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que nous trouvons : le petit bassin de Littry, dans le Calvados ; les petits bassins de Quimper, dans la partie sud de la Poinle-du-Finistère ; les bassins de Chantonnay et de Vouvant, dans la Vendée; enfin, une zone étroite et très allongée, qui forme le bassin anthraxifère de la Basse-Loire : cette zone, longue de plus de 60,000 mètres, large de deux à trois mille seulement, commence vers Doué, coupe la vallée de la Loire, à Chalonnes, sous un angle de 15°, et se prolonge jusqu'à Nort, au-delà de Nantes.

C'est encore autour du massif de transition, connu sous la dénomination de plateau central de la France, que nous trouvons les bassins bouillers qui constituent sa principale richesse. Les plus importants par leur étendue, et par la puissance des couches combustibles, sont alignés sur la lisière orientale du plateau. Ainsi, les bassins d'Épinac et celui de Blanzy, dans Saône-et-Loire, sont en tête, au nord de la série, qui se continue, par le bassin de Saint-Étienno et Rive-de-Gier dans le département de la Loire, par celui d'Alais et de la Grand'-Combe dans le Gard, et, jusque dans l'Hérault, par les bassins de Roujan et de Greissessac. Sur le littoral ouest du massif, on trouve le bassin de l'Aveyron, et ceux de Brives et de Juillac.

Outre ces bassins littoraux, le centre même du plateau central présente des bassins sporadiques intérieurs, formant des alignements dans certaines vallées. Depuis Mauriac et Bort dans le Cantal, jusqu'à Montluçon dans l'Allier, nous voyons une de ces lignes formée par une douzaine de bassins circonscrits, mais importants par leur richesse en com-

bustibles», nous citerons principalement les bassins de Commentry et de Bezenet. La vallée de l'Allier, depuis Brioude jusqu'à son confluent avec l'Alagnon, est occupée par le bassin de Brassac, en partie recouvert par les terrains tertiaires, mais important par son étendue, ainsi que par le nombre et la puissance des couches combustibles.

Les terrains de transition des Pyrénées et des Alpes ne présentent aucun dépôt houiller de quelque importance.

En résumé, si nous laissons de côté les petits bassins dont la production est faible et l'influence très circonscrite, nous voyons que la consommation des combustibles en France est alimentée par quelques bassins seulement, que nous pouvons appeler les bassins commerciaux. Ce sont : 1° le grand bassin belge et sa prolongation souterraine sous les dépôts secondaires du département du Nord; 2° les bassins de Saône-et-Loire ; 3° celui de Saint-Étienne et Rive-de- Gier; A° le bassin de la Grand'-Combe. Puis viennent, et en seconde ligne, les bassins intérieurs de l'Aveyron, de l'Allier et de la Haute-Loire, dont le développement est aujourd'hui entravé par la difficulté des voies de transport, mais que leur richesse peut faire considérer comme une importante réserve pour l'avenir.

Si nous cherchons à apprécier la puissance de production de ce premier groupe, formé par les bassins houillers de l'Europe occidentale, nous la trouvons ainsi répartie : la France, avec une richesse de 58 bassins, dont les surfaces réunies représentent plus de 300,000 hectares de terrains houillers, produit annuellement cinq millions de tonnes de

groupe de l'Europe occidentale. 11

bouille ; la Belgique en produit autant avec une superficie houillère de 150,000 hectares seulement; enfin, le bassin de Sarrebruck fournit environ 500,000 tonnes.

Cette production est en partie absorbée par la France, et cependant elle ne suffit pas à sa consommation qui est d'environ sept millions de tonnes, réparties ainsi qu'il suit :

Production de la France 5,000,000 tonnes.

Importations de la Belgique 1,330,000

Importations de l'Angleterre 612.000

Importations de Sarrebruck. . • . . 230,000

Décomposons maintenant la production de la France, et nous trouverons que lo bassin du Nord , prolongement de la zone belge, figure pour 1,200,000 tonnes; celui do la Loire pour 1,600,800; celui du Gard pour 500,000; et ceux de Saône-et-Loire pour 500,000. Après ces quatro bassins, viennent ceux de l'Aveyron et de l'Allier qui produisent chacun 200,000 tonnes; dans tous les autres, la production tombe au-dessous de 100,000 tonnes.

Ces chiffres donnent l'importance relative des divers bassins houillers qui jouent un rôle important dans la production de la France; or, comme cette production a suivi constamment une marche ascendante, il est intéressant de suivre, dans chacun de ces bassins, l'historique des travaux d'exploitation.

Dans les diverses contrées où les combustibles minéraux viennent affleurer au jour, comme dans le pays de Liège, les bassins de la Loire, de la Grand'-Combe, on peut admettre que la connaissance de la houille et de ses propriétés date

de l'existence même de la population. La seule vue d'un morceau de houille éveille l'idée d'un combustible, et il n'est pas douteux que les premiers habitants connurent l'emploi de ces minéraux. Mais leur mise en valeur, même pour des usages locaux et très bornés , ne fut probablement pas la conséquence immédiate de cette connaissance; à quoi bon, en effet , s'occuper de brûler les combustibles minéraux tant que les forêts purent fournir à profusion le bois et le charbon végétal, d'un emploi plus facile et plus agréable. Aujourd'hui même, ne voyons-nous pas les habitants de certaines contrées, où le bois est abondant, négliger complètement les combustibles minéraux qu'ils possèdent *.

Des exploitations organisées et réglementées, et par cela même laissant quelques traces dans la tradition et l'histoire, supposent le commerce qui exporte, ou des industries qui consomment ; elles supposent une population qui, après avoir avancé le défrichement du sol qu'elle habite, commence à apprécier les avantages des combustibles minéraux ; aussi, voyons-nous les traditions placer les premières mines de houille exploitées , dans le premier pays qui fut industriel, dans les Flandres,

Ces traditions, les plus reculées des exploitations belges, font remonter au douzième siècle les premières tentatives d'exploitation. C'est, par exemple, vers 1 190, que dans le pays de Liège, on suppose l'existence du premier mineur,

1 Je me bornerai à citer une pelile conlrée de la Toscane, dont le cheflieu est Kocca-Slrada. On y connaît des couches d'un très beau lignite, et pourtant on en a toujours négligé l'urage.

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que la tradition appelle encore le prudhomme houilleux, le vieillard charbonnier, ou le forgeron de Plenevaux, nom d'un petit village situé aux environs de Liège. Ce fut dans les quinzième et seizième siècles que les exploitations s'étendirent du pays de Liège au pays de Mons, et donnèrent lieu à un commerce notable : ce commerce se développa dans le courant du dix-septième et du dix-huitième siècle, de manière à appeler l'attention des économistes et des minéralogistes sur l'importance de la houille. Ceux qui étudièrent la matière de 1750 à 1780, Buache, Morand, etc., ne signalaient cependant les combustibles minéraux que comme devant se substituer, dans les consommations domestiques, aux combustibles végétaux, qui devenaient de plus en plus chers, mais ils étaient bien loin de prévoir toute la puissance que la bouille devait donner un jour à l'industrie.

M. Bidault, dans son ouvrage sur les houillères de Charleroy, cite un acte de l'an 1297, portant donation faite, par le comte de Namur au sieur de Resves, des territoires de Billy et Charleroy, en y comprenant les houillères, a les- « quelles, est-il dit, le sieur de Resves, et ses hoirs, peut « faire prendre, lever et poursuivre aux cas, droits et cou- " tûmes que notre très araé pî»re et sire les y avait et avoir « povait. » Cet acte de donation fait voir que les houillères existaient avant cette époque; mais elles devaient être de bien peu d'importance, car, plus de trois siècles après, un acte de 1665, réglant les droits des exploitants, atteste que les exploitations avaient toujours lieu à ciel ouvert;

or, de pareilles excavations devaient donner très peu de charbon, eu égard au peu de puissance des couches du pays de Charloroy et aux restrictions apportées à l'exploitation , qui, était-il dit, ne pouvait excaver qu'une taille de toise et demie.

Le puissant développement de l'industrie houillère est donc tout à fait moderne. Nous en trouverons encore la preuve dans un écrit, qui date du dix-septième siècle, et qui pourra faire apprécier l'état des exploitations dont la propriété et la direction étaient abandonnées à des paysans :

« Les paysans aux houilles , écrivait l'intendant de la « province du Hainaut, en 1C97, ne sont pas assez riches « pour faire les frais de l'épuisement des eaux , cela fait « qu'ils ne travaillent que sur la première superficie. Il « serait à désirer que des personnes plus riches et plus in- « telligentes s'appliquassent, par des machines pareilles à « celles dont on se sert dans le pays de Liège, à tirer du a même fossé tout ce qu'il peut y avoir de charbon. Il s'est « fait, depuis deux ans, une société d'ouvriers et de mar- « chands , qui ont établi le travail sur ce pied , dans le « territoire de Wasmes, à deux lieues de Mons; l'entre- « prise a nécessité une avance de vingt-cinq mille écus ; « le charbon est à soixante-quinze toises de profondeur; « ils ont une machine, pour tirer l'eau, faite en petit comme « celle de Marlv. »

C'est de 1803 à 1805 que les houillères belges se développèrent avec le plus d'activité, alors que le séjour des •années françaises sur les côtes du Nord imprimait une

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grande activité à la production. Enfin c'est depuis 1 81 5 que l'industrie du fer prit les proportions les plus vastes aux environs de Liège et de Charleroy, pendant que les environs de Mons s'ouvraient, en France, de nombreux débouchés.

Si la Belgique fut le premier producteur de houillo, on peut dire que la France en fut le premier consommateur. C'est, en effet, pour envoyer des houilles à Rouen et à Pontoise que les premiers exploitants de l'Angleterre donnèrent signe d'existence commerciale; et l'activité industrielle des Flandres avait aussi, pour débouché principal, Paris et le nord de la France. Le commerce était assez important, en 1692, sur les ports Saint- Paul et de l'École, à Paris, pour qu'un édit fût rendu, qui imposait les houilles indigènes de 6 sous le baril, et les houilles étrangères de 30 sous. Cependant ce commerce n'était guère fait qu'au profit des basses classes ; car on lit dans Savary •

« Le bois étant devenu très rare et très '.-her à Paris, en « 1 774, on amena quelques bateaux de charbon de pierre, « qui se débitèrent d'abord assez bien aux ports de Saint- « Paul et de l'École. Le peuple y courut en foule, et même « plusieurs bonnes maisons voulurent en essayer dans les s poêles et cheminées des antichambres; mais la malignité a de ses vapeurs et son odeur de soufre en dégoûtèrent « bientôt; et la vente des premiers bateaux n'ayant pas « réussi , les nouveaux marchands de charbon de pierre « cessèrent bientôt d'en faire venir pour la consommation « de Paris »

Celte opposition à l'emploi des houilles dans les foyers

domestiques est en quelque sorte restée dans nos mœurs, et nos exploitations se seraient développées bien lentement si elles n'avaient eu pour stimulant l'industrie du fer et les consommations manufacturières.

Ainsi, le premier historique des consommations houillères de la France n'est autre que celui des premières exploitations du bassin belge.

Quant à l'exploitation des combustibles en France, il faut en suivre l'histoire, isolément, dans les principaux bassins. On voit chacun d'eux s'individualiser par les événements spéciaux qui y développèrent la production , tels que : les découvertes successives de la richesse minérale, la création des voies de transports, la fondation «rétablissements métallurgiques destinés à consommer les produits sur place.

Bassin de Valettciennes. Dans aucune contrée houillère l'industrie des mines ne se présente aujourd'hui d'une manière aussi imposante que dans le département du Nord, à Anzin, Denain, Lourches, etc. : ces foyers de production souterraine sont indiqués, à la surface, par les hautes cheminées des machines d'épuisement et d'extraction que l'on découvre dans toutes les directions; par de vastes halde* incessamment encombrées de houille dont le triage, le mesurago et le transport, occupent de nombreux ouvriers; par les bois amoncelés qui vont soutenir les excavations, et y remplacer la houille incessamment dirigée vers les ports de chargement, ou les nombreux ateliers groupés autour des centres d'extraction. C'est surtout à Denain