CHAPITRE PREMIER

Marche suivie dans l'étude des combustibles minéraux. On les trouve presque tous concentrés dans un terrain spécial dit terrain liouîller. Ce terrain existe principalement dans l'hémisphère boréal. — Terrains houillers du coulinent européen. Divers groupes géographiques formés par les bassins houillers subordonnés aux massifs de transition.

— Historique des exploitations dans l'Europe occidenlale. Elles commencent à se développer dans les Flandres, en Belgique et dans le nord de la France. Fondation des houillères d'Anzin, Denain, etc. — Exploitations dans le bassin de la Loire, dans celui de Saône-et-Loire, dans ceux du Gard et de l'Aveyron. — Historique des exploitations en Angleterre. — Houillères de l'Europe orientale. Leur développement tardif mais rapide en Allemagne, en Silésie, en Saxe et en Bohême.

— Avenir des exploitations houillères dans l'Amérique du Nord. — Production et consommation de la houille en Europe. — L'impulsion donnée aux exploitations depuis le commencement du dix-neuvième siècle pourra-l-cllc être soutenue.

L'étude des combustibles minéraux a eu deux périodes distinctes. Dans la première, on s'occupa exclusivement de caractériser ces minéraux, de les comparer entre eux, de

définir les formes des gitcs, de faire ce que Ton appelait alors la lithologie des contrées qui les possédaient. On arriva ainsi à démontrer qu'il y avait analogie complète entre la plupart des combustibles minéraux de l'Angleterre, de la Belgique, de la France et de 1* Allemagne, et que cette analogie s'étendait aux roches qui les accompagnaient immédiatement et qui étaient stratiûées avec eux.

Cette première période de l'étude des combustibles minéraux fut longue et pénible à cause du peu d'avancement de la science minéralogique, et de la difficulté des voyages qui ne permettait qu'à un petit nombre d'observateurs d'embrasser à la fois plusieurs contrées; elle se prolongea jusqu'à la fin du siècle dernier et se termina par la distinction du terrain carbonifère, terrain dans lequel se trouvaient réunis la presque totalité des combustibles minéraux , et qui était composé de grès et de schistes spéciaux, partout identiques. Ce terrain carbonifère fut nettement séparé des morts terrains, dépôts stériles qui le; recouvraient.

Dans la seconde période, qui date des travaux de Verner, en Allemagne, et, en France, de ceux de MM. Daubuisson, Brochant de Villiers, etc., l'échelle géognostique de tous les terrains fut établie; le terrain houiller y fut placé à son rang, et l'on reconnut, en outre, que d'autres combustibles minéraux, moins développés, existaient dans la série des dépôts supérieurs ou inférieurs. On parvint à définir d'une manière de plus en plus exacte les limites de chacun des bassins où s'étaient effectués les dépôts carbonifères, à en faire les cartes, à préciser enfiu, par des coupes géolo-

giques, le nombre, la puissance et l'allure des couches combustibles.

Lorsqu'on étudie, sur une carte de France, les bassins houillers, dont Fensemble occupe une surface de plus do 300,000 hectares, on voit qu'ils sont au nombre d'environ cinquante, de grandeur variable depuis 300 hectares jusqu'à 50,000, et qu'ils sont principalement distribués vers les lisières des massifs de transition. Ces dépôts ont donc pour caractère leur dispersion en bassins isolés et circonscrits, et leurs positions sur les régions littorales des terrains de transition, dont ils forment le dernier terme dans la série géognostique.

Cette dispersion du terrain houiller n'est pas un caractère général. En Angleterre, par exemple, nous voyons 1,500,000 hectares de ces terrains répartis en une vingtaine de bassins seulement; en Amérique, la concentration est encore plus complète, et des surfaces houillères, supérieures en étendue à toutes celles de l'Europe, se trouvent rassemblées en quatre bassins principaux.

Un fait assez frappant, dans la distribution des terrains houillers, est leur accumulation dans l'hémisphère boréal. Les plus étendus sont, en effet, concentrés vers le nordouest de l'Europe entre les 49 et 56 parallèles, dans lesquels se trouvent compris les grands dépôts marins des Iles Britanniques, de la Belgique, du nord de la France et de l'Allemagne. A mesure que l'on s'avance du nord de cette zone vers le sud, il y a une sorte de décroissance dans l'importance des bassins; ils sont à la fois plus circonscrits et

plus clairsemés. Les petits bassins de l'Andalousie sont les derniers dans cette direction méridionale, car Ton n'en connaît pas un seul dans toute l'Afrique; il semblerait donc qu'il y a incompatibilité entre les régions australes et le terrain houiller, si l'on n'avait signalé son existence dans l'Australie.

La même loi se remarque dans le Nouveau - Monde : l'Amérique du Nord nous offre l'exemple du plus grand développement des terrains houillers en étendue et en puissance, tandis qu'on n'en a pas encore constaté l'existence d'un seul lambeau dans toute l'Amérique du Sud.

Tous les dépôts houillers ne sont pas de même nature, il y en a de marins et de lacustres; l'observation a conduit à faire cette distinction. Les grauds bassins de la Belgique et du nord de la France, par exemple, sont composés de sédiments déposés dans des eaux marines, et, sans invoquer, pour le démontrer, des fossiles, très rares dans les grès et schistes houillers, le fait est suffisamment prouvé par l'alternance des premières couches combustibles avec les calcaires carbonifères qui sont à la base des grès et schistes. Les calcaires carbonifères abondent en coquilles et polypiers marins, leurs couches sont généralement concordantes avec celles du système houiller proprement dit; ceux qui existent dans le nord de la France, en Belgique et en Angleterre, peuvent donc être considérés comme une sorte d'appendice inférieur qui caractérise les dépôts houillers marins.

Les dépôts lacustres sont exclusivement composés de