesquels on a constaté de grandes richesses.

Le bassin des Asturies, sur le revers septentrional de la chaîne cantabre , a plus de 80 kilomètres de longueur de Test à l'ouest, sur une largeur de 30 ; et, dans la région centrale, on a pu compter plus de 80 couches de houille distinctes. Il existe également des terrains houillers dans la province de Léon ; enfin, ceux do l'Andalousie, situés sur le revers méridional de la Sierra-Morena, contiennent aussi de grandes richesses, aujourd'hui condamnées à Tinaction par l'absence complète de voies de communication et d'industrie locale.

On peut comparer les terrains houillers des diverses contrées du globe, sous le point de vue de leur surface, de leur richesse en houille, et de leur situation relativement aux voies d'exportation ; or, en tenant compte de ces divers éléments, on trouvera que, l'Amérique exceptée, les extraction sont à peu près proportionnelles aux. ressources de chacune de ces contrées.

* Surfaces houillères. Production annuelle.

Iles Britanniques. . . . 1,570,000 hectares. 40,000,000 tonnes.

France 300,000 5,000,000

Belgique 150,000 5,000,000

Allemagne 160,000 3,500,000

Autriche 80,000 900,000

Espagne ? 100,000

Les extractions tendent à augmenter dans chaque contrée par le développement naturel des consommations industrielles et domestiques; on est donc conduit à se demander

si la richesse générale des terrains houillers est telle; que ces extractions puissent continuer et suivre la progression imprimée par le mouvement général de la civilisation. Celle question de l'avenir des houillères a été souvent étudiée, notamment en Angleterre, où la production semble avoir atteint une proportion exagérée; on a donc cherché à calculerquelle pouvaitètre laquantiléde houille contenue dans les bassins principaux, afin d'évaluer la durée probable des exploitations qui y sont établies. Ces calculs sont bien incertains, car ils diffèrent considérablement les uns des autres selon qu'ils ont été faits par des observateurs différents; cependant ils sont utiles en ce qu'ils donnent au moins une idée approximative de ce qui est possible. Voici un exemple appliqué au bassin de Neweaslle :

. Ce bassin contient environ quarante couches de houille, dont les plus puissantes ont 1 ,80, 1 ,20, 0,90, et les moins puissantes, qui ne peuvent être exploitées, 0,20, 0,10. Le docteur Thompson calcula que la puissance totale des couches était de treize mètres, dont quatre mètres n'étaient pas exploitables. Les extractions pouvant s'étendre sur un espace de 466 kilomètres carrés, le massif produirait trois millions de mètres cubes pendant quinze siècles. Mais les deux géologues Sedgwick et Buckland réduisent beaucoup la superficie exploitable, à cause des failles, des brouillages, des étranglements et accidents de toute nature, et limitent à quatre siècles la production du bassin*.

1 M. Hugh Ta\lor, ingéuieur du dut de Nuilhumberlaiid , présenta à

Les calculs faits sur la richesse du pays de Galles assurent une durée encore supérieure. Ainsi, M. Backerwel estime qu'il y a 1 ,200 milles carrés de terrain houiller, présentant un ensemble de couches dont les épaisseurs réunies ont 95 pieds anglais, ce qui fait 64,000,000 tonnés par mille carré ; il réduit cette quantité à la moitié, à cause des accidents et des pertes , et trouve encore, pour 600 milles carrés supposés exploitables, un total de 19 milliards de tonnes. Ce bassin du pays de Galles pourrait donc suffire à toute la production anglaise pendant cinq cents ans.

Des calculs de ce genre ne peuvent être considérés que comme des approximations très inexactes, mais ils suffisent pour tranquilliser sur l'avenir des houillères. Nous n'appliquerons cette méthode de cubage aux principaux bassins de la France, qu'après en avoir présenté aussi exactement que possible les éléments. Contentons-nous de dire que nos bassins houillers sont généralement très riches en combustibles, et que le domaine de l'inconnu y est encore très grand, même sous le rapport des surfaces, puisque, dans beaucoup de cas, le terrain houiller disparaît sous des

la chambre des lords, en 1829, un calcul différent; il augmente la surface exploitable et diminue la puissance moyenne. Les couches de houille y occupent , dit-il , 732 milles carrés sur 12 pieds d'épaisseur moyenne, ce qui fait, à raison de 12,390,000 tonnes par mille, la somme de 9,069,480,000 tonnes. Retranchant, pour les perles, les piliers qu'on laisse, etc., le tiers, c'est-a-dire 3,023,160,000, il reste encore (i,0iG,320,000 qui , divises par les 3,500,000 tonnes exp'oilées à Newcasllc, etc., donnent une durée de 1,727 ans.

formations postérieures. Dans les bassins les plus activement exploités, tels que ceux du Nord, de la Loire et de Saône-et-Loire, des recherches récemment entreprises ont mis en évidence des richesses nouvelles et inattendues, et ont démontré qu'un vaste champ est encore ouvert aux travaux d'exploration.

Sous ce rapport, rien ne doit être négligé en France, car l'accroissement des consommations y est si rapide, qu'on ne peut prévoir le chiffre auquel elles seront arrivées dans un demi-siècle. L'établissement des grandes lignes de chemins de fer donnera une nouvelle impulsion à cet accroissement, en portant les combustibles minéraux dans des contrées qui en connaissent à peine les applications. Les usages domestiques et agricoles, bornés aujourd'hui, deviendront généraux, et telle est l'influence de ces usages que le seul chaulage de la terre absorbe, dans certains départements, la majeure partie des houilles produites. Si, enfin, nous jetons un coup d'œil sur les consommations industrielles, ne voyons-nous pas la métallurgie anglaise se substituer dans nos usines aux anciens procédés qui n'employaient que les combustibles végétaux, et ne pourrionsnous pas avancer que les hauts fourneaux au bois seront tellement exceptionnels dans un siècle, qu'ils deviendront des objets de curiosité, comme les hauts fourneaux au coke de la Voulte, du Janon et du Creuzot, l'étaient il y a vingt-cinq ans.

M. Adolphe Brongniart, dans un rapport fait à la Société d'encouragement, sur la sylviculture, a remarqué

que les produits des houilles avaient, depuis cinquante ans, doublé tous les treize ou quatorze ans. Ainsi :

En 1780, la France produisait 230,000 tonnes.

La consommation, y compris les importations, a suivi la mémo marche : de 1789 à 1843 elle s'est élevée de 450,000 à 5,300,000 tonnes. Si Ton pouvait supposer la môme progression pendant une nouvelle période de cinquante années, on arriverait en 1895, au chiffre énormo de 60,000,000 de tonnes pour le produit des houillères en France.

On ne peut guère admettre une pareille progression ; mais, lors môme qu'on la réduirait au quart, en supposant que la production n'atteignit que 15,000,000 tonnes, pur la fin du dix-neuvième siècle, on serait encore frappé, comme M. Adolphe Brongniart, de la disproportion qui existe entre l'état actuel de nos houillères et un pareil développement; et cependant ce développement serait bien admissible puisqu'il n'atteindrait pas la moitié de la production actuelle de l'Angleterre.

Pour fournir à des consommations toujours croissantes, les exploitants approfondissent do plus en plus leurs travaux, et l'on est conduit à se demander si la production ne trouvera pas , dans cet approfondissement , des obstacles inattendus qui entraveront l'exploitation et la priveront d'une grande partie des ressources prévues. Cette objection

En 1815.

En 1830.

Eu 1843.