GROUPE DE L.' EUROPE OCCIDENTALE

que cette activité de l'extérieur donne une grande idée des travaux du fond ; de longues lignes de fours à coke, de vastes embarcadères sur les bassins du canal, des réseaux ramifiés de chemins de fer, des usines nombreuses, et jusqu'aux lignes régulières de cette ville industrielle construite et alignée comme un camp, tout révèle une des créations les plus vastes et les plus originales de l'industrie houillère.

La compagnie d'Anzin représente, en effet, dans cette industrie, l'exemple de l'entreprise la plus grande et la plus heureuse; seule, elle produit près du quart de l'extraction totale des houilles en France, et pourtant, dans aucun autre bassin, l'exploitation ne se trouve dans des conditions aussi difficiles et aussi compliquées. C'est que ce pays, comparé aux régions houillères, généralement accidentées et peu fertiles, est, au contraire, l'un des plus féconds du globe; les richesses agricoles on avaient déjà fait l'une des contrées les plus peuplées avant que l'industrie y eût ajouté la prodigieuse activité des mines et des usines de toute nature.

Les concessions houillères, accordées sur le bassin de

Valenciennes, présentent une surface de 54,243 hectares.

Dans toute cette étendue, le terrain houiller est recouvert par

le terrain crétacé, surmonté quelquefois lui-même par des

dépôts tertiaires. L'ensemble des couches superposées, dites

morts terrains, a une épaisseur très variable; elle est à peine

de trente à quarante mètres vers la frontière belge, mais

elle augmente vers l'ouest jusqu'au-delà de cent mètres ;

18 niSTORIQCE ET STATISTIQUE DES HOUILLÈRES.

de telle sorte qu'on a pu constater, en suivant ainsi de l'est à l'ouest la direction du bassin, que le terrain houiller s'enfonçait de plus en plus sous les dépôts postérieurs.

Telle est la pensée qui a guidé les premières recherches faites par le comte Desandrouin. Cet homme, auquel le département du Nord doit une grande partie de sa prospérité industrielle, avait constaté la direction E.-O. du terrain houiller et son enfoncement progressif sous les morts terrains; fort do ces premières connaissances et de l'identité des conditions extérieures, il commença, en 1 71 6, les premiers travaux de recherche, et, en 1717, il avait découvert la houille sous le territoire de Fresne. Mais la présence de nappes d'eaux souterraines, très difficiles à contenir, opposait à ces recherches d'immenses difficultés; le premier puits de Fresne fut envahi par l'irruption d'une do ces nappes, et force fut de l'abandonner; ce fut seulement en 1723 que l'on parvint à organiser, par de nouveaux travaux, l'exploitation de ces couches.

Cette première conquête était déjà immense, et pourtant ce n'était pas encore le succès , car la houille de ce territoire était maigre et ne convenait qu'à des usages de chaufournerie. Or on avait déjà distingué, en Belgique, la position relative des houilles maigres et des houilles grasses; on savait que les dernières étaient supérieures aux autres, et que, vu l'inclinaison de celles-ci, il fallait les chercher plus au sud. De nouvelles tentatives furent faites, et, en 1734, c'est-à-dire après dix-sept années d'efforts, après le foncement d'un nombre égal d'avaleresses ou puits de recherche,